第134話「素直になれなくて」
一回表のオールセントラルの攻撃は、天海の好投と新垣の強肩で無得点に終わった。
そして、その裏の守りに向けて、児嶋はレガースを着け出した。
「さっきの配球は、羽柴さんの考えと一緒だったね」
児嶋はネネに話しかける。
「い、いえいえ！ たまたまです」
ネネは謙遜するが、児嶋は「でも、やっぱりあのコースはないな。結果オーライのリードだ。僕だったら絶対にあんなところに投げさせない」と言い残し、グラウンドに出ていった。
児嶋は別にネネに対して言ったわけではないが、なぜか自分が怒られたみたいな気がして、ネネはしょぼんとした。
「何、落ち込んでるんだよ」
そんなネネに勇次郎が話しかけてきた。
「あ、いや……私、ホント、ダメダメだなあ……って思ってさ……」
「さっきの配球のことか？ 内角高めに投げてセンターフライ。正解じゃねえか」
「でも、それは天海さんだったから……私ならスタンドインだったかもしれない。私、もっと児嶋さんを見習って勉強しなきゃ……」
そう言うと、ネネはグラウンドを見つめた。そんなネネを見て、勇次郎はなぜか胸の奥がちくっとした。
一回裏はオールセントラル先発の佐々岡がピシャリと締めて三者凡退。
また、二回表はピッチャーが替わるも無得点で二回裏に入る。
二回裏、オールパシフィックは、四番DH、ストロベリーを迎える。ストロベリーはシャープな黒人の長距離砲。その身体能力の高さから「パンテーラ」（豹）という通り名が付いている。二年連続パリーグのホームラン王で、昨年は50本のホームランを放っている怖いバッターだ。
対するはキングダムエースの沢村、ここまで10勝を上げて、セリーグ最多勝だ。
その沢村は150キロのストレートを投じるが、ストロベリーは完璧に捉え、バックスクリーンに叩き込んだ。特大ホームランに観客は大盛り上がりだ。
（す、凄い……沢村さんのストレートはスピードもコースも良かった。それをホームランなんて……）
ネネはオープン戦で福岡アスレチックスと対戦しているが、ストロベリーとの対戦はなかった。しかし、生で見る規格外のスイングに背筋が凍る思いがした。
打ち合いになるかと思われたが、その後、試合は投手戦の様相を見せ、1対0のまま中盤を迎えた。
次に球場が沸いたのは七回の裏だった。ツーアウト一塁からヒットが生まれ、一塁ランナーの新垣が一気にホームを狙い、追加点を奪ったのだ。スコアは2対0とオールパシフィックの二点リードに変わった。
試合は終盤、八回表に入り、オールセントラルの攻撃だが、この頃にはスタメンがかなり交代しており、明智や児嶋など主力メンバーはベンチに下がっていた。
また勇次郎も出番はなく、恐らく最終回の代打起用が濃厚で、ベンチ裏でバットを振っていた。
「ゴメンね、羽柴さん、一点も取ってあげれなくて」
ベンチで児嶋がネネに頭を下げた。
「え？ そんな……児玉さんのせいじゃないですから、謝らないでください」
「いや、僕のせいだよ。僕が先取点を与えるリードをしたから流れがあっちに傾いたんだ」
「そんなことないですよ！」
ネネは笑顔を作った。
「例え出番が無くても、私、すごく勉強になりましたから……」
「羽柴さん……」
ふたりは見つめ合った。すると……。
「バカ言え、まだ試合は終わってねえぞ」
勇次郎の声が聞こえた。振り向くと勇次郎が後ろに立っていた。どれだけバットを振ったであろうか？ 汗が滝のように流れていた。
「肩を作ってこいよ、九回裏に登板して0点で抑えるのが、お前の役目だろうが」
勇次郎はネネを見つめた。
「あきらめたら、何もできねえぞ」
「そうだね、羽柴さん、肩を作ろうか。手伝うよ」
勇次郎の言葉を聞いた児嶋が防具を取りにベンチ裏に向かった。ネネは勇次郎を見つめた。
「……ありがとう、勇次郎、私、まだ試合が終わってないのに、あきらめようとしてたよ」
ネネは試合をあきらめかけていたことに恥ずかしくなり、勇次郎に感謝の気持ちを伝えた。すると勇次郎は話を続けてきた。
「さっき……」
「え？」
「さっきお前言ったよな。例え、出番がなくても勉強になったって」
「う、うん……」
「本当にそう思ってるのか？」
その言葉にネネはハッとなった。
「強がるなよ、本当の気持ちを言えよ。お前が今、本当に望んでいること……やりたいことは何だ？」
ネネは今日のオールスターゲームを振り返った。
各チームから選ばれた選手たちの戦い。歓声に沸くスタジアム……。
「わ……私……」
ネネは勇次郎を見つめた。
「私も投げたい！ 私もこの夢の舞台で投げてみたい！」
「その気持ち……自分の本当の気持ちを忘れるなよ。強く望む者にしか欲しいものは手に入らねえぞ」
勇次郎はそう言うとバットを手に再びベンチ裏に戻っていった。
「羽柴さん、準備できたよ。ブルペンに行こうか？」
防具を着けた児嶋が呼びに来た。
「は、はい……」
ネネはベンチからブルペンに向かった。試合は八回裏のオールパシフィックの攻撃に移ろうとしていた。だがネネの顔は晴れ晴れとしていた。
（自分の本当の気持ちを言ったら、気持ちが楽になったよ。ありがとう、勇次郎……）
「羽柴さん、何かあった？ 凄く良い表情をしてるけど」
ブルペンに向かう途中、児嶋が話しかけてくる。
「いえ、何でもないです！」
ネネは元気良く答えると、力強くブルペンに向かった。
