ねこさまとぼくと、

ぼくと盗み聞き

　その日の授業が終わって、みんなそれぞれ教室を出て行く。

　倉吉はテニス部へ、山田は同好会へ。そしてぼくは家に帰る。ももこさんに声をかけて、一緒に教室を出た。

　今日は何を作ろうかな。篠が昨日、ずっと栗の話をしていた。確かに栗の季節だから、いいのがあれば、渋皮煮でもしようかなあ。でもちかごろ野菜ばかりだから、ももこさんのために肉か魚にでもしようかなあ。

　ぼーっと廊下を歩いているうちに、見覚えのある、というか近頃すっかり見慣れた後ろ姿が見えた。

　山田だ。なんでこんなところをうろついているんだろう。進路指導室から出てきたようだった。山田は左の方、窓から外を見て、突然急ぎ足でどこかへ向かっていく。

「ってあれ、ももこさん？」

　ももこさんがそれを追って軽やかに歩き出した。となれば、ぼくも当然あとを追う。一体ももこさんが山田に何の用だろう？

　ももこさんの邪魔をしてはいけないと思って、ぼくはできるだけ気配を抑える。とはいっても別に、息をひそめたり身をかがめたりはしない。『ぼくはいないものとしてくださーい』なんて念じながら、ただてくてく歩くだけだ。

　山田は角を曲がっていく。ももこさんもそれに倣った。少し遅れたぼくは小走りで彼らを追いかける。

「先輩！ 木谷先輩」

　山田が前方へ声をかけたところだった。なるほど、木谷先輩は一階の渡り廊下を挟んだ先、普通教室棟の昇降口に立っていた。山田は走って、彼女のところへ追いつこうとする。……あれ、ももこさんは？

　鳴き声。見上げると、ももこさんはすぐ横の建物の軒先に上がっていた。こちらを一瞥したかと思うと、少し隙間の開いた窓から、建物内へするりと入ってしまった。

　そこは食堂だ。ははあ、ももこさん、おやつにありつこうって言うんだな。じゃあ今晩は魚はなしだ。

　さてぼくはどうしよう。せっかく山田にも気づかれていないし、ちょっと盗み聞きでもしちゃおうかな。そんな趣味の悪いことを考えて、ぼくは走って彼らへ近づいた。

　一緒に同好会に行くことになったらしく、二人は階段を上がっている。話しているのを聞くに、やっぱり、山田がなんだか勢い込んでいて、木谷さんがその勢いに押されている感じがする。

　木谷さんは、多分根っからの善人なんだろう。ぼくだったら、苦手な奴につきまとわれたら、ひたすらに避けまくるけれど、木谷さんは拒まない。あの人も悪気はないし、なんて思って相手してしまうんだろう。本当に嫌なら、山田なんて、斬って捨てても死なないぞ。それはそれで面倒くさいけど。

「先輩って、どうして歴研に入ったんですか？」

「う、うーん、先輩に誘われたのもあるし、うちの父親が歴史の研究してるから、興味があって」

「研究してるって？」

　山田は立ち止まり尋ねた。木谷さんも合わせて立ち止まる。

「大学の教員をしてるんだ」

「え、すごい！ どこのですか？」

「え……あの、市立大学、わかる？ 隣町の」

　山田はやけに食いつくな。木谷さんが戸惑っている。

「わかります！ 凄いですね！」

「す、すごいのかな？ 普通のサラリーマンと一緒だよ、多分」

「だから歴史が好きなんですか。なるほど」

「うん……」

　二人は思い出したように再び足を動かした。もう数段を残すのみだった階段をすぐにのぼりきり、渡り廊下にさしかかる。

「……先輩、何か、悩み事ありませんか？」

「え？」

「なんだか、元気なくないですか？」

　そうだろうか？ まあぼくは木谷さんとほとんど会ったこともないから、普段の様子と比べることができないし分からなくて当然か。

　そう思っていたら、木谷さんも同じようなことを言った。

「そんなことないよ。私、いっつもこんなもんだよ。最初に会ったときは、新入部員に浮かれてただけ。本当はテンション低めだよ」

「そうですか？」

「どうして、そんなふうに言うの？」

　木谷さん、なんだか混乱してきている。ちょっと怒ったような口調で山田に問うた。山田は全く動じない。真剣な眼差しで、木谷さんを見つめた。

「……僕は、あなたを守りたいんです」

「え？」

　渡り廊下は解放廊下だ。風が吹き抜けて、ぼくらの髪を揺らした。急に自分が盗み聞きをしていることが恥ずかしくなる。二人が見つめ合うその脇で、なんでぼくは気配を消して突っ立ってるんだろう。

　木谷さんが何かを言う前に、ぼくは踵を返してその場を離れた。山田にも気づかれないように気を使ったせいで、いつもよりも疲れて帰宅した。

「栗だ！」

　篠が目を輝かせる。

「栗だよ。明日はご飯にも入る」

「ネタバレをするな」

　渋皮煮を食卓に出すと、篠はさっと皿ごと手にもち、まず一つ口にする。

「こら、それ一人分じゃないぞ」

「うまい」

　満足げな顔をされても、その皿の占有は認めないからな。ぼくは他のおかずを配膳し終わり、自分の箸を取る。床に伏していたももこさんが期待に目を上げたけれど、今日は野菜がメインです。

　篠って、なんでも食べるけれど、嫌いなものはあるんだろうか。

「人間の喰わないものは、たいてい喰わない」

「じゃあ、芋虫とかも食べるのか」

「うまかったらな。それよりも動物の肉の方がうまいし好きだ」

　食べたことがあるのか……。

　と、篠が眉をひそめ、ちらりと窓の方を見遣る。ももこさんもそれに続いて、首を再び持ち上げた。

「どうした？」

「うるさい」

　唸るように篠は言うが、それがぼくに対してでないことはすぐに知れる。

　遠くで、何かの音が聞こえたからだ。それは非常に微かだったけれど

「なんだ、これ？ 犬か？」

　そう、その音はまるで、

「遠吠えだ……」

　遠吠えは、こだましているのか、他の犬がつられているのか、一度上がるといくつもいくつも、途切れることなく続く。

　篠はすっくと立ち上がり、ぼくを見下ろした。

「黙らせてくる」

「だめだ」

　ぼくは篠を見上げずに言った。だって、今見上げたら位置的に、なんというか、スカートの中の方が、なんとなく見えそうっていうか。結構短いんだ、篠のスカート。

「なんで止めるんだ。ねこさま？」

　篠が尋ねるのに答えず、ぼくはもくもくとご飯を食べる。ももこさんは興味をなくしたように眠り出した。篠はしばらくぼくに抗って出て行こうとしたが、ぼくが押さえつけ続けるとやがて屈した。

「なんでだよ……」

　ふてくされた様子で食事に戻る篠。それでいいんだよ。お前にとって、ぼくの渋皮煮に勝るものがあってはならないんだ。せっかく作ったんだから。

　結構面倒くさいんだぞ、鬼皮むぐの。