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試験の裏側

　時は戻って、テスト一日目、実戦訓練が行われた日。

　その日、望月魁の父、賢は妻の美名と一緒に自然豊かな山にキャンプに来ていた。もう日も暮れ、すっかり暗くなり皆が寝静まった頃、闇夜を駆ける影が4つ。

「目標は望月美名、つまりは"支配"の『もののけ』だ。できるだけ戦闘は避け暗殺を狙う」

　リーダーを勤める高崎信也はそう言って作戦を確認した。

「もし召喚と対峙した場合はどうする」

　今回の作戦のメンバーの1人、桐山正則が疑問をぶつける。

「その場合は、1人抜けて『もののけ』を押さえにいく」

「了解」

　そう言って夜道を進む一行だったが、突如としてその足を止める。

「見張っていた甲斐があったな」

　一行の通り道に佇む男がそう言う。

「望月……。やはり気付いていたか」

「家庭を守るのは夫の役目だろ？」

「南、お前は『もののけ』の元へ向かえ」

「分かりました」

　背の高い女性がそう答える。長い髪を靡かせながら、素早く離脱する。

「随分臆病じゃないか」

「ここは3人で確実に相手をする、いいな」

「「了解」」

「来な」

「ああ。但し、静粛にな……。」

　戦闘開始の合図とともに、高崎信也は指を鳴らした。

「盾よ、守れ！」

　桐山正則がそう言うと、3人の周りに盾が展開される。

「手刀」

　その言葉で、男の腕が刀に変化する。倉田治の『言霊』は、自身の身体を武器に変化させるものである。

　3人が望月を取り囲み、倉田がすぐに仕掛ける。

　しかし、それは颯爽と現れた女性によって防がれた。その女性は、まるで彫刻のように美しく、儚い空気を纏っている。

「でたな、三日月。やはり召喚に言葉は要らないか」

「あの女の持つ刀に気を付けろ。あの刀の斬擊は伸びる」

「水上会長に諦めてって伝えてくれると助かるんだがな」

　望月賢は、何もなかったかのようにそう言う。

「……！？　なぜ話せる？　それまでに『言霊』の練度が違うと言うのか……？」

「会話に付いてこられていないだけだ。練度ってより経験さ。つまり……」

　そう言いかけたとき、三日月が刀を振り下ろす。

　斬擊が高崎信也へと迫るが、それを跳んで避ける。

「狡さが足りてないってな」

「クソッ、話せる仕組みを解明しない限りじり貧か」

「気を付けろ。三日月ってのは太陽が沈む頃にしか見えない。夜になったらもう見えないんだ」

　このとき、高崎信也はこの戦いを情報戦と考えていた。望月が話せる仕組みを、3人が倒される前に解明する。それが勝利条件だと思っていた。

　彼の『言霊』は、話せない相手に追い討ちをかけて確実に仕留めることができる。しかし逆に言えば、話せる相手には効かない。『言霊』として、使う条件があるのだ。そのため、相手を話せない状態に置くことが最も大事であった。

　この時点で、望月賢が話せている理由には心当たりがあった。『言霊』というのは能力である前に言葉だと彼は言った。言葉とは、相手に届かなければコミュニケーションにならない。つまり、彼は静粛に、という言葉を聴いていなかったのではないか。その仕組みは分からないが、やりようはある。

　その対策は2つ。

　単純に相手に対策する隙を与えないよう、不意打ちで放つ。そうすれば、声を聴かないようにする余裕などないはずだ。

　そして、状況から得られる優位を活かす。『言霊』はそれを使う状況によってある程度強さが変わる。例えば、同じ人が同じ言葉を言うとしても、寝転がって部屋着で言うよりも、背筋を伸ばしてスーツを羽織って言った方が説得力があるのと同じである。

　つまり、会話の中で、相手を黙らせるように誘導していけばいい。

「おしゃべりだな、望月」

　飛んでくる斬擊を避けながら、高崎は望月へ言った。斬擊は、望月から離れても大して威力が落ちない。それは、三日月も居るからだろう。これだけ強力な『言霊』を相手に立ち回れているのは、相手に殺す気がないからだ。

