ライジングキャット★ベースボール

第11章 史上最大の決戦編

第192話「反撃のレジスタンス」中編

「前田、ご苦労！」

　ベンチに戻った前田を今川監督が真っ先に出迎えた。

「監督……すいませんでした……」

　前田は帽子を取って頭を下げた。

「気にすんな、アレは伊達の方が一枚上手だった。それより後続を絶ったのは立派だったぞ！」

　今川監督は前田の背中を叩いた。

「あの、監督……毛利くんは大丈夫ですか……？」

　監督に労われ、少し安心した前田は毛利の容体を尋ねた。

「ああ、頭を打ってるから、とりあえず病院に行かせたが、意識はハッキリしているし、恐らく大事はないだろう」

　大事はない、と聞き、前田は胸を撫で下ろした。

　そして、今川監督がパンと手を叩く。

「さあ！　切り替えるぞ！　残る攻撃はあと二回！　まずは少しでも、この回に点差を縮めるんだ！」

「おう！」

　ベンチから声が上がった。八回裏の攻撃が始まる。選手たちはまだまだ諦めていない。

　この回は五番斎藤からの打順。マウンドにはペナントレースでも八回を任されている中継ぎのエース、デビットが上がっている。

　斎藤は粘りに粘り、フルカウントまで持ち込み、フルカウントからの六球目を強振。

　カキン！　打球は流し打ちになりサードへ飛んだ。

　三塁線ギリギリ、抜ければ長打コース。しかし、ボールに飛び込む黒い影。

　伊達美波だ。藤本に代わり、この回からサードの守備に就いている伊達が俊敏な動きでボールをキャッチ。そして、すぐさま起き上がると、ファーストへ矢のようなボールを送球した。

「うおおおお！」

　斎藤はファーストへ頭から飛び込むが「アウトォ！」と審判の手が上がる。ボールのほうが早く、これでワンアウトだ。

「くそ！」

　クールな斎藤がベースを殴りつける。

　助かったぜ、とピッチャーが伊達に向かい帽子を取ると、伊達は落ちた帽子を被り直し、笑顔を返した。

「良いプレーだ。さっきのホームランから、ノってきたなアイツ」

　キングダムベンチで、鬼塚監督が成瀬に笑顔を見せる。

「はい、今日の美波は絶好調です！」

「六番、レフト浅野、背番号8」

　続くバッター、浅野が打席に入る。地味ながら、ここまで全試合出場している縁の下の力持ちだ。

　今季はホームラン10本、と初めて二桁の大台に乗せ、ひと皮むけたと言われている。

　カキン！　その浅野がデビットからヒットを放つ。ワンアウトからランナーが一塁に進んだ。今川監督は七番の仙石にサインを送る。

　その仙石は送りバントで浅野を二塁に進め、ツーアウトながらランナーは二塁に代わる。

「監督……島はいつ使います？」

　レジスタンスベンチで、岩田打撃コーチが今川監督に尋ねた。

「……そうだな」

　レジスタンスには代打の切り札、島がいる。怪我による影響で守備力は低いがバッティング技術は抜群。本日はまだ島の出番はない。

「アイツはジョーカーだ。使うのは今じゃない」

　そう言うと、今川監督は八番バッター藤堂に代えて、代打北条を送った。

「え？　ここは島じゃないのか？」

　スタンドからどよめきが聞こえる中、北条が打席に向かった。

　……その頃、北条の元妻は子供と一緒に自宅でテレビを見ていた。

「達也、見て、お父さんよ」

　達也は画面の中の北条を見つめた。数日前に母からこの人がお父さんと告げられた。まだ実感はないが、突然現れた北条のことを達也は頼もしく思っていた。

　だが、北条はバッティングはあまり得意ではない。

（……萌音、お願い……お父さんを守って）

　妻は両手を握りしめて祈った。

　そして、打席に立つ北条は萌音のことを思い出していた。

　まだ萌音が生きていた頃、萌音にバッティングのことを色々と言われた。

『お父さん、昨日もヒット打てなかったね、ダメじゃない』

「はは……そうだな、面目ない」

　北条は笑いながら頭をかいた。

『お父さんはボール球ばかり振るからダメなんだよ、ストライクの球だけ打てばいいのに』

　萌音にそう言われて北条は苦笑いした。

　ツーアウト二塁、デビットは際どいコースにスライダーを投じる。

「ボール！」

　わずかに外れている。

　次の球も「ボール」、北条は球をよく見ている。手を出さない。

　バッティングカウント2-0からの三球目、スライダーが甘くストライクゾーンに入った。北条の脳裏に萌音の言葉が響く。

『ストライクの球だけ打てばいいのに』

「うりゃあ！」

　北条はバットを強振すると、打球は三遊間を抜けた。

「ストップ、ストップ！」

　三塁コーチャーが二塁から走ってきた浅野に三塁ストップをかける。打った北条は一塁ベース上で両手を突き上げた。

（萌音が打たせてくれたヒットだ……萌音、ありがとう）

　ツーアウトながら、ランナーは一、三塁、一打同点の場面で、次は九番ピッチャーの打順。今川監督がベンチを飛び出して代打を告げた。

「九番ピッチャー前田に代わりまして、代打島、背番号5」

　満を持して、代打の切り札、島の登場だ。登場曲「カトゥーン」の「リアルフェイス」が流れて、スタジアムのボルテージが上がる。

　しかし、島が打席に立つと、キャッチャー矢部が審判に何か呟いた。それを聞いた審判は島に一塁に行くように告げた。「申告敬遠」だった。キングダムは島との勝負を避け、満塁策を取ったのだ。

　次のバッターは一番に戻り、毛利……だが、ここで皆、あることに気付く。そう、先程の回で毛利は負傷退場していた。

　騒めくレジスタンスドーム。キングダムベンチの鬼塚監督は不敵な笑みを浮かべた。

（レジスタンスにはもう代打はいない、代打の使い方を間違えたな、今川よ……）

　だが、レジスタンスベンチの今川監督は動じない。

「ふふ……狙い通りだぜ」

「ええ、監督の言う通りでした」

　岩田打撃コーチも笑顔を見せる。

「おい、出番だ！」

　今川監督がベンチ裏に大声で叫ぶと、バットを持った黒田が現れた。