40/70

未来の道のり

　凛ちゃんと合流しないといけないんだけど……。どうやら見つかったらしい。というか、多分この左腕に付いている風船のせいだろうな。

　黄昏(トワイライト)に付いたやつは、召喚し直して消したけど、自分のはどうしようもなくてそのままだ。

「俺は"崩壊"だ。何でもぶっ壊す。お前はどうやら相当かてえらしいじゃねえか」

「悪いが遊んでいる時間はない。後にしてくれ」

　もう既に凛ちゃんはそれなりに近くにいる。俺が捕捉されているということは、凛ちゃんの居場所も大体はバレているということだ。

　そして、凛ちゃんを狙う『もののけ』が放たれているのも間違いない。そうなると、より合流の緊急性が増す。

　"崩壊"とやらの相手はせず、凛ちゃんの居る方へ、迂回しながら、しかし急いで向かう。

「おいおい、一緒に居てくれないと困るんだがな」

「男に興味はないんでな」

　"崩壊"の破壊力はとてつもないようだ。俺が左右に振ったり、障害物を使ったりしてなんとか撒こうとしているのに、無理矢理壁を壊して直進してくる。

　まるで世良だな……。

　いくらやっても撒けないなら、一直線に凛ちゃんの元に向かった方がいい。

　今から全力で向かえば、そう時間はかからない。そう思ってルートを考えていたとき、頭上に大きな生き物が現れた。

　なんだあのケツ……。

　よく分からないが、どうやら味方らしく、"崩壊"に攻撃していっている。

　今のうちに、さっさと凛ちゃんと合流しよう。

ーーー

「望月魁を追えなくなりました」

「遊戯は無茶苦茶だね。面白い。でも、彼は相当に急いでいるみたいだ。この直線上に比良坂凛がいる。"記憶"に伝えて」

「どのくらい近くでしょうか」

「う～ん。結構近いだろうけど、遠くから調べていけば大丈夫だよ。そろそろ、"退行"が相手を倒す。"崩壊"と"記憶"と"退行"の3体いれば、最悪合流されてもなんとかなる。もう勝敗に関われる『語り部』は、望月魁と比良坂凛の2人だけだ」

「数の有利があるということですね」

「比良坂凛はまだお荷物だしね。召喚が2人分と言っても流石に厳しいだろう」

　このとき、一条徹は良い結果となることを確信していた。

　最低限の目標以上の成果を持ち帰ることができる。

「！！……"退行"がやられました」

「何……？　なぜだ」

「分かりません……急に首が切れて……」

「まさか……」

　このとき、一条徹は思い出した。この戦いにおける、『語り部』側の切り札の存在を。

「"新月"はもう1つの身体ということか……やってくれるな」

「いかがいたしましょう」

「一気に時間がなくなった。"記憶"と"崩壊"を急がせろ」

ーーー

　凛ちゃんと合流するのはすぐだ。しかし、問題なのは、その後だ。世良がここまで向かってきてはいるが、世良が来るまで俺が凛ちゃんを守らないといけない。

　"崩壊"の攻撃力を考えると、黄昏(トワイライト)のバリアでも厳しそうだ。そんな相手に耐えられるか、あまり自信はない。

　左腕の風船も気がかりだ。『もののけ』を倒しても消えないということは、ある程度自立しているはずだ。つまり、これ自体が低位ではあるものの『もののけ』であることを意味している。こんなに手の込んだ仕掛けがあるなら、単なる嫌がらせとは思えない。

　もう少しで、凛ちゃんを拾える。街を走り抜けていくと、凛ちゃんの姿が見える。

　しかし、同時に『もののけ』の姿も確認できた。

　凛ちゃんまでの距離は『もののけ』方が近い。

　まずい。このままだと間に合わない。

　しかし、俺はいたって冷静だった。

　なぜなら、俺は確信していた。

　凛ちゃんは絶対に殺されることはない。

　もし、凛ちゃんが殺されるような可能性があるなら、鷹見先生も、先代の未来である早見謙一も、それを分からないはずがない。そして、万一にもその恐れがあるなら、リスクは取らないはずだ。