　桐山の展開した盾はあるが、案の定三日月の斬擊を防ぐことはかなわないようだ。まるで何もないかのように貫いていく。

　隙を作るだけでいい。いつ仕掛けるかは、高崎以外の2人に委ねられている。高崎は、会話によってそのチャンスを作る。

「どうした？　話す余裕もないか？」

　既に、3人の陣形は崩れつつあった。飛ぶ斬擊に翻弄されて、まともに戦わせてもらえない。それでも、黙らせることさえできればまだ望みはある。

「今頃、水上が『もののけ』を相手にしているだろう。お前はアイツの『言霊』を知らないだろうが、情報戦でアイツが負けることはない」

「残念だが、情報戦に持ち込めば勝ちなんだ。そう時間が過ぎない内に、お前の匿う『もののけ』は敗れる」

　その言葉に、望月が僅かに顔を強張らせる。言葉で動揺を誘った今がチャンスだ。

　その機を逃すまいと、2人も反応して攻勢に出る。

「盾よ、その総てを以て我らを守り給え」

「補助輪」

　車輪の生えた脚で、一気に距離を詰める。強固な盾もある。これで望月の裏を取り、高崎から注意を反らす。三日月もいるが、本体を押さえてしまえば何とでもなるはずだ。

「『もののけ』じゃねえ。俺の妻を悪く言うのは辞めてもらおうか」

　そう言って望月は刀を横一直線に振る。

　その斬擊は、森の中の大木も、強固なはずの盾も、上下に切り分けた。

「言い争いにおいて重要なことを教えてやるよ。いちいち喋らなきゃいけない方が劣勢だってな」

「お前が『言霊』を使うまでに、俺は既に三日月を呼んでいた」

　そう言ったとき、望月のポケットに入っていた携帯が鳴る。3人のことなど意に介さずに電話に出る。

　3人とも、その光景をただ見ることしかできない。こちらの攻めを完璧にいなされては打てる手がない。

「もしもし？　大丈夫だった？」

「へぇ、こっちは頭文字、というか頭音(かしらおと)？作戦で勝ったよ」

「書いた文字を使うんだ」

　書いた文字を使う……。それは、間違いなく『もののけ』の確保に向かわせた水上の『言霊』である。つまり、この電話は高崎達の敗北を意味していた。

　そして、彼は頭音(かしらおと)作戦と言った。彼が戦いの最中に放った言葉には全て意味があった。

「見張っていた甲斐があったな」

「家庭を守るのは夫の役目だろ？」

「随分臆病じゃないか」

「来な」

　"みかずき"ー三日月

　彼は戦いが始まる前には三日月を呼んでいた。戦いを始めたのも彼。夜になったらもう三日月は見えない。なにもかも、彼の手のひらの上だった。

　それに全く気付かなかった時点で、勝てる勝負じゃなかった。

　自分が利用しようとしていた状況による『言霊』の増強。それを完璧に使いこなされていた。自分達が戦いを始めたときには、彼は既に勝ちを収めていた。

　三日月に追い詰められ、大木に叩きつけられる。薄れゆく意識の中で、彼は格の違いを思い知った。

ーーー

　戦いを終えた望月賢は、ことのは大学へと足を運んでいた。

　鷹見悠の案内を受けて、会長室へと入っていく。

「水上会長、貴方といえど手を出す相手は選んだ方がいい」

「望月……。そうはいかんと分かっているはずだ」

「手を貸そう。近々大きな戦いがあるんだろ？」

「ほう……」

「その代わり、妻は見逃してもらう。これは譲らない」

「……。いいだろう。有事のときには、必ず協力してもらう」

　その言葉を最後まで聴かず、望月は会長室から出る。

「どうでした？　大丈夫でした？」

「今回は助かりました。有り難うございます、鷹見先生」

「いえいえ。でも、有事のときって奥さん倒すのも含まれてません？　いいんですか？」

「それについては問題ありませんよ。水上さんだって引き際は弁えている」

「それより、保護者として魁のことを宜しく頼みます。二日目には一波乱あるんでしょう？」

「はは、まあ勘(・)ですがね」

　こうして、来たる決戦に向けて準備が着々と進んでいく。

ーーー

「『もののけ』を支配し、必ず実現してやる」

　1人の男が、決意を新たにしていた。叶うはずがない、そんな淡い夢を胸に。

第1章は終了です。

言わば、試験編ってとこです。