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第137話「夢の球宴、閉幕」

　九回裏、夢の球宴も大詰め。オールパシフィックの攻撃はツーアウトランナーなしとなる。

　ここで迎えるバッターは福岡アスレチックスの四番DHストロベリー。本日、3打数3安打、内1本は先制のホームランを放っている。

　ネネは何気にストロベリーとは初対決で、実況は「黒豹VS女豹」と伝えている。ストロベリーが左バッターボックスに入り、バットを構えると、その圧倒的な威圧感がネネを襲った。

（ツーアウトを取ったけど、決め球はすべてスライダー。悪くはないけど、ストレートで勝負したいなあ……）

　ネネが立浪のサインを確認すると、初球はまたスライダーのサインだった。

（ま、また……！？）

　ネネは流石にうんざりしてサインに首を振った。

　ネネが首を振るのを見た立浪は、再度、スライダーのサインを出す。但し、先程のバッターと同じでボールになる見せ球のスライダーだ。

　だが、ネネはこのサインにも首を振った。

（何じゃコイツ……同じチームなら、しごうたるぞ……）

　立浪も強情なので、三度スライダーのサインを出すが、ネネは頑として首を縦に振らない。

「タイム！」

　立浪がタイムをかけてマウンドへ駆け寄った。ネネは明らかに不機嫌な顔をしている。

「おい、お前、一体何様のつもりじゃ？　ワシのサインに三回もクビを振りよって……」

　立浪が怒りながらネネに詰め寄る。

「だ……だって、さっきからスライダーのサインばかりじゃないですか？　私はストレートで勝負がしたいんです！」

　ネネも負けじと言い返す。

「な……えーかげんにせーよ！」

　立浪も怒り、一食触発となる。

「どないした？　タツ？」

　騒ぎを聞きつけて、ファーストを守る広島エンゼルスの金田がマウンドに駆け寄った。

　そして、気がつけば内野陣……広島エンゼルスのセカンド服部、Tレックスのショート火野、サードの勇次郎も集まってきた。

「おい、織田！　同じチームやろうが！？　コイツ、何とかせえ！」

　立浪が今度は勇次郎を叱った。ネネはフンとした顔でそっぽを向いている。

「……言い合いの原因は何ですか？」

　勇次郎が尋ねる。

「コイツがワシのサインに首を振るんじゃ」

「だ……だって、スライダーばっか要求するから……」

　ネネはふくれている。

（スライダー？）

　勇次郎は疑問を感じた。

（コイツの球種はストレートとドロップの二種類のはず。どこでそんな球を覚えた……？）

「誰に教わったんだよ、スライダー」

　勇次郎がネネに問いただす。

「え？　児嶋さんだけど……」

（また児嶋か……）

　勇次郎は不機嫌になり「立浪さん……」と立浪に話しかけた。

「何じゃ？」

「コイツの投げたい球を投げさせてもらえませんか？」

「え……！？」

　勇次郎の予想外の言葉にネネは驚いた。

　だが、勇次郎がそう言ったのは、ネネの気持ちを汲んだわけではない。スライダーを児嶋に教わったということに対しての無意識の嫉妬だ。ただ勇次郎自身はその感情に気付いていないが……。