　もし将来、未来抜きで『もののけ』と戦うとしたら、勝ち目はないだろう。そもそもの数も質も違いすぎる。

　一対一で『もののけ』と戦えるのは御三家だけ。他は、チームで戦うしかない。それでも、確実に勝てるという訳じゃない。

　それに、例え勝ったとしても、怪我を負うことや、犠牲を出すこともある。

　人類が詰んでしまうようなリスクは避ける。

　だから、凛ちゃんはここで死ぬことはない。

　その『もののけ』が、凛ちゃんの腕を掴む。

「私は"記憶"です。覚えてくれると嬉しいです」

　掴まれた凛ちゃんは落ち着いているように見える。

「それでは、教えてもらいましょうか。未来の『言霊』について」

　やられた……。

　『もののけ』は"記憶"と名乗った。

　つまり、コイツは人の記憶を読み取ることができる。

　『もののけ』側の狙いは、未来を断絶させることではない。『もののけ』側にも未来を生み出し、同じ土俵に立つことだ。

　未来をどのように習得するのか。

　その秘密を奪うつもりだ。

ーーー

　"記憶"の『もののけ』は、比良坂凛の記憶の中に居る。

「初めまして。ところで、俺は何者だと思う？」

　路肩に停めた高級車から、男が出てくる。

　こいつは……未来。鷹見悠だ。

「……」

「ヒントは……う～ん。そうだな……何と言うべきか……」

「試験官……みたいな？」

「いやあ、いい線行ってるね。高そうな車から出てきて、良さげな服を着て、意味深な質問をする。ちゃんとした人がわざと変なこと訊いてるっぽいからねえ」

「……『語り部』？」

「ふはっ……いいね。最高だよ。確信はなかったと思うけど……そういう勘(・)があったんだよね？」

「ええ。私を試しているのは確かだと思ったから。正式な形で試せないけど、それなりの立場があるって人は限られる」

「じゃあ、俺が今からしようと思っている提案も分かるかな？」

「ことのは大学に入る……？」

「腑に落ちないのは、『言霊』が幼い頃から学ばないと使えないと思っているからだろう？」

「ええ……そうだけど……違うということ？」

「『言霊』にもよるが、大人になってから習得する場合もある。ちょうど、外国語学習みたいなもんだ。俺も、子供のときは『言霊』なんて知らなかった」

　未来の『語り部』は、元々『語り部』でない者が多い。それは、『語り部』というコミュニティのためだ。

　未来は、あらゆる意志決定において強い立場にある。だから、いかなる『語り部』からも距離があり、偏見がない方が良い。

　"記憶"は、更に比良坂凛の『言霊』に関する記憶を探る。

　ここは、独特の雰囲気がある山奥。道なき道を進む、比良坂凛と鷹見悠を追っていく。

「ここは、未来の『言霊』の継承者がみんな来る場所だ。オレも昔来た」

　洞穴の前で、2人は立ち止まる。それを見て、"記憶"も足を止め、なんとなく、近くの大木に寄りかかる。

「追憶の旅は終わりを告げる。未来の為今に在れ」

　追憶の旅。

　今の"記憶"の状況である。

　"記憶"は、動揺を隠せなかった。

　この先の記憶は見るなと言われているようだった。

　だが、そんなことがありえるはずはない……。

　ただの偶然……そう自分に言い聞かせていたときだった。

　比良坂凛と目が合う。

　彼女は、明らかにこちらを睨んでいた。

　間違いない……。

　比良坂凛は、未来たちは、俺に気付いている。

　そのとき、"記憶"の『もののけ』は、比良坂凛の記憶から追い出された。

ーーー

　"記憶"の『もののけ』は、凛ちゃんの腕を掴んでいたが、すぐに自ら手を離した。

　その間に、凛ちゃんがこちらへ走ってくる。

　なんだかよく分からないけど、合流できた。