ライジングキャット★ベースボール

第5章 先発転向編

第108話「レイジングブルの逆襲」

　四回裏、キングダムの攻撃はツーアウトランナーなし。

　スコアは3対3の同点で、迎えるバッターは元メジャーリーガー、フィッシュバーンだ。

　オーロラビジョンには「Raging Bull」（怒れる牡牛）の文字が浮かんだ。「レイジングブル」とはフィッシュバーンのメジャーリーグ時代の通り名である。

　打席に入ったフィッシュバーンは開幕戦の対決を思い出していた。ど真ん中の球を打ちセンターフライに倒れた。

（あの打席で調子が狂った。しかも相手は女……何たる屈辱だ……）

　開幕戦での凡退がきっかけで、フィッシュバーンは極度の不振に陥り、早々と二軍に降格した。

　元メジャーリーガーとしては、腐ってもおかしくない状況だったが、フィッシュバーンは二軍で牙を研いだ。再び一軍に上がり、調子を狂わされたネネにリベンジするためにだ。　

　そして、日本のピッチャーにも驚異的な対応力を見せて、二軍でホームランを五本放ち、昨日から一軍に昇格していた。

「フィッシュバーン、かなり身体を絞りましたね」

「ええ、表情にも気迫が溢れています。まさに『怒れる雄牛』ですね」

　実況席がそう伝える。フィッシュバーンは身体のキレを出すために、メジャー時代のベスト体重まで落としていた。

　フィッシュバーンはバットを構え、ネネを睨みつけた。

（羽柴寧々……貴様を打ち崩し、本来の力を取り戻す。第一打席は監督の指示もありバットを振らなかったが、今度は全力でいかせてもらう……！）

　フィッシュバーンが睨みつけてくるが、ネネも負けてはいない。負けじと睨み返すと、ランナーがいなくなったことから、大きく振りかぶり第一球を投じた。

　ボールは大きな弧を描く。初球は『懸河のドロップ』。

　しかし、この変化球をフィッシュバーンは強振。一塁側スタンドへファールとなる。

（コイツ、以前対戦した時より、スイングのキレが増してるな）

　北条はフィッシュバーンのスイングを見て、警戒心を高めた。

　二球目、外角ギリギリに再び変化球。

　しかし、これはドロップではない。曲がりが少なくバッターのタイミングを外す指全体を使って投げる『五本指カーブ』だ。

　カーブはコーナーいっぱいに決まり、ツーストライクになる。

　三球目、勝負球として、アウトローいっぱいにライジングストレート。

「手を出してくれれば儲けもの」といったコースだったが、フィッシュバーンは悠然と見送り、審判の手も上がらずボール。カウントは1-2となる。

（恐らく前回打ち取られた高めのストレートを待ってるな）

　北条はそう推測し、ドロップのサインを出すが、ネネは首を振った。

（変化球はイヤか……それなら……）

　再びサインを出し直すとネネは頷き、北条はフィッシュバーンの膝下にミットを構えた。

　ネネは大きく振りかぶると、ライジングストレートを内角低めに投げ込んだ。

　地を這うようなボールは唸りを上げてホップする。

　ガキィン！

　ボールが破裂したような音がして、打球は三塁側ファールスタンドに飛び込んだ。

（何て凄まじいスイングだ。これが元メジャーリーガーのスイングか……）

　日本人ではまず見られないパワーに、流石の北条も肝を冷やした。

　だが、フィッシュバーンもネネのピッチングに驚いていた。

（伸びる……ストレートが手元で伸びる……本当に女かよ、アイツ……）

　ネネのストレートに全身の体毛が逆立ち、鼓動が高鳴る。

（まさか、こんな島国でメジャークラスのストレートに出会えるとはな……）

　フィッシュバーンは武者震いした。

　マウンドのネネが大きく振りかぶるのが見える。

（最高だよ、羽柴寧々……いや『ライジングキャット』……）

