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再度来店

　ヨハンから補佐を受けながらも、魔導書店管理人としての生活に慣れて来た頃。

「フェリシア！　いるのは分かっているんだぞ！」

叫ぶ声と共に、魔導書店の扉が乱雑に開かれた。元婚約者が、再度突撃してきたのだ。

「……私に、何か用事かしら」

客達に関わらせるわけにはいかないので、フェリシアが進み出る。すると元婚約者は満足そうな顔をした。

「お前は、我が伯爵家に必要だ」

『来てくれるだろう』と言わんばかりの、その満足げな顔を。

――パァン！

思いっきり、平手打ちする。

　周囲から歓声のような、はやし立てるような声が聞こえるが無視した。

「なっ！？」

叩かれた頬を抑え戸惑う元婚約者を、睨み付ける。

「要するに、書類雑務をする者がいなくなり、領地運営が大変になったから来たのでしょう？　そして、私にまた雑用でも押し付けようという魂胆ね！　莫迦(ばか)にしないでちょうだい！」

思いもしなかったのか、元婚約者は口を戦慄(わなな)かせたままで茫然とフェリシアを見上げていた。

　フェリシアは周囲に視線を巡らせるが、今回は不倫相手の男爵令嬢はくっついていないようだ。振られたのだろうか。

「魔導書店には、お前の代わりはいくらでも居る！　うちの領地に戻ってこいっ！」

立ち上がり、元婚約者はフェリシアの腕を掴もうとする。

「……そこまでです」

そこを、フロンスが立ちふさがった。押しのけられるようにフェリシアはフロンスの背後に隠され、視界から婚約者が見えなくなる。

「なんだ、お前は」

「通りすがりの、魔導書店利用者ですが」

「ただの客だろうが！　これは俺とフェリシアの問題だ！　よそ者はすっこんでろ！」

「ここは魔導書店です。そして、彼女はこの店の管理人候補。関係は大いにありますが」

感情的な元婚約者を、フロンスは淡々と言い返す。その淡々とした喋り方が、どことなくフォラクスと似ている気がした。

「あなたと彼女との婚約は破棄された。つまりは、あなたと彼女は赤(・)の(・)他(・)人(・)です。あなたの領地を手伝う道理がない」

「なっ！」

「それに、あなたは伯爵貴族でしょう。この国に、伯爵貴族がどのくらいいると思っていらっしゃるのです。それこそ、あ(・)な(・)た(・)の(・)代(・)わ(・)り(・)は(・)い(・)く(・)ら(・)で(・)も(・)い(・)る(・)のですが」

「なんだと！？　お前、何者だ？　不敬罪で訴えるぞ！」

(フェリシアには見えないが)フロンスは冷ややかに見返し、元婚約者は激高する。

「私は侯(・)爵(・)の(・)フ(・)ロ(・)ン(・)ス(・)ですが」

「なっ、こ、侯爵！？」

フロンスの言葉に、元婚約者はしどろもどろになった。そのまま、しりすぼみに何かしらごにょごにょと口走った後、

「こ、これで勝ったつもりになるなよ！」

と叫んで魔導書店から出て行った。

「そもそも、勝負はしていませんがね」

「私(・)の(・)圧(・)勝(・)で(・)す(・)し(・)」とフロンスが呟いたのが聞こえた。……負けず嫌いらしい？

扉が完全にしまったのを確認した後、フロンスはフェリシアを振り返る。

「困ったときには、また声を掛けてください」

　思わぬ近さに、フェリシアは心臓が大きく脈打ったのを感じた。思わず胸元を抑え、

「助かりましたわ。ありがとうございます」

と動揺を悟られないようにお礼を述べる。

「平手打ちとは、中々大胆なことをしますね」

フロンスはフェリシアの顔を見て、柔らかく笑った。

「だ、だって。あの時はあまりにも酷くて……」

見られていたのか、となんだか恥ずかしくなる。

「……あなたが、無事で良かった」

そう零すフロンスの声色に、心底心配していたらしいと察せられた。冷静に思えば、平手打ちで激高した元婚約者が、どう行動に出るかもわからない。フロンスに庇われなければ、もしかすると痛い目に遭っていたかもしれないのだ。

「(……どうしてかしら？)」

安堵するフロンスを見ていると、なんだか不思議な感情を抱く。安心するような懐かしいような。

「(……懐かしい、香(・)り(・)？)」

さすがに至近距離なので、彼の魔力の香りである雛菊花(マーガレット)の香りはする。それともう一つ、香らしき香りがするのだ。混ざっていて、よくわからないけれど。

「(……って。他人の香りを嗅ぐなんて、はしたないわ)」

「どうされました？」

声をかけられ、意識を戻す。と、フロンスが好みの容姿だったことを思い出してしまった。突き飛ばしてしまいたくなる衝動を必死に抑え、フェリシアはそっと顔を逸らす。顔がものすごく熱い。

「いえ、本当に。ありがとうございます」

いつも通りに言ったつもりだったが、どうだったろう。

「失礼、近かったですね」

とフロンスがくすくすと小さく笑った。

　元婚約者が突撃してとんでもない日になったと思っていたが、存外悪くない気持ちになってしまった。これも、フロンスのせいだ。

「(……ところで、何かとんでもない情報を聞いたような気がするわね)」

　その夜。フェリシアは自室に戻り、眠る準備をしていた。

「(……そうだ。この間の手紙、もう一度読もうかしら)」

ペンフレンドのメフィストが、時候の挨拶も忘れて出してきたあの手紙を。

　そっと便箋から取り出し、ゆっくり眺める。

「……よく見たら、なんだかキラキラしているわね」

魔力だろうか。便箋や墨水(インク)とは違う色だ。この魔力の色、どこかで見た覚えがある。

「いえ、それだけじゃない……」

何か、もっと嗅ぎ覚えのある香りがする。手紙をそっと、顔に近付けてみた。

「(手紙のにおいを嗅ぐなど、はしたないと言われそうだけれど)」

どうせ、見ている者などいないのだ。仮に居たとしても、それは使用人のマリーかニコラスだけだ。

　ゆっくり嗅いでみると、文香の香りがする。この香りにも違和感を覚えたが、今探しているのはこの香りではない。注意深く、魔力の濃い箇所を嗅いでみると。

「この香り……雛菊花(マーガレット)？」

そんなまさか、と思う。

　雛菊花(マーガレット)は、フロンスの魔力の香りだ。

　見覚えがあると思ったこの色は、彼の目の色に限りなく近い。

　だが、魔力の香りは特に独特なものではない。同じ香りの者は、世界に何人もいる。魔力の色だって、同じものは何人だって……。

「……そう、きっと偶然よ」

　言い聞かせるように、フェリシアは呟く。

　だって、フロンスはフェリシアが王都に来る前から、魔導書店の常連客なのだから。

　それを思い出し、フロンスが呪猫(フェレス)の出身だったことを思い出す。

「あまりにも、偶然が重なり過ぎているわ……」

だが、この世界には『神』が居るのだ。とんでもない偶然だって、もしかしたらあり得るかもしれない。

　そっと便箋を封筒にしまい、フェリシアは息を吐く。眠る前にとんでもない発見をしてしまったようだ。

「(早く寝て、忘れましょう……)」

安眠のまじないを使い、思考を断ち切るように眠った。