「まあ、タツ、若いふたりがこう言ってるから、その意見を尊重しようや」

　金田が間に入った。

「まあ、カネさんがそう言うなら……」

　立浪は渋々了解した。

「勇次郎、ありがとう」

　ネネは勇次郎に笑いかけるが、勇次郎はフンといった表情でサードのポジションに戻っていった。

　そして、キャッチャーポジションに戻った立浪は、先程のベンチでの児嶋との会話を思い出していた。

『……立浪さん、羽柴寧々になるべくスライダーを投げさせてください』

　児嶋からそう言われた。ワケが分からず「なぜや？」と聞き返すと、あることを耳打ちされて驚いた。

（しかし、ホンマにえげつないやっちゃなあ、児嶋は……まあでもええか、このオールスターが終われば、また敵同士に戻るわけやし、スライダーも二球投げさせたからな……）

　そう考えながら、立浪はストレートのサインを出すと、マウンドのネネがあからさまに喜ぶ顔をするのが見えた。

　サインに納得したネネは振りかぶって、第一球を投じた。ど真ん中に糸を引くようなストレートが決まる。

「ストライク！」

　ストロベリーは悠然と見送り、スピードガンは142キロを計測。

　ブレイブドームが騒めく中、ネネは気分良さそうにボールを受け取った。

（スライダーもいいけど、ストレートはやっぱり気分がいいなあ。それとスライダーを投げだしてから何か指のかかりがいい）

　ネネは笑みを浮かべて指をボールに馴染ませた。

　二球目は再びストレートを選択。アウトローに飛んでいくが、そのボールをストロベリーはフルスイング。

　鈍い音とともに、三塁側スタンドにボールが飛び込んだ。ファールだ。スピードガンは143キロを計測し、ツーストライクと追い込んだ。

　三球目、立浪はスライダーのサインだが、今度は明らかにボールのコース。ストロベリーは左バッター、内角を抉（えぐ）り、腰を引かせるのが目的だ。

　ネネは頷き、握りを確認する。勝負球じゃないからスライダーを投げることに抵抗はない。

　四球目、ストロベリーの内角にスライダー。ストロベリーは少し腰を引いた。スライダーはボールとなり、カウントは1-2、スピードガンは130キロを計測している。

（スライダー、悪くないなあ……シーズンに入ったら積極的に使っていこう）

　ネネはボールを受け取ると微笑んだ。

　そして勝負球。立浪は内角高めのストレートを要求。ネネは目を輝かせ頷く。

（これがオールスター最後の球……悔いのない一球にしなきゃ）

　ネネはゆっくりと振りかぶった。右腕がしなり、指先から弾丸のような球が放たれる。

　内角高めにうなりをあげストレートが飛ぶ。ストロベリーはフルスイング。

　カキン！

　ボールは高々とセンターに舞い上がり、スタンドからは「入る？」「どうだ？」と声が上がった。

　しかし、上がりすぎた打球はスタンドには届かず、フェンスギリギリでセンター角谷のグラブに収まった。

　スリーアウト、チェンジ。オールスターに延長戦はないため、これでゲームセット。今年のオールスターゲームは2対2の引き分けに終わった。

　ネネはマウンドでガッツポーズしながらも、ストロベリーの大飛球に肝を冷やしていた。

（あ……危なかったあ……ボールがあまりホップしなかったのかな？）

　ネネはバックスクリーンのスピードガン表示を見た。スピードガンは141キロを計測している。

（あれ？　指のかかりもよかったけど、あまりスピードが出てない……）

　ネネは少し違和感を感じたが「おう、よう抑えたな」とファースト金田や他の内野陣が集まってきたので、ネネは気のせいか……と思い、笑みを浮かべた。

「やったあ！　ネネのやつ、やりましたよ！　パリーグの強打者を相手に三者凡退です！」

　スタンドではネネの父は大喜び、祖父も大きな手で拍手をしている。

「あの……お父さん、さっきの話……おばあちゃんのことは、すぐに話すつもりですか？」

　拍手をしながら父が祖父に尋ねた。

「まあ、頃合いを見てだな……すぐに話さんといかんわけでもないし……さあ、それじゃあ牧場に帰るか。ネネに宜しく言っといてくれ」

　そう言うと祖父は席を立った。

　こうして、夢の球宴は幕を閉じた。

　引き分けのため、最優秀選手は選ばれなかったが、代わりに優秀選手が三名選ばれ、その中には起死回生の同点ホームランを打った勇次郎の名前があり、賞金の100万円をゲットした。

　またネネも敢闘賞に選ばれ、10万円を手にした。

　表彰が終わり、選手たちがベンチを後にする。一夜限りの共闘は終わり、明日からまた戦いが始まるのだ。

　そんな中、勇次郎は児島に近寄った。

「児嶋さん、お疲れ様です」

「お疲れ、織田くん。ナイスホームランだったね、優秀選手おめでとう」

　児嶋はニコニコしている。

「あの……」

「何だい？」

「ウチの羽柴にスライダーを教えたみたいですけど、何を企んでるんですか？」

「は？」

　児嶋は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑顔を見せた。

「ははは！　何も企んでないよ！　羽柴さんに合う変化球を伝授しただけだよ！」

「……」

「心配すんな」

　児嶋は勇次郎の肩にポンと手を乗せた。

「キミが心配しているようなことは何もないよ」

　そう言うと、手を上げて去っていった。

（気にしすぎか……）

　勇次郎がため息をつき振り向くと、すぐ後ろにネネと由紀がいた。ふたりとも目を輝かせている。

「勇次郎ー！　優秀選手賞、おめでとうー！」

「織田くーん、私、毛蟹が食べたいなー！」

（全く……）

　勇次郎は苦笑した。

「じゃあ、せっかくだから何か美味いもんでも食べに行くか」

「わ──い！」

　ネネと由紀は両手を上げた。

　勇次郎が荷物を持ち、ベンチを出ようとすると、ネネが勇次郎のユニフォームを引っ張った。

「どうした？」

「勇次郎、ありがとう。勇次郎の同点ホームランのおかげで、おじいちゃんの前で投げることができたよ」

　ネネはニッコリと笑った。

「別に……大したことしてね─よ」

　勇次郎は照れて顔を逸らした。

　これにて、第七章「夢のオールスター編」完、となります。最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。

　次回、八章は「奪われたライジングストレート編」になります。

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