ライジングキャット★ベースボール

第5章 先発転向編

第100話「千葉の暴れん坊将軍」中編

　島津の渡辺への死球をきっかけに、両チームは乱闘騒ぎに発展。

　その後、ランナーをふたり残したまま、島津は降板し、試合は再開されたが、後続のピッチャーが打ち込まれ、結局、レジスタンスはサヨナラ負けを喫した。

　ネネはひと足早くホテルに戻ってきたのだが、夜食を食べようとロビーに降りてくると、帰ってくる選手たちと鉢合わせした。

　皆、一様に疲れた顔をしているが、その中でも島津は口から血を流していた。

（あれ？　乱闘で何かあったのかな？）

　ネネがそう思っていると、選手の中に先発した前田の姿を見つけたので、ネネは前田に駆け寄った。

「前田さん、今日は残念だったね」

「あ、ああ……僕のことより、今川監督のほうが大変で……」

「え？」

「ま、また殴ったの──！？　あの人──！？」

「ね、ネネ！　声が大きい！」

　前田がネネの口を塞いだ。

　前田の話を要約するとこういうことだった。

　試合後、北条が島津に配球のことで説教をしたが、逆に島津が反論。あまりの態度の悪さに黒田も参戦したが、更に島津はヒートアップ。

　そこへ今川監督が間に入り、例の感じでヘラヘラしながら止めようとしたら、島津が暴言を吐いたらしく、今川監督が頭にきてぶん殴ったという。

「あ……呆れた……キャンプの頃から全然進歩してないじゃん、あの監督……それに島津さんって人、何？　あの北条さんと黒田さんに刃向かうなんて……」

　話を聞いたネネはあ然としていた。

「杉山コーチも困ってた。想定以上に気性が荒いって……」

　前田も疲れた様子で呟いた。

　その後、部屋に戻ったネネだったが、前田と話していたことでレストランが閉まってしまい、夜食が食べれず、お腹が空いてきた。

（確か、近くにコンビニがあったよなあ……）

　ネネはサイフを持ってコンビニに向かった。

　ホテルから少し離れた場所にコンビニはあった。日付が変わろうとしている時刻のせいか商品の陳列は少ないが、ネネは目を輝かせて陳列棚を眺めた。

（えっと……おにぎりとサンドイッチはマストでしょ。それからスイーツ……あ！　それと、何か甘い物もほしいな）

　ネネがコンビニ内をウロウロしてると、アルコールコーナー近くで、ひとりの男性とぶつかってしまった。男は弾みで手に持っていた缶ビールを床に落とした。

「ご、ごめんなさい！」

　ネネが慌てて、缶ビールを拾おうとすると、相手もしゃがみ込んでいて、缶ビールの上で指が触れた。

　ネネが顔を上げると、そこには目付きの悪いリーゼントの男がいた。ネネはその男の顔を見て息を呑んだ。

（し、島津さん！？）

　ネネが驚きのあまり固まっていると、島津はニカッと笑顔を見せた。

「おう、確かお前、羽柴って言ったよな？」

　コンビニ近くには公園があり、ネネは島津と横並びでベンチに座っていた。

「あ……島津さん、お金払わせちゃって、申し訳ございません」

　ネネはペコリと頭を下げた。島津がネネの分も全て払ってくれたのだ。

「お？　いい──って、いい──って！　男が女に払わせるわけにはいかねえからな！」

　島津はカッカッカッと笑うと、手にしていた缶ビールのプルトップを開けて、ビールを飲みだしたので、ネネはビニール袋から、紙パックのミルクティーとサンドイッチを取り出した。

　ネネは何となくだが島津に対し、人懐っこいイメージを覚えた。

「……っ！　痛っ！」

　黙ってビールを飲んでいた島津だったが、急にビールから口を離して、口元を抑えた。

　ネネはそれを見て、島津が今川監督から殴られたことを思い出した。

「あ……あの……大丈夫ですか……？」

「ああ？」

「殴られたんですよね？　今川監督に……」

「ああ、ったくよ……何だよあの男。このご時世に殴るなんて、頭おかしいんじゃねえのか？」

　島津は口元を触っている。ネネが何かフォローをしようかと考えていると「でもまあ、殴られても仕方ないわな。先に反抗したのは俺だからな」と島津は豪快に笑ったので、ネネは驚いた。

