ライジングキャット★ベースボール

第11章 史上最大の決戦編

第179話「決戦の10.7」①

　10月7日月曜日、天気は快晴。

　遂に決戦の日が訪れた。大阪レジスタンス対東京キングダムの最終戦だ。両チームとも勝ち星、勝率は同じ、勝った方がペナントレース優勝になる。

　試合開始時間は午後6時。

　両チームの予告先発はキングダムは準エースの牧野。そして、レジスタンスの先発は何とクローザーの島津だ。

　台風は過ぎ去り、10月らしい爽やかな気候の中、レジスタンスナインはドーム入りし、前日に大阪入りしたキングダムナインもドームに入っていた。

　また観客たちも、午後4時の開場が待ちきれずドーム前に集まっている。今日は内外野含めたすべてのチケットはソールドアウト。五万人収容のレジスタンスドームは満員御礼。いよいよ世紀の一戦が始まろうとしていた。

　最終ミーティングの前に、レジスタンス投手陣は全員、ブルペンに集合していた。杉山コーチが「今日の先発、島津は『オープナー』だ」と通達する。

『オープナー』とは近代野球の戦法のひとつ。本来抑えの選手が先発し、短いイニングを投げた後、小刻みに継投を行なう戦法だ。

「島津には初回から飛ばしてもらい、三回を投げたら必ず交代させる。そして、その後は随時、調子の良いピッチャーに繋ぐ」

　杉山コーチがこの作戦を決行するのには理由がある。投手陣は全員疲労困憊で、まともに投げれるピッチャーがいないからだ。

　特に二日前の横浜メッツ戦で先発の柱、前田に大谷、更にネネも二軍戦で投げている。

　またダブルエースの朝倉と松永も一軍に復帰しているが、怪我明けであり1イニングが限度の見込みだった。

「島津の後に投げるピッチャーはブルペンの調子を見て決めるが、全責任は私が取る。だから、皆はそれぞれ自分の職務を全うしてほしい」

　杉山コーチがそう言い切り、ミーティングは終わった。

　今日は総力戦になる……投手陣は全員覚悟を決めた。

「久しぶりの先発か……気合いが入るぜ！」

「頑張ってね！　栄作！」

　ミーティングが終わると、ネネと島津は一緒にドームの通路を歩いていた。

「今日は先生が見に来るんだ。無様なピッチングはできねえぜ」

「え？　先生って、あの深見先生？」

「……ああ」

　島津は照れた顔をしている。その表情を見てネネはピンと閃いた。

「え……もしかして栄作、深見先生と……？」

「あ、ああ……まあ、そうなるかな……」

「え──！　おめでとう、栄作！」

　ネネは島津の背中をバンバンと叩いた。

「いーなあ、栄作は相手がいて」

「何言ってんだ。オメーこそ、勇次郎のヤツと……」

　そこまで言いかけて島津は会話を止めた。それは廊下に勇次郎が立っているのを見つけたからだ。

「は、羽柴、ちょっといいか……」

　ネネを見つけた勇次郎がネネに話しかけてきた。しかし、ネネはフン、と顔を背け、早足になると勇次郎を無視した。

「お……おい、ネネ」

　ネネの後を島津が追いかけた。

「……いーのかよ、アイツ、オメーに何か話したいことがあるみたいだぜ」

「いーのよ、私は特にないから」

　ネネはムスッとして、ミーティングルームに足を早めた。

　そんなネネの背中を勇次郎はずっと見つめていた。

　その頃、監督室では今川監督と北条がふたりきりで話し合っていた。

「北条、腰の調子はどうだ？」

「はい、もう大丈夫です」

「無理すんな。トレーナーから聞いてる、かなり悪いってな」

　北条は下を向いた。監督の言う通り腰の状態はかなり悪く、今日はスタメンを外れている。

「だが、展開次第では出てもらう。そん時は頼むぜ」

「……は、はい！」

　北条が顔を上げるのを見て、今川監督は笑みを浮かべた。

「しかし……まあ良かったな。嫁さんとヨリが戻って」

　北条は頭をかいた。

「しかも、息子まで現れて」

「はい……まさか、身籠もっていたとは……」

「本当に良かったよ。お前は色々苦しんだからな」

「……監督のおかげです」

「よせよ、何言ってんだ。俺は何もしてねーぜ」

　今川監督は豪快に笑う。

「いえ、監督は……羽柴寧々を連れてきてくれました……」

　北条はネネと初めて会ったときを思い出していた。ネネとのキャッチボール……それは死んだ娘、萌音と重なり、北条は野球に対する情熱を取り戻した。

「監督……今日、ネネは……？」

「ピッチャーのことは杉山コーチに任せてある。ネネが今日投げるかは分からん……」

「そうですか……」

「だが、もしネネが投げるなら、それは試合後半だ。その時はネネを頼むぞ」

「は、はい！」

「さあ、それじゃあ、ミーティングに行くか」

　今川監督は立ち上がった。

「監督……」

「何だ？」

「監督も……身を固めたらどうですか？　いいですよ、家庭を持つのは」

「そうだな……今日の試合に勝ったら考えてみるか！」

　今川監督はガハハと笑った。

　時間は流れ、試合開始まで1時間を切ると、レジスタンスのミーティングルームに選手やスタッフ、全員が集まった。

　今川監督が皆の前に立つ。

「……しかし、まあ……まさかこんな展開になるとはな」

　今川監督は全員をぐるっと見渡した。

「勝った方が優勝！　分かりやすくていいな、こういうのは！」

　陽気な言い方に皆がドッと笑い、張り詰めていた空気が和んだ。

「さて……試合の前に報告がある。黒田、いいか？」

「はい！」

　黒田が今川監督の隣に立った。

「俺は……今日の試合を最後に引退する」

「え、ええええ！？」

　黒田の衝撃的なひと言に、皆から驚きの声が上がった。

「実は怪我をする前から決めていた。そろそろ潮時だってな……」

　黒田は前半戦こそ好調だったが、後半に入ると成績は失速していたため、引退の噂は流れていた。

「今更だが、俺は後悔している。なぜ身体や気力が万全なときに優勝を目指さなかったのか……無駄な時間を漠然と過ごしたことだけが心残りだ……」

　黒田の目には涙が浮かんでいる。

「俺は……優勝したい！　このチームで優勝したい！　そして、笑顔で引退したい！」

　そう言うと涙を拭った。選手たちから鼻をすする音が聞こえてきた。

「……と、いうことだ」

　黒田は一歩下がり、後は今川監督が引き継いだ。

「いいかお前ら。優勝はもう目の前にぶら下がっている！　レジスタンスが優勝すれば19年振りの快挙だ」

　皆の表情が引き締まった。

「このチャンスを逃したら、二度と優勝できないと思え！」

「はい！」

「よし！　円陣を組むぞ！」

　皆は円陣を組んだ。中心には今川監督。

「相手は王者キングダム！　だが恐れるな！」

「おお！」

　全員が大声を出す。ネネと由紀も精一杯の大声を出した。

「俺たちは王朝に立ち向かう抵抗軍……レジスタンスだ！　勝つぞ！　勝って、優勝を勝ち取るぞ！」

「おお！」

「お前たちならできる！　自分を信じろ！」

「おお──！」

　士気が上がったレジスタンスナインは全員グラウンドへ向かった。

　勝ったチームが優勝……史上最大の戦いの幕が上がろうとしていた。