妙なるエレジー なんか可愛いらしいけど感じ悪い子がやってきたんだけど。

序曲

勧誘

——三日前——

「客？」

　鬱金は家に帰ってきて早々にメイドに声を掛けられた。

　来客の予定はなかったので、当然知り合いではない。

　鬱金が三十代の若さでここに隠居を初めて一年半程になるが、この手の招かざる客と言うのは数ヶ月に一度のペースでやってくる。

　鬱金は金の軍団長とか、小国にいなければ大陸を征服していたとか、恥ずかしい言われ方をする戦争の英雄だ。

　その鬱金が隠居などしているはずがないと探られているのか、隠居など勿体ないと思われているのか、いずれにしろ鬱陶しいことこの上ない。

「そういう奴は断れと言ってあるだろう」

　鬱金は手にした釣り道具を片付けながら、声をかけてきたメイドに顔も向けずに言う。

　長い付き合いだ、多少ぞんざいにな言い方をしたところで気にもされない。

「それが、私がお断りするのは……」

　メイドは困った様な顔に、如何にも含みのある視線で鬱金を見上げる。

「分ぁかった、待たせておけ」

　昼寝を楽しむつもりだった鬱金は朝早くから釣りに出掛けていて眠いこともあり、話を聞く前から不機嫌だ。

「で？ 客の名前は？」

「はい、立花様です」

　メイドはねちっこくすら感じる声で答えると静かに部屋を出ていく。

　立花の主《あるじ》が時の人ということもあり、追い返すにも面倒な相手に、鬱金は溜息をつくと準備に取り掛かった。

　鬱金は生まれ育った小さな国の王に仕えていたが、戦争で国を失い隠居の道を選んだ。仕官先はいくらでもあったのだが全てを断り、戦場から引退した。

　鬱金最後の戦争の相手が立花の国、ここレオモレアだ。

　鬱金は別に敵に恨みはないし、戦った相手というのは味方よりも評価してくれることが多いので、元敵方に仕官している者も少なくない。

　レオモレアでは数か月前に大きな事故があった。

　その事故で王と後継、そして王族に次ぐ地位にいた三人の将軍の一人を失った。

　残る二人の将軍の内、次の新しい王の最有力が立花の主、桐生《きりゅう》だ。

　このくらいの情報は調べるまでもなく鬱金も知っている。そうでなくともこの立花という男は良くも悪くも有名だ。

　鬱金はのんびりとシャワーを浴び、しかし綺麗とはいい難い格好で客間に現れた。

　洗いざらしのTシャツにゆったりしたボトムス、無精ひげの上に適当に乾かしただけの髪と、まさに休日のお父さんの格好だ。

　とてもこれから領主様に会うような姿ではないが、これぐらい気の抜けた小汚い服装の方が迫力満点の容姿をもつ鬱金には似合っている。

　もしもこれが目の前の立花のように、詰襟の軍服を基本通りに着て、乱れのないオールバックに固めた髪型だったら、初対面の者は緊張で話もできないだろう。

　立花は軍服にブーツと言った出で立ちで、堅苦しくはあるがとてもよく似合っている。

「お待たせして申し訳ない」

　ソファに座ったまま唖然としている立花に声をかけると、立花は慌てて立ち上がり綺麗な動作で頭を下げた。

「こちらこそ突然お邪魔して申し訳ありません、立花と申します。レオモレアの桐生将軍に仕えておりまして、先日こちらの領主になりました」

　若干高めの声で少し早口の、いかにも”神経質です”といった話し方だ。

　しかし話し終えて向かい合った顔は少し微笑んでいて口元も緩んでいる。メイドが含みを持たせるのも分かる美少年だ。

「領主様にわざわざ御出で頂いてお待たせするとは、本当に申し訳ない。遊んでばかりいると何も分からず……。

　ここは今までは桐生様の領地だったはずだがいつの間に変わられたのです？」

　全く悪びれもせず礼も取らず、鬱金は今まで立花が座っていた斜め向かいのソファに腰掛ける。

「まだ一ヶ月も経っておりません。しかも領主らしいことは何も出来ていませんので鬱金様がご存知ないのも無理ないことです」

「立花様がお忙しいのは自分でも知っていますからそんなものだと思いますよ」

　いえ、と立花は首を振るが謙遜しているようにはとても見えない。本気で忙しいとは思っていない様子だ。

「やはり噂は当てになりませんね」

　鬱金の声には笑いが混ざっていて、立花にもどんな種類の噂のことを言っているのかよく分かったらしい。

「お恥ずかしい限りです」

　俯いてつぶやいた声は多少ザラついていて、嫌みが通じた事に鬱金は満足する。

「立花様と言えば、神経質で傲岸不遜とか、人を人と思わないとか言われておられるが、実際は自分が遅れても無礼な振る舞いにも寛大でいらっしゃる。自分はお待たせしたことを叱責される覚悟でしたよ」

　むしろそうしてくれなくて残念だ、と言う鬱金の真意を読み取って立花は顔を上げる。

「鬱金様のお気持ちも分かるのですが、まずは話だけでも……」

「仕事に未練はないのです。いまは遊びが楽しくて仕方ない」

「俺に仕えてほしいなどとは申しません。どうかご助力頂けませんか？」

　鬱金を見つめる立花の眼差しは真っ直ぐで駆け引きなどは全く感じない。

「そういったお話はお断りしている」

「話だけでも聞いていただけませんか？」

「それは……どう言った話ですか？」

　鬱金の拒絶は条件の問題ではない。今まで色々な士官の話を聞いて来たが、心動かされるものはなかった。

　どんな条件なら仕官してもいいのかと尋ねられても、欲しい物もやりたいこともない。鬱金は他人に急き立てられることに疲れてしまったのだ。

　少し考える様子をみせた立花はそれを振り切るようにきっぱりと言う。

「俺が、困っていると言う話です」

　その思い詰めた様子は立花を追い返す算段をつけていた鬱金の笑いを誘った。

「困っているから助けが欲しいということですか？

　それはそれは、話だけでも聞いて差し上げないと可哀そうですね。ただし、本当に聞くだけですよ？」

　念を押すように付け加えると立花は反射的に頷く。

　その様子が小動物のように可愛らしく、堪えきれなくなった鬱金は部屋に響くような声で笑う。

　気難しい表情が消えた鬱金の顔は優しそうで親しみ易い。

　笑い声で主人の機嫌を察したらしいメイドが茶菓子を持ってやってくると、良かったねといった様子で立花と目配せする。それに目礼で答えた立花は恥ずかしそうに顔を真っ赤にしている。

　その様子がおかしくて鬱金は笑いながら思った。何この子すげー可愛い、と。

「で？ お可愛らしい立花様は何にお困りなのですか？」

「可愛らしい？」

　お茶を飲んで少し落ち着いた鬱金が話を促すが、立花は馬鹿にされたと思ったようだ。

「まあ、鬱金様にいわれるのは仕方ないと思います。本当に不甲斐ないですから、何からお話しすればいいのか……」

　立花は少し考えてから自分の経歴を話し始めた。鬱金も知っている話ではあったが本人から聞くのは興味深い。