「え？　え？　怒ってないの？」

「怒ってるぜ、最終回、抑えることができなかった自分自身にな」

　島津はそう言うと、ビールをぐいっと飲んだ。

「こうして、アルコールを入れねえと、今日は寝れる気がしねえ……」

　ネネは島津の態度を見て、島津という人間を誤解していたかもしれないと思い、じっと見つめた。

「何だよ？」

「あ……いや、意外だなあって思って。島津さんは、もっと自分勝手な人だと思ってましたから……」

「あん？　何、言ってんだ！？　俺はいつも言いたいことを言ってるだけだぜ！」

　島津はネネの肩をバンバン叩いた。

「あ、悪い悪い、ピッチャーの肩を叩いちまった。大丈夫か？」

「左肩だから大丈夫ですよ。私、島津さんのこと誤解してました、本当は優しい人なんですね」

「ば、バカ言うな！」

　照れているのか、島津は顔を背け、ネネはフフッと笑った。

「なあ、お前、今日先発だった前田ってのと仲良いんだよな？」

「はい」

「お前からさあ、アイツに謝っておいてくれないか？　勝ち星を消して悪かったってよ……」

　その言葉を聞いたネネは首を横に振った。

「それは……自分の口から言った方がいいと思います……」

「あん？」

「島津さんの気持ちも分かりますが、直接言った方がいいと思います……それが……抑えを失敗した人の責任ですから……」

「ははっ、何を分かったようなこと言ってんだ。女のオメ─に抑えの気持ちが分かるわけ……」

　そう言いかけて、島津はネネが同じプロ野球選手だということを思い出した。

「わ、悪い、お前も同業だったな……」

　ネネはうつむきながら口を開いた。

「自分のせいで、誰かの勝ち星を消してしまうのは本当に辛いですよね……」

　その発言に島津は無言で頷いた。

「私……柴田さんが怪我をしたのは、自分のせいだと思ってるんです……」

　ネネは両手でミルクティーの紙パックを包みながら、声を絞り出した。

「柴田さん……？　ああ、この前引退したレジスタンスの200勝投手か。でも、何でその人の怪我がお前のせいなんだよ？」

「私……柴田さんの200勝が賭かった試合で抑えを失敗してるんです……それで、私が泣いてたら柴田さんが『200勝は完投で決めてみせる』って言ってくれたんです……」

　ネネは紙パックを持つ手に力を入れた。中身は空だったので紙パックはクシャッとひしゃげた。

「私があの時、落ち込んでたから、柴田さんは次は完投しようと頑張ったんです。そうしたら怪我を……」

「……」

「もし、私が抑えに失敗してなかったら、柴田さんはあんな無理をしなかったかもしれない……そう考えると柴田さんの怪我は私のせいだと思ってしまうんです……」

　ネネは目線を落とした。

「そっか……」

　島津は星も見えない東京の真っ暗な夜空を見上げた。

「俺には、柴田さんって人の気持ちは分かんねえけどよ……元気出せよ、元気イ！」

　島津はネネの背中をバンバン叩きながら、ニヤッと笑った。

「島津さん……」

「柴田さん、200勝達成したじゃねえか！　それはオメーのおかげだろうが！」

　島津の前向きな言葉にネネは「はは……」と笑った。ほんの少しだが、何か心が軽くなった気がした。

「オメー、いい奴だな。俺のことは栄作って呼んでくれ。これから仲良くしようぜ！」

「あ、じゃあ、私もネネでいいですよ」

　ふたりは顔を見合わせて笑った。

「話したら、何か腹減ってきたな！　おいネネ、コレ一個貰うぜ！」

　島津はネネのビニール袋の中から、おにぎりを一個取った。

「ちょ……ちょっと！　それ最後に食べようと楽しみにしてたシャケのおにぎりなのに！」

「気にすんな、気にすんな！　また買ってやるよ！」

「もう無いわよ！　最後の一個だったんだから──！」

　ネネの言葉を無視した島津は、シャケのおにぎりをほおばりながら豪快に笑っていた。