第186話「決戦の10.7」⑧
四回表キングダムの攻撃、ワンアウトランナーなしから、怪童中西のバットが大谷のシンカーを捉えて、勝ち越しホームラン。キングダムが2対1とリードした。
レフトスタンドに陣取るキングダムファンからの大歓声を受け、ダイヤモンドを周り、ホームベースを踏んだ中西を次のバッターの渡辺がハイタッチで讃える。
「す……すごい……」
ベンチ裏のモニターで中西のホームランを見ていた伊達は驚愕した。
完全にシンカーを狙い打った。中西は初めから大谷のウイニングショットのシンカーを待っていたのだ。
伊達はバットを置いて、急いでベンチに向かった。
「ナイスホームラン！」
ベンチ前で皆に出迎えられ、中西は照れながらタッチをした。
「中西さん！ 50号おめでとうございます！」
五番バッターの藤本も祝福する。
「よくやった、中西」
鬼塚監督も満面の笑みだ。
中西がベンチに座り、ヘルメットを脱ぐと、伊達が待ち構えていたかのように駆け寄ってきた。
「中西さん！ ナイスホームランです！」
「おう」
中西は、はにかんだ顔をする。
「あの……ちょっと聞きたいことがありまして……」
「何だ？」
「さっきの打席、初めからシンカーを待っていたんですか？」
「ん？ ああ、そうだな」
中西は手袋を外しながら答える。
「あいつはシンカーに絶対の自信を持っている。そのシンカーを打ち込めば、相手方も意気消沈すると思ってな」
「はあ……」
伊達は感嘆した。簡単に言っているが、あのシンカーを狙って打てるわけではない。流石、日本一のバッター怪童中西だ。
「伊達……よく覚えておけ」
中西は話し続ける。
「ここぞと言う時に打って相手の勢いを消す。そして味方の士気を上げる。これがキングダムのクリーンナップに求められる条件だ」
伊達はコクリと頷いた。
一方、ホームランを打たれた大谷は動揺を隠しきれなかった。
（う……打たれた……渾身のシンカーを打たれた……）
その動揺はピッチングに影響を与えた。続く四番渡辺にはフォアボール。五番藤本にはヒットを打たれて、ノーアウト一、二塁のピンチを招いてしまう。
迎えるバッターは六番ゴンザレス。ここで杉山コーチがマウンドへ向かった。
「大谷、どうした？ シンカーを打たれたことで動揺してるのか？」
「は、はい……」
杉山コーチは怪訝そうな顔した。
「なあ大谷……お前、もしかしてシンカーがピッチングの生命線だと思ってないか？」
「え？ そうじゃないんですか？」
「ああ。お前のピッチングの生命線はストレートだよ」
その言葉に大谷はハッとした表情を見せた。
「サイドスローに転向したが、お前は元は速球派のピッチャーだ。その気持ちを忘れるな」
杉山コーチは大谷の肩に手を置くと、ベンチに戻っていった。
ベンチに下がっていく杉山コーチを見て、大谷は考えを改めた。
（そうか……投げ方が変わっても、俺は速球派のピッチャーじゃないか……）
試合が再開される。藤堂は初球にカーブを選択するが、大谷は首を振る。
（俺は勘違いしていた。コントロールを気にするあまり、腕が縮こまっていた）
大谷はモーションに入った。
（腕を振れ、そしてストレートを軸に変化球を織り交ぜろ。ネネもそうじゃないか。忘れてたぜ、これが……これが俺のピッチングスタイルだ！）
大谷は右腕を思い切り振り、渾身のストレートを投じた。ゴンザレスはそのストレートを強振するが、力のあるストレートに差し込まれ、打球はフラフラと一塁ファールグラウンドにボールが舞い上がった。
「シット！」
ゴンザレスはバットを叩きつけ一塁に走るが、ファースト仙石がガッチリとキャッチしてワンアウトだ。
「よし！」
ベンチで杉山コーチが手を叩く。スピードガンは148キロを計測している。
「はは！ アイツ、また化けやがったな！」
今川監督も嬉しそうに手を叩いた。
その後、大谷は後続を断ち、この回を中西のホームラン一本、一失点に抑えた。
「よし！ 大谷、よく立ち直ったな！」
ベンチに戻った大谷を杉山コーチが笑顔で出迎える。
「いや……一点取られました。すいません……」
「あれは仕方ない。それより、その後を抑えたことが立派だ！」
杉山コーチは大谷を讃えた。
四回裏、レジスタンスの攻撃は無得点。
そして、キングダム五回表の攻撃はツーアウトから四球を出して、先程ホームランの中西に再び打順が回った。
ツーアウト一塁。キャッチャーの藤堂がカーブのサインを出す。
しかし、大谷は何か嫌な予感がして首を振ると、アウトローへストレートを放った。
「ストライク！」
中西は残念そうな顔で天を仰いだ。その様子を見て大谷は確信した。
（危なかった……中西さんは恐らく変化球……それもカーブを待っていた）
大谷は襲い掛かる中西の圧力を一身に浴びながらボールを握りしめた。
（弱気になるな……腕を振れ……！）
二球目を投じるが、次もストレートを選択。真ん中高めに147キロのストレートが飛び、中西は強振するが、ボールはバックネットに突き刺さった。
（よし、追い込んだ……！）
カウントは0-2、藤堂のサインは外角に外れるボール球だが大谷は首を振り、あるサインを出した。
それは『三球勝負、シンカー』というサインだった。
（シンカーだと？）
藤堂は目を疑った。先程、シンカーを中西に打たれているからだ。
再度、サインを出し直すが、大谷の決意は変わらない。
（分かった……）
藤堂は覚悟を決めてミットを構えた。
大谷は大きく息を吐き出すと、セットポジションから腕を思い切り振って、伝家の宝刀、シンカーを投じた。
ボールは唸りを上げて真ん中高めに向かう。中西はスイングを開始する。シンカーの軌道は頭に入っていた。
しかし、大谷の渾身のシンカーは先程の打席より浮き上がり、内角に沈み、中西のバットは空を切った。
「ストライク！ バッターアウト！」
審判の手が上がり、大谷はマウンドでガッツポーズを見せる。二度目の対戦は大谷に軍配が上がった。
五回表のキングダムの攻撃が終わった。スコアは依然2対1とキングダムがリード。
そして、レジスタンス五回裏の攻撃が始まる──。
