ライジングキャット★ベースボール

第1章 プロ野球入団編

第18話「サバイバルゲーム」④

「羽柴、落ち着け」

　マウンドに駆け寄った丹羽はネネに優しい声で話しかけた。

　七回裏、ヒットとエラーでノーアウト一、二塁のピンチだが、そんなピンチの状況にも関わらず、Aチームのメンバーは丹羽以外、誰もマウンドに集まっていなかった。皆、どこか醒めた様子で、それぞれのポジションから動かなかった。

　ネネはマウンドで孤独感を感じていた。自分を鼓舞してくれるのは丹羽だけだった。

「聞いてるのか？　羽柴？」

　丹羽の声で、ハッと我に帰った。

「多分、確実にランナーを進めるために、もう一度、スクイズをしてくるだろう。一球目は大きく外すぞ」

「は、はい……」

　ネネは自信無さげに頷くと、バックネット裏を見つめた。

　そこには今川監督の姿がはっきり見えた。ネネを見てニヤニヤと笑っている。

（何よ、ニヤニヤして……そんなに私のピンチが楽しいの？）

　ネネは急に腹が立ってきた。

　だが、その時、ネネの目に今川監督の後ろに座る男性の顔が飛び込んできた。

（え？　ええ？　あ、あれは……？）

　その男の顔には見覚えがあった。短髪に鋭い眼光。

（お……織田勇次郎！？　何で……何でここにいるの……？）

　予想外の人物の出現にネネは驚き、マウンドで固まったが、すぐに不安を振り払うように頭をブンブンと振った。心臓の鼓動は早くなっているが、頭は急速に冷めていくのが分かった。

（わ……私、何を弱気になっていたんだろう……？）

　勇次郎との勝負の光景が、ネネの脳裏に浮かび上がった。

（勇次郎が見ている……あの人の前で、不甲斐ないピッチングを見せるわけにはいかない！）

　ネネは鋭い目つきで丹羽を見つめた。

「丹羽さん……バッターから見て、スクイズしやすいコースってどこですか？」

「は？　突然、何を言ってるんだ？」

「そのコースに投げ込みたいんです」

「は？　はあ？　何だそれ！？　相手にスクイズしろって言ってんのか？」

「いいえ、逆です。スクイズ失敗になるようなボールを投げます」

「そんなボールがあるのか？」

「はい、私のボールはホップします。その球でわざとスクイズを誘い、失敗させます」

　ネネの発言に丹羽は目を白黒させた。

「ホ……ホップだって？　一体、何を言ってるんだ？」

「丹羽さん、私を信じてください。それと……」

　ネネは丹羽を見つめた。

「ミットをなるべくボールに被せるようにして、キャッチしてください」

　丹羽はキャッチーポジションに戻ったが、先程のネネの発言があまりに意味不明であったため、頭の整理が追いついていなかった。

（ホップ？　何だよそれ？　ボールがホップするわけないじゃないか……それに羽柴、さっき受けてみたけど、お前の球はせいぜい120キロくらいだ。女性にしては速い部類だが、プロの男連中相手には通用しないぞ……）

