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青い炎

　低級の『もののけ』たちを相手にしていた『語り部』たちも、段々とその掃討を終えてきた。

　ある程度の数の部隊を残して、比良坂凛の救援へと向かうこととなった。

　しかし、その場所に向かう前に、彼らを阻むように大量の『もののけ』たちがおり、更には炎が上がっていることに気づく。

　『もののけ』はそこまで上位なわけではないようだが、数が多い。加えて、火は弱まる気配がなく、普通の手段では消化できないようだ。『言霊』による炎だ。この炎を出している『もののけ』は上位であると分かる。

　ここまでのことが起きていても、通信網が完全に停止していれば分かりようがない。

「どうします？　高崎さん、これじゃ進めないですよ」

「お前らはそこらの『もののけ』の相手をしろ。俺たちで炎の出所を叩く」

「分かりました」

「南、火を消す手段はなにかあるか」

「魔導書(グリモワール)」

　『言霊』で出現させた分厚い本をパラパラと捲りる。

「遍く水流よ、我らが願いに応えよ。」

　そう読み上げると、どこからともなく水が溢れだし、火を消していく。

　そして、どこかに流れて消えていく。

「このまま中心へ向かう。桐山は盾を構えておけ。倉田も守りを固めろ。いつ相手が現れるか分からない」

　火を消しながら、中心部へと向かっていく。『もののけ』は、外周に配置されていたようで、中には居ない。恐らく、炎が無差別に燃やしてしまうからだろう。

　順調に火を消していき、もう少しで中央に到達すると思われたとき、敵は姿を現した。炎のない開けた場所だ。

「いらっしゃい。よくここまで来た。歓迎しよう」

　全身が赤い鬼のような『もののけ』がそこに居た。

　来た道は、既に炎で塞がれたようだ。

「歓迎はありがたいが、静かな方が好みでね。……静粛に」

　そう言うと、『もののけ』は話すことができなくなる。

　だが、『もののけ』に対する発話の禁止は、そこまで有効な攻撃ではない。『もののけ』は、ある言葉を名前として冠し、そこに込められた『言霊』を操る。存在自体が『言霊』であり、異質なのだ。

　だから、『もののけ』は、言葉を発さずに『言霊』を当たり前に使える。

「動くな」

　『もののけ』の動きが止まる。

　これだけ上位の『もののけ』相手となれば、その効果は一瞬だろうが、それで十分だ。

「森羅万象の波よ、悉くを押し流せ。海原よ、深く総てを底に沈めよ。我らが一柱、ワタツミ」

　押し寄せる大波。火を消し、『もののけ』を巻き込む。

　だが、『言霊』の波であるので、実際の水ではない。そのため、『語り部』たちには被害はなく、また周囲のビルなどにも傷一つ無い。

「手刀」

　手を刀に変化させ、『もののけ』へと迫る。

　水の中でもがきながら、攻撃をかわそうとする『もののけ』だが、両腕に少し傷を負う。

　段々と水の勢いが無くなってくる。

　大波から解放された『もののけ』から、反撃が来るが、桐山の盾によって防がれる。

　このように、高崎と南できっかけを作り、倉田が近づいて攻撃、桐山が防御を担うのが、このチームの戦い方だ。

　しかし、今の攻めでは大技を使いすぎている。そう何度もできることではない。このままでは、『もののけ』を仕留める前に、高崎と南が息切れして押し負ける。そのためには、相手によりダメージを入れられる手を打つ必要がある。

　皆でできるだけ近づき、総攻撃をする。

「攻めて有利にならなそうなら、癪だが鷹見の作戦とやらに従う」

「了解」

　鷹見の作戦、それは、この"灼熱"の『もののけ』に、一之瀬葵をぶつけることだ。

　この『もののけ』の攻撃手段は火であるが、彼にそれは通用しない。

　一見、突拍子もない策だが、"未来"の発案だ。馬鹿にはできない。

「邪悪なる幻影を穿て、アメノヌボコ」

　空中に大きな矛が現れ、『もののけ』へと向かっていく。

　『もののけ』は、倉田に近づき、接近戦を繰り広げる。

　味方に当てる危険があるため、迂闊に矛で攻撃はできなくなった。

「動くな」

　『言霊』は、『語り部』に近いほどその効果を増す。『もののけ』に先程隙よりも大きな隙ができた。

　しかし、そのとき、炎が彼らを襲う。盾によって大きく被害を受けることは免れたが、また振り出しに戻された。

　『もののけ』にも、彼らにも、多少のダメージはあれど、状況は拮抗。互いに決め手に欠ける。時間をかければ、『もののけ』に軍配が上がる。

「仕方がない。件の学生が来るまで時間を稼ぐ。炎は遠くにも出せるようだ。桐山、お前の盾が頼りだ。頼んだぞ」

「任せてください。炎の相手はここ二週間、嫌と言う程してきましたから」

「それは頼もしいな」

　迫り来る炎をすぐに盾を使って遮断する。

「慈愛の光よ、我らを包み、守り給え」

　南の『言霊』でも、炎を防ぐ。

「見るな」

　高崎の『言霊』で、妨害を加えて、相手の攻めを潰していく。

「指鉄砲」

　倉田の『言霊』で、指から銃弾を打ち出す。『語り部』から距離ができる長射程の武器なため、威力は大したことはないが、嫌がらせには十分だ。

　炎に囲まれた戦場で、上手く立ち回り、膠着状態を維持している。

「さて、そろそろ攻めるとしますか」

　高崎たちとは反対側から、炎をものともせずに近づく影を見て、そう判断した。

　一之瀬葵には、やはりこの『言霊』の炎も効かないようだ。

　高崎たちが距離を詰める。

「動くな」

　『もののけ』の動きを止める。

　こうなると、『もののけ』は炎を出して対抗する手を打ってくる。

　身体を動かさずともできる攻撃は、それしかない。そうしなければ、高崎たちの追撃を受けてしまう。

　しかし、ここで高崎たちは攻撃をするつもりはなかった。

「盾よ、我らを守り給え」

　桐山の盾で、炎に対する守りを固める。

　高崎たちにとって、"灼熱"の『もののけ』を討つには、決め手となる攻撃が足りなかった。

　相手は激しく燃え盛る炎という圧倒的な攻撃力を持っており、かつ攻撃は最大の防御だと言わんばかりに、こちらの動きを制限してくる。

　つまり、この戦場において最も破壊力のある攻撃手段は、"灼熱"の炎である。

　もし、敵よりも遥かに燃えやすいような箇所があればどうなるだろうか。

　もし、何の変哲もない火ですら燃え盛ってしまうほど燃えやすいのに、『言霊』の消えない炎ならどうなるだろうか。

　導火線は既に引かれている。

　"灼熱"は、その『言霊』で発生させた炎を自由に消すことはできない。

　それは、他の『もののけ』たちが安全な離れた場所にいることから分かっていた。

　"灼熱"は、その『言霊』で発生させた炎に晒されて無傷でいられない。

　それは、彼自身が、この炎のない開けた場所で待ち構えていることから分かっていた。

　その結果は、正に火を見るより明らかだった。

　火だるまになる"灼熱"の『もののけ』。

　もがき苦しむが、火は消えない。

「邪悪なる幻影を穿て、アメノヌボコ」

　『もののけ』の身体を貫く。

「撃破確認」

「一之瀬、大活躍だ。白石はともかく、鷹見が俺を選んだのは、この戦いのためだったようだな」

「ありがとうございます」