ライジングキャット★ベースボール

第9章 新たなるライバル編

第159話「大乱闘レジスタンスドーム」

　頭部にデッドボールを喰らった黒田は倒れ込んだまま動かなかった。

　流石にキャッチャーの立浪もマズイと思ったのか顔面は蒼白。

　またマウンド上の今井に至っては、気を失ってもおかしくないくらいの表情を見せていた。

「た、退場──！」

　審判が今井に退場を命じた。

　しかし、今川監督の怒りは消えない。ベンチから飛び出すと、立浪の胸ぐらを掴んだ。

「テメエ！　やってくれたな！」

「ちょ……ちょっと待ってください！　今のは完全に逆球ですよ！」

「うるせえ！　ウチの選手に何さらしとんじゃ！」

　今川監督は完全に頭に血が上っていて、立浪にヘッドロックをかけると地面に叩きつけた。

　更に両軍ベンチから選手たちが飛び出し、そこらで小競り合いが始まった。

　そんな光景をブルペンからモニターで見ていた島津は大興奮だ。

「乱闘かよ！？　よっしゃ、俺が行くまで待ってろよ！」

　グラウンドに向かおうとするので、ネネが慌てて島津のユニフォームを掴んで止めた。

「ちょ……ちょっと！　何やってんのよ！？　行ったらダメだってば──！」

「お、お前も退場だ──！」

　グラウンドでは審判から今川監督に退場宣告が下されていた。今川監督は皆に引き離され、立浪は首を押さえてゲホゲホと咳き込んでいる。

　そんな中、レジスタンスナインはデッドボールを受けた黒田を見た。黒田は立ち上がっていたが、ボールが当たった頭ではなく脇腹を押さえていた。

「く、黒田さん……？」

　明智が声を掛けるが、黒田はうめきながら、脇腹にスプレーをかけていた。

　オーロラビジョンに先程のリプレイが流れた。頭部にデッドボールを喰らった黒田はその場に倒れ込んだのだが、その際に身体と地面の間にバットが挟まり、脇腹を強打していた。