　フィッシュバーンはバットを握りしめた。

（変化球なんか投げるなよ。ストレートでこいよ。メジャー仕込みのスイングを見せてやるぜ）

　ネネは左足を上げて、右足をヒールアップした。目線は北条のミット。全パワーを指先に集中してボールを弾く。

（いけえ！）

　唸りを上げたストレートは内角高め……インハイに飛んだ。

（来た来た来た！　ストレート！）

　フィッシュバーンは左足を踏み込むと、稲妻のような鋭いスイングを見せた。

　北条は一瞬、やられた！　と覚悟した。

　しかし、ネネのストレートは手元でグンとホップした。

　ズバン！

　ネネの投じたストレートは、フィッシュバーンのバットの上をすり抜け、北条のミットに飛び込んだ。

「ストライ─ク、バッターアウトォ！」

　審判の手が上がり、北条は「よし！」と叫び、マウンドのネネも小さくガッツポーズした。

　スピードガンは144キロを計測。ネネの自己最速記録だ。

　一方で空振り三振を喫したフィッシュバーンは打席でしばし呆然としていた。

（あ、アンビリーバブル……ボールが……ボールが浮いた……？）

　スコアは3対3の同点のまま。ネネが小走りでベンチに帰ると、由紀が満面の笑みで抱きついてきた。

「ネネ──！」

「よっしゃ！　よく持ち直した！」

　今川監督がネネの頭をぐしゃぐしゃと撫でる。ネネは照れたように、えへへと笑った。

　そして、対照的にキングダムベンチは静まり返っていた。

「いやあ、すごいね、あの娘！　完全に立ち直っちゃったよ」

　根っから陽キャな藤本が明るく話す傍ら、鬼塚監督は怒りを押し殺してた。

（な……何だアイツは……たかが女とみくびっていたが、ホップするストレートにネコのような身体能力。そして、強い精神力……化け物かアイツは……？）

　また、レジスタンス側のブルペンでは、中継ぎ陣がモニターでネネのピッチングを見ていて、そこにはクローザーを務める島津の姿もあった。

（ほー……すげえなアイツ。やっぱただモンじゃねえわ）

　島津が感心していると、隣にいる中継ぎの荒木が口を開いた。

「キャンプの紅白戦の時も一軍に揺さぶられたけど、その時は勇次郎のゲキで立ち直ったんだ」

「勇次郎が？　ふ─ん、あの無愛想な男がネネにねえ……」

　島津は腕組みをした。モニターの中では勇次郎が打席に向かおうとしていた。

「いいかネネ、球数は少ないが、今日は五回までだ。あと一回投げて今日は終わる」

「はい！」

　五回表、ベンチで今川監督がネネに指示を出したときだった。

　キイン！

　ドームに快音と悲鳴が鳴り響いた。

　勇次郎が打ったボールは綺麗な放物線を描き、レフトスタンドに飛び込んでいた。

　勝ち越しのソロホームランが飛び出して、勇次郎は悠然とダイヤモンドを回った。勇次郎のホームラン数は、これで二ケタの10本になった。

「ナイスバッティング！」

　ベンチに戻ってきた勇次郎を祝福する。ネネも笑顔で勇次郎を出迎える。

「おい……勇次郎、また打ったぜ」

「レジスタンスのルーキーで、二ケタのホームラン打つなんて、何十年ぶりだよ……」

　ブルペンでも投手陣がモニターを見ながらザワザワしている。

（なるほどなあ……）

　島津はモニターの中の勇次郎のホームランのリプレイ映像を見ていた。

（織田勇次郎……ゴールデンルーキーと聞いてるが噂通りだ。また奴の練習量は半端ないと聞いている。コイツの存在がレジスタンスの勢いを加速させてるわけか……）

（それから羽柴寧々……コイツもプレイと明るさでチームを引っ張っている。間違いない。このチームのエンジンは織田勇次郎と羽柴寧々のふたりだ。そして、そのふたりの手綱を握るのが、あの今川監督か……）

　島津は再び肩を作りにブルペンのマウンドに向かった。

（面白え、俺もアイツらに負けてられねえぜ）