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黄昏

　凛ちゃんとなんとか合流できた。後は、世良が来るまで時間を稼げば良い。

　相手の『もののけ』は、"崩壊"と"記憶"のみ。

　これだけなら、世良が来れば十分に押し切れると思うが……。

「どうも。久しぶりだね、望月魁くん」

　一条徹もここに居るなら話は別だ。

　もし、ここで戦えば、俺が負けるだろう。未来の記憶を盗み取るのは、さっきは失敗したようだが、次も同じとは限らない。

　また、俺は未来に比べれば、駒としての価値は低い。御三家と言えど、大怪我を負うことや、最悪死ぬこともあるのかもしれない。

「安心してよ。私は遊戯を止めに来ただけだからさ。それじゃあね、さようなら」

　そう言い残して、遊戯の方向へと向かっていく。どうやら、更なる援軍は見込めないらしい。

「凛ちゃん、黄昏(トワイライト)に隠れて。あの『もののけ』に触れられないように。もうすぐ世良が来る。それまで耐える」

「分かった」

　攻撃力という面で警戒すべきは"崩壊"だが、"記憶"がまた凛ちゃんに触れたらほとんど負けだ。

　"崩壊"の強い一撃を貰わないようにしながら、"記憶"を牽制する。

「守れ」

　"崩壊"の拳に対して、バリアを二重に展開する。

「おお、やっぱかてえな」

「感心している場合ではない」

　黄昏(トワイライト)に少しだけ傷が付く。やはり世良並みの火力だ。

　確実に守りながら、立ち位置を動かして"記憶"から距離を取る。世良が来ている方向へ抜けられたら一番だが、そうさせてはくれないようだ。

　『もののけ』二体で、上手く壁のある場所に追い込んでくる。

　それでいて、世良が背後から現れないよう、互いの位置を調整している。新月の日の世良は透明になれるが、音が消えるわけじゃない。ここには全速力で向かっているだろうし、音ですぐにバレそうだ。

「守れ」

　"崩壊"の蹴りに合わせてバリアを張るが……タイミングをずらされる。構えてから、一旦待ってから、蹴りを繰り出す。

　バリアが1枚だけなので、黄昏(トワイライト)に大きなダメージが入る。

　バリアが1枚でもあったから致命傷は免れたが、そう何度も食らって良い攻撃ではない。

　また同じような威力で叩き込まれたら、恐らく黄昏(トワイライト)はそこで終わる。

　そうなれば、凛ちゃんを"記憶"から守り切れない。

　攻防を続けつつ、なんとか開けた場所に出た。ここなら、壁に妨害されず、『もののけ』から離れていくことができる。

　『言霊』の威力は、『語り部』との距離に大きく左右される。それは、『もののけ』にとっても同じこと。

　例え、"崩壊"に何か射程のある攻撃手段があったとしても、脅威にはなりえない。

　そもそも、遠くまで届かせること自体が結構な手間だ。そう簡単にできない。できたとしても、精々1発か2発だ。

　それに、そんな攻撃をしたとしても、威力が足りない。至近距離の殴りや蹴りでやっと傷つけられるような黄昏(トワイライト)を、離れた場所から突破などできない。

「凛ちゃん、走れ」

　『もののけ』から離れるように、道を進む。

　進んでいく方向は、世良の居る方とは逆だ。流石に、そっちには逃がしてくれなかった。

　少し世良との合流が遅れるが仕方ない。新月の日の世良は凄まじい速さだ。凛ちゃんを気にしながら走る俺なんかよりも確実に速い。

　この逃走をずっと続けていれば凌ぎきれる。　

「逃げるなよ」

「お前らこそ、逃げた方がいいんじゃないか？」

「何を言う。既に王手だ」

　逃げる先の道が、上り坂になっている。

　このまま進めば追い付かれる。

　こうなれば、反撃に出るしかない。

　そこでなんとか隙を作って、ここを凌ぐしかない。

　斬月を構えつつ、"崩壊"の様子を伺う。

　相手もここで衝突すると分かっている。

　だが、ここでの本当の狙いは"記憶"の方だ。

　凛ちゃんの安全は恐らく既に保証されている。ならば、"記憶"を倒してしまいさえすれば、人類と『もののけ』の勢力図が変わることはない。未来が奪われることも、未来を失うこともないからだ。

　"崩壊"へ近づくため、黄昏(トワイライト)を使って壁を作りつつ、立ち位置を変えていく。

　"記憶"は、黄昏(トワイライト)が凛ちゃんの守りを緩めたことを見逃しはしない。

　上手く誘い込めた。

　"崩壊"は、俺を観察しつつ、大技を構えているように見える。やはり、遠距離攻撃の手段があるようだ。だが、いくら大技と言えど近接攻撃ほどの威力はないはずだ。バリアを張れば十分に対処できる。

　機会を伺っているような"崩壊"。だが、こちらも気は抜いていない。警戒を緩めずに、方向を転換して"記憶"を攻撃しにいく。

　そのとき、"崩壊"の攻撃が放たれた。

「国崩し」

　かなりの火力があるように見える大砲。

　しかし、俺はしっかりと砲撃の方向を押さえている。

「守れ」

　砲撃に合わせ、二重のバリアを張り、"記憶"を狙う。

　だが、"崩壊"の砲撃は、容易くバリアを粉砕する。

　そのまま俺に迫り、左腕を消し飛ばし、胴体を貫通する。

　"崩壊"が待っていたのは、俺の左腕の風船と、俺の胴体、そして"崩壊"が同一直線上に来る瞬間だった。

　そして、この風船はやはり『もののけ』だ。砲撃のマーカーであり、その威力を担保する働きがあったようだ。

　というか……俺、死んだかな……。

　だって、胴体吹き飛んでるし。

　無理でしょ、流石に。

　後は、世良がなんとかするでしょ。

　世良にはこれからの人生を楽しんで欲しいなあ。

　世良だけじゃないな。皆に言えることだけど。

ーーー

　愛する相手を目の前で死なせることは、紛れもなく、愛に対する冒涜だ。

　それを許さない制約が、望月魁と黄(・)昏(・)に課されている。

　力なく倒れ、意識を手放す主を見ていた。

「望月くん！！」

「ドラゴンは別か。もう一発くれてやる。国崩し」

　しかしその瞬間、龍は姿を消す。

　容赦ない砲撃に対し、何かが立ちふさがる。

　この場には相応しくないような、可憐な少女。

　長い髪が風に揺れる。

　気だるげな目を開く。

　左目は、どこまでも落ちていく深淵を思わせる紫色の瞳。

　右目は、ひたすら静かに燃え盛る炎を思わせる赤色の瞳。

　少女が手をかざすと、バリアが展開される。

　砲撃を食らっても、一切動じない。

　その光景を見て、"崩壊"も"記憶"も理解した。

　この存在は、格が違う。

「誰彼(たそがれ)と問うたか」

　気付けば、死に瀕していたはずの望月魁の身体には、傷一つ見当たらない。

「我が名は黄昏(たそがれ)」

　次の瞬間には、"崩壊"の『もののけ』だったものがそこにあった。

　"記憶"の『もののけ』は逃げ出す。

　それを少女は追わない。

　既に分かってるからだ。

　その『もののけ』の逃げた先には、目には見えないが、刃が迫っている。

　白石世良。『語り部』側の切り札である。

　真っ二つになる"記憶"。

　それを一瞥することもなく、興味なさそうに背を向ける黄昏。

　静かに眠る主を見つめると、その姿が消えた。