　試合が再開される。次のバッターは初めからバントの構えをしている。スクイズするのが見え見えだが、これはネネを揺さぶる意味もある。

　この場合、一球外すのがセオリーだが、丹羽にはなぜか先程のネネの発言が気になっていた。何があったか分からないが自信に満ちた目をしていた。

　丹羽はネネを信じ、スクイズをしやすい、ど真ん中のサインを出した。

　ネネはセットポジションに構えるとランナーを警戒し、素早いクイックモーションから、ど真ん中にストレートを投じた。

　……但し、指先には今まで以上に力を込めて、石投げと同じ感覚でボールを弾いた。

　ど真ん中の『バントしてくれ』と言わんばかりのストレートに、バッターはバットをボールの軌道上に差し出した。

（やられた！）

　と、丹羽が思った瞬間だった。ネネの投げたボールは唸りを上げてホップした。

　ガキン！　

　鈍い音がした。バットにボールが当たった音だ。丹羽はグラウンドに目を移したが、地面にボールは転がっていなかった。

（ど、どこだ！？）

　その時、空に白いボールが見えた。

　ボールは力無く、ホームベースとサードの当たりにフラフラと浮かんでいた。

　ネネの投げたボールがホップしたため、差し出したバットの上部に当たり、本来、小フライとなったのだ。それはスクイズ失敗を意味していた。ボールは空中を漂っている。

（い……いかん！　捕らなくては！）

　丹羽は慌ててボールをキャッチしようと、ボールの落下点に入ろうとした。

　だが、それより早く落下点に飛び込む黒い影が見えた。

　それはネネだった。

　ネネは投げ終えた後、フライになったボールの行方を見て、素早くマウンドを駆け下りていたのだ。

　そして、何の躊躇もなく、ネネは落ちてくるボールに向かって飛び込んだ。

「は……羽柴──！」

　ネネの危険なプレーに丹羽は思わず叫んだ。

　しかし、ボールに飛び込んだネネは逆シングルでボールを見事にキャッチした。

「アウトォ！」

　審判のコールが響く、スクイズ失敗、ワンアウトだ。

　だがそれだけでは終わらなかった。

　ネネはネコのように素早く体勢を整えると、二塁ランナーを見据えた。ランナーは飛び出している。

　ネネは矢のような球を二塁に投げた。ボールを捕ったセカンドが二塁ベースを踏む。ランナー帰れず、これでツーアウト。

　すると、一塁にいたランナーも塁を飛び出していた。セカンドはすぐさま一塁にボールを送球した。こちらもランナー帰れずにアウトとなった。

　一瞬にしてスリーアウト。滅多に見ることがない一度に三つのアウトを取る『トリプルプレー』の完成だった。

　一塁、三塁ベンチから敵味方関係なく驚きの声が上がった。

　そして、その一連の流れを見ていたバックネット裏の織田勇次郎は、思わず席から立ち上がった。

「ト……トリプルプレーだと……？」

　勇次郎はグラウンドのネネを見つめた。頭から地面に飛び込んだネネだったが、何事もなかったかのようにスッと立ち上がると、両手を上げて喜んでいた。

　投げ終わった後のフィールディング、素早い判断と送球……すべてが一級品の動きだった。

「はっはっは、凄えプレーだったな」

　今川監督が手を叩きながら、上機嫌な表情を見せた。

「あ……あり得ませんよ。あんなプレー……一歩間違えたら、大怪我じゃないですか？」

　勇次郎は理解できない、という顔をしたが、今川監督は目を輝かせている。

「そうだな……だが、まるで肉食獣が獲物を狩るような……本能に導かれたプレーだったな」

　そして、満足そうに笑った。

「は、羽柴、大丈夫か？」

　一方、グラウンドでは丹羽がネネの様子を気遣った。ネネは満面の笑顔を見せた。

「えへへ、上手くいきました。スクイズ阻止してトリプルプレーです」

「い、いや、それよりも人工芝の上にダイブしたんだぞ、身体は大丈夫か？」

　ネネは自分の身体を触るとニッコリ笑った。

「流石、レジスタンスドームの人工芝ですね。まるで本物の芝のようだから、全然平気です」

　笑顔を見せるネネとは対照的に、丹羽は言葉を失っていた。

「ナ、ナイスプレー」

　ベンチに戻ろうとするネネに、セカンドを守っている選手が話しかけてきた。あ然とした顔をしている。

「す、すげえ動きだったな」

　他の内野手もネネの側に集まってきて、ネネに話しかけた。

「初めて成功させたぜ、トリプルプレーなんて」

「ああ、よくあのピンチを凌いだな」

（羽柴の今のプレイが停滞していた雰囲気を変えた。いける……これで流れは変わるぞ……）

　丹羽はネネとチームメイトを見つめた。選手たちの表情は一気に明るくなっていた。

　反撃はこれからだ……丹羽は拳を強く握りしめた。