「だ、大丈夫ですか？　黒田さん……」

　明智が声をかける。

「ちょっと……まずいかもしれん……」

　黒田は苦痛で顔を歪めている。頭部死球より脇腹の方がダメージが大きいみたいだ。

「明智……レジスタンスを頼んだぞ……」

　黒田はトレーナーに付き添われ、ベンチに下がっていった。

　そして、今川監督が退場を宣告されたため、この後の試合の指揮は岩田打撃コーチが執ることになった。

　黒田には代走が送られ、ツーアウト一、二塁の状況でゲームが始まり、バッターボックスには六番斎藤が立った。

「隼人……」

　ベンチで蜂須賀が明智に声をかけた。

「今川監督に黒田さんもいない。ここは正念場だな……」

「ああ、今日は絶対に勝たないといけないゲームだ。ここを落としたら、レジスタンスはズルズルと失速する」

　明智は真剣な顔でグラウンドを見つめた。

　しかし、結局、この回斎藤は三振に倒れ、得点は奪えなかった。

　そして、八回は両チーム無得点のままで、スコアは変わらず2対1。レジスタンス1点リードでのまま九回表、エンゼルス最後の攻撃を迎えた。

　レジスタンス九回表のマウンドには、クローザーの島津が上がった。

　だが、この日島津は制球が定まらない。ツーアウトを取ったが四球が続き、ランナーは一、二塁になってしまう。

　一打同点のピンチに広島エンゼルスは代打デービスを送ってきた。来日一年目の一発のあるパワーヒッターだ。

　キャッチャーの北条がサインを送る。

（内角へのストレートだ）

　島津がセットポジションから第一球を投じた。

　バシッ！

　バッターの顔面近くにストレートが決まった。大袈裟に避けるほどではないが、少し危ない球だった。

　島津は顔色変えずにキャッチャーからボールを受け取った。その時だ。

　デービスがヘルメットを叩きつけ、怒りの形相でマウンドの島津に何かを叫んだ。どうやら島津の球を報復行為とみなしたみたいだった。

「何だテメエ！？」

　島津も応戦する、その態度にデービスはキレて、マウンドへ走っていった

「ま、まずい！」

　キャッチャーの北条が止めに走るが、それより早くデービスは島津に殴りかかった。

「上等だよ、やってやんぜ！」

　バキッ！

　マウンド上でふたりの拳が交わった。お互いが手を出し、クロスカウンターのような形になった。

　すぐに北条がデービスを押さえ、黒田の代わりにファーストに入っている斎藤が島津を抱き抱えた。また両軍ベンツから、選手たちがグラウンドになだれ込んだ。

　ブルペンでモニターを見ていたネネは青ざめた。

（い、今、殴ってたよね……栄作、大丈夫……？）

　ネネは咄嗟にベンチへ走った。

　グラウンドは再び大乱闘が始まった。審判団は総動員で乱闘を収める。

「た、退場だ、退場──！」

　先に暴力を振るったデービスが退場処分となった。

「し、島津！　大丈夫か！？」

　殴られてフラフラしている島津に杉山コーチが駆け寄った。

「ヘッ、舐められてたまるかよ……一発入れてやったぜ」

　島津は口元から血を流し、右手で握り拳を作ると杉山コーチに見せた。その右手を見た杉山は青ざめた。

「お……お前、まさか利き腕で殴ったのか……？」

「あ……ああ……咄嗟に出ちまった……」

　島津の右手は真っ赤に腫れ上がっていた。

　島津が杉山コーチに付き添われ、ベンチに戻ると、ネネが不安そうな顔で島津を見ていた。

「ヘッ、悪い、やっちまった」

　島津は笑いながら、ネネに右手を見せた。真っ赤に腫れ上がった島津の手を見たネネは思わず、両手で口を押さえた。

「ば……バカ……何で利き手で殴るのよ……」

　ネネは泣き出しそうな顔で島津を見上げた。

「ああ……しまったな。あとワンアウトだったのによ」

　島津はネネから顔を背けた。

「そ……そういう問題じゃないわよ！　選手生命を失うかもしれないのよ！？」

　ネネは大声を上げた。それを見て島津は事の重大性に気付いた。

「わ、悪い……」

「バカ……バカよ、本当に……」

　ネネはうつむいて両拳を握った。

「島津、病院に行くぞ」

　杉山コーチの問いかけにうなずくと、島津は何も言わずにネネの肩をポンポンと叩くと、ベンチ裏に消えていった。

「杉山コーチ……」

　今川監督代行の岩田打撃コーチが話しかけてきた。

「島津の代わりを……どうします？」

　そう、まだ試合は終わっていない。九回表、ツーアウトながら、ランナー、一、二塁の状況は続いているのだ。

「そうだな……念のために三好が肩を作っているから、すぐに準備させる」

「あ……あの、杉山コーチ……」

　ネネが杉山に話しかけた。

「どうした？」

「私……少し投げればすぐに肩は作れます」

「バカ言え……お前は待機だ。肩も充分に作ってないのに投げさせるわけにはいかん」

　そう言うと、杉山コーチはブルペンに電話をかけた。

　そして、島津の代わりには元抑えの三好が上がった。対するバッターはデービスの代打谷村、しかし、ストライクが入らず、フォアボールで満塁になる。

　続くバッターは一番バッター、セカンド服部。だが、ここでもストライクが入らない……。

　カウントはスリーボールとなり、運命の四球目は無情にもボール。

　レジスタンスドームは悲鳴と怒号に包まれた。ここにきて押し出しで2対2の同点に追いつかれてしまった。三好はマウンドで顔面蒼白。

　なおもツーアウト満塁は続き、バッターは二番サード原田を迎えた。大卒二年目の24歳、時期エンゼルスの主軸を担うバッターと言われ、今季はホームランを15本打っている。背番号は8。

（どうする……？）

　レジスタンスベンチで岩田コーチは頭を抱えた。

（今川監督なら……どうする？）

　岩田コーチは杉山コーチと顔を見合わせた。

　この試合はあまりにデッドボールから始まり、様々な事件が起こりすぎた。選手たちの動揺も激しく、もしこの試合に負けたとしたら、今後の戦いに悪影響を及ぼすのは明確だった。本来なら、ここでピッチャーを代えて流れを変えなくてはいけない。

（だが、今のレジスタンスに、この場面で投げることができるタフなピッチャーなんているのか……？）

　杉山コーチは腕組みをしたまま思案した。その時だ──。

「杉山コーチ、肩は作ってます。指示を出してください」

　背後から声がしたので、杉山コーチは振り返った。

　そこには覚悟を決めた目をしたネネが立っていた。