第96話 その願いは虚しくも……
「いえ、今日は休みだったはずですが……」
私は孤児院の先生の言葉に困惑しながら返事をした。
「それってもしかして――」
「はい、おそらく子どもたちだけでダンジョンに向かったのかと」
「もうそんな無茶はしないと思ってたんですが……」
あれだけ口をすっぱくして言ったのにやっちゃうなんて、子供に何かを教えるのって本当に難しい。
一度助けられて懲りたと思っていたけどな……先生も同じ気持ちだと思う。
そして、考えられるのは多分――。
「スラム街の子どもたちから挑発されていたので、それが原因かもしれません」
「そういうことでしたか」
「安心してください。私が連れ戻してきます」
「アイリスさんにそこまでお世話になるわけには……」
勝手にダンジョンに行ってしまった子供たちを助ける義務はない。先生はそれが分かっている。でも、義理はある。
「いえ、これも私の責任ですから。それでは、急ぐので」
「はい……どうか子どもたちをよろしくお願いします」
孤児院の先生との会話も早々に切り上げて、私はダンジョンへと向かう。
『本当にあの子どもたちを助けにいくのか？』
その途中でアークが私に念話を送ってきた。
『どういうこと？』
『止められていたにもかかわらず、自分たちだけでダンジョンに行くことを選んだのは、あやつらであろう。どうなろうと自業自得ではないか？』
『確かにアークの言うとおりかもね』
冒険者は基本的に自己責任。だから、子どもがどうなろうと本人たちの問題。
私が子どもたちを助けにいくのは、この世界の価値観に照らし合わせれば、おかしいのかもしれない。
『だったら……』
『でも、子どもたちに期待させたのは私だよ。だから、最後まで責任は果たす』
子どもたちにもっと明るい未来を見せたくて、手を貸したのは私だ。できれば、前世の私みたいにはなって欲しくなかった。
でも、結果的に事態を悪化させてしまった。その責任は負わないといけないと思う。
『ふんっ、相変わらずお人好しめ』
アークが不機嫌そうに鼻を鳴らす。
『アークだって、なんだかんだついてきてくれるんだから。本当は心配なくせに』
『ふん、我は契約で縛られているから仕方なくついていってやるだけだ。子どもたちのことなど心配などしておらん！！』
『ふーん、ホントにぃ？』
『本当だ！！』
私がニヤニヤしているとアークは恥ずかしそうにそっぽを向いた。
「ピピピピピッ！！」
アークと念話していると、エアが私の胸をつつく。
どうやら、エアは念話そのものは感じ取れるけど、まだ念話ができないらしく、一人だけ除け者にされて寂しかったみたい。
「二人で会話するなって？ そうだね、ごめんね。エアも一緒に行ってくれる？」
「ピピッ！！」
エアは「勿論！！」とでも言っているかのように鳴いた。
「そっか、エアもありがと」
二人に感謝しつつ、私は街中を走り抜ける。
「アイリス嬢ちゃん！？ 血相を変えて、どうかしたのか？」
その途中でシルドさんに遭遇。
「シルドさん、すみません、詳しい話は後で。子どもたちが自分たちだけでダンジョンに潜りました。私はすぐに追いかけます」
「おっ、あっ、そうか、分かった。俺たちも後から追いかける！！」
「ありがとうございます！！ それでは！！」
私は止まらずに、情報だけ伝えた。
『この階にはおらん』
『ありがとう。分かった』
ダンジョンに潜り、アークの鼻を頼りに子どもたちを探す。
でも、階段まで掛かる時間がどんどんもどかしくなってきた。
このダンジョンの床に穴を開けられたらどんなにいいか……。
「開けられたら？」
そこでふと閃いた。
『どうかしたのか？』
「このままじゃ、奥に行くのに時間がかかるからどうにかできないかと思って」
「まさか……」
アークは私の考えが分かったみたい。
「そっ、ダンジョンの壁を壊せばいいと思って」
「それは無理だ。我でも壊せぬのだぞ？」
「やってみなきゃ分からない……でしょ！！」
アークの攻撃では私の体に傷一つつけられない。
でも、その私の攻撃なら？
私は全力全開で床を拳で殴りつけた。
ズズゥウウウウウンッ！！
「な、なんだぁ！？」
「この揺れ……何が起こってるの！？」
「きゃああああっ！！」
ダンジョンそのものが揺れを起こして、近くにいた冒険者が何事かと騒ぎ出す。
私が拳を振り下ろした部分にポッカリ穴が空いていた。
「やってみるもんだね」
「ありえん。お前は絶対人間じゃない！！」
「そんなこといいから、早く行くよ！！」
「ピピッ」
私とエアが穴の中に飛び込むと、焦ったように追いかけてくるアーク。
真っ暗な穴を通り抜けると、同じような階層だった。
「アーク」
「もっと下だな」
「オッケー」
子どもたちがいないとわかると、同じように床を殴って次の階へ降りていく。
「ここだ。この階にいる。だが、急げ、嫌な臭いの人間たちが近くにある」
「まさか！？」
それはつまり、人間に襲われてるってこと。多分初心者狩りだ。
「ついてこい！！」
私の気持ちを察したアークがスピードを上げる。
迷路を右に左に曲がりながら、必死に子どもたちの無事を願った。
『近いぞ！！』
『了解！！』
子どもたちを囲んでいる相手に悟られないためか、アークが念話に切り替える。
そして、角を曲がった道の先に子どもたちがいるのが見えた。
今世の私の視力はとても良いので、かなり離れているけど、その様子が分かる。
子どもの手前にガラが悪そうな連中が立っていた。あれが初心者狩りだと思う。
幸い、今のところ、子どもたちは無事だ。
でも、ガラの悪い男たちが武器を抜いて子供たちに向けた。
もう一刻の猶予もない。
子どもたちは萎縮しているのか、身構えながらも固まってしまっていた。
ただ、位置的にアークの咆哮もエアの風も子供を巻き込む可能性があって、二人に頼もうにも頼めない。
後少し、ほんの少しだけでいいから時間が欲しい……。
「駄目……お願いやめて――」
私の願いも虚しく、男の凶刃が振り下ろされる。
「ぐぁああああああっ！！」
ロビン君の苦痛の叫びがダンジョンに響いた。
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