第六葉：スクラップブック
ここまでで一区切りになります。
以降の更新はまとまり次第です。
鳴子が櫓を漕いで、宇宙の中を笹舟が進む。
たくさんの本棚に囲まれた辺りで、行く先に人影が見えた。
「あれは……」
思い出した。あの人影も、さっきの妹と同じ。悪い存在。
「鳴子、近づきたくない」
「大丈夫。怖くないよ」
「でも、あのワタシは勝手に本を破くから……」
近づいて鮮明に見えてくる、制服を着たワタシ。鳴子はワタシの訴えを聞かないで、舟を目の前に停止させた。
「櫂凪ちゃん。わたしね、わかったんだ。どうしてここが宇宙なのか」
「？」
ぴょいと舟を降り、上に下にと遊泳。本棚から何冊かの本を取り出して、ワタシの前に戻ってくる。ぱらぱらとめくって見せるページには、関係のない実家の風景。本に落書きされたあの日のこと。
「また混ざってる……」
顔をしかめるワタシに、鳴子は優しく言った。
「不安にならなくていいんだよ。櫂凪ちゃんの記憶は、宇宙なんだから」
宇宙。記憶力も同じように、どこまでも広く余裕がある、と言いたいのかな。
でも。
「たとえ無限に覚えられても、覚えたいこと以外ここに置きたくない。勝手に入ってきたものなんか──」
「──違うよ」
「違う？」
本をワタシに預けて、鳴子はもう一人のワタシの前に立った。
「捨てたくなかったんだよね？」
もう一人のワタシが頷く。直後、その体は解けて、破れたページの山になった。……そっか。ページだったから、さっきのバケモノは川に入らなかったんだ。
散らばった山を綺麗な束に揃えて、鳴子はワタシの横に座った。
「ここにあるのは全部、櫂凪ちゃんが覚えておきたいことだと思うんだ」
否定したくて、つい声を荒げてしまう。
「そんなはずない！ 興味がないことなんか！ 教科書も本も見ただけで覚えちゃうから、どうでもいいことも同じで頭に入っただけ！」
「本当にそうかな？」
束の一番上のページを見る鳴子。写っているのは、鳴子が転校してきた初日の出来事。流れも会話も抜けていない。やっぱり、ちゃんと覚えてしまっている。
「ほら、その日のことだって完璧に──」
「──沙耶ちゃんの、わかる？」
「沙耶の？」
ページの中の沙耶を指差しされた。見る限り、言動・行動に漏れはない。見た目も普段通りの制服に、赤の髪ゴムで縛ったポニーテール。
意味がわからないでいたら、鳴子は自分の頭のこめかみに触れた。
「コレを見て。わたしの記憶」
引っ張りだされた綺麗なページは、同じ場面の鳴子視点。……何が言いたいんだろう。
「同じだよね？」
「ウソぉ？！ 全然違うって！」
驚きと……、呆れ？
鳴子は勢い良く、二つのページを並べた。
「ほら、ここ！ さすがにわかって！！」
「……。……？ ゴムじゃない……？」
「正解！ 櫂凪ちゃんの記憶は、皆の見た目が大雑把なんだっ」
ワタシの記憶の沙耶は、赤の髪ゴムでのポニーテール。鳴子の記憶の沙耶は、赤の太い髪紐でのポニーテール。味気ない縛り方のゴムと違って、髪紐は飾り結びまでされて、かなり目立っていた。
確かに違う。しかし記憶に絶対はない。
「鳴子の記憶違いじゃないの？」
「む。証拠はないけど、自信はあるよ！ なんたって、転校初日だったんだから！」
眉を寄せつつ胸を張り、鳴子は言い切った。そう言われたら、そうだった気がしてくる。転校初日のキラキラなページを疑って、申し訳なくなってきた。鳴子が光るページを両手で抱え、胸の内にしまう。出す時はこめかみなのに、しまう時は胸。なぜ。……って、そんなことはどうでもいい。
「覚えてないのは認める。でも、覚えたいことだとは思えない」
「それは……。気持ちの問題だから、わたしが口を出すのも違うね」
ページの束を膝上に、無作為に一枚取って見せられた。
「このページを見て、感想はある？」
「ヨーロッパ旅行自慢の？ うーん……。お金持ちは色んな体験ができて羨ま……、違うな。ムカつくとか？」
「じゃあこれは、『悔しい』にしよう！ 櫂凪ちゃん、ハサミ貸して！ 色ペンとのりも！」
「え？ あ、うん」
言われるがまま、ハサミやら文房具を出した。と言うか、いつの間にか手元にあった。
「カットして小さくして良い？」
「ど、どうぞ」
鳴子はページにハサミを入れ、みるみる小さくしていく。ついでにピンク色のペンで、『悔しい！』と吹き出し書き。それを、どこからともなく用意した茶色紙の本に貼り付け。
「もしかして、スクラップブック？」
「大正解！ ワタシ思ったんだ。櫂凪ちゃんが苦しいのは、『要らないけど要る』からじゃないかって！」
「要らないけど、要る……」
「だから作ろう！ スクラップブック！！」
自信たっぷりに、スクラップブックが広げられる。良い記憶、じゃないけれど。貼り付けられたページの切り抜きは、なぜだか輝いて見えた。可愛い丸字の言葉に彩られて。
「どうかな？」
はにかむ鳴子の膝元で、切り抜かれた残りがキラキラの粒子になって消えていった。
それが答えなんだと思う。
「……いいと思う。作ってみたい」
「よしきた！ 一緒にやろう！ ハサミは自分で出してね！」
それからしばらく、鳴子と二人。まずは破ったページ、その後は手あたり次第に本をあたって、要らないけど要る記憶をスクラップブックに纏めた。まとめて気づいたのは、ほとんどの記憶が『悔しい』だったこと。実家のことも、ワタシは悔しかったんだ。
～～
「いよーし、完成！」
「ありがとう、鳴子。なんだかスッキリした気がする」
宇宙に帯を作っていたページが、スクラップブック二冊とちょっとに。こんなに気分が良いのは久しぶり。だけど鳴子はなぜだか、眉間に皺を寄せている。
「何か問題でも？」
「少ない……」
手には中身すかすかのスクラップブック。『楽しい（？）』が収まったもの。
「勉強の棚が全部『楽しい』なんだから、少なくないと思うけど」
ワタシの言う事に全く聞く耳持たず。肩を掴まれ、ズイ、と体を引き寄せられた。独特の圧。
「いーや、少ない！ 櫂凪ちゃん、目が覚めたらいっぱい楽しいことしようね！」
「そ、そのことだけどさ。ここに居る鳴子って、本当に本物の鳴子なの？」
「うん！ 本物だよ！」
「聞いてもいい？ ……普通じゃないよね、こんなこと」
特大の疑問をぶつけた。記憶を見せつけるなんて、ワタシのイメージで可能な範疇を超えている。なのでこの鳴子は本物かもしれない。しかし、他人の夢に入ってくるなんてファンタジーの世界。
鳴子が視線を落とす。
「変な話だけど、信じてくれる？」
「もちろん。この目で見たんだし」
即答すると、鳴子は少し話しづらそうにして切り出した。
「わたしね。他人の夢や心に入れるんだ。自分からだったり、勝手にだったりで」
「夢に、入れる……」
「櫂凪ちゃんの体操服も、それで見つけて。一瞬眠って、実ちゃんの心に入ったの」
ファンタジー過ぎて、普段だったらとても信じられない。だけどワタシの目の前に居る鳴子と、数日前に起きた体操服行方不明事件。二度も続けば否定もできない。
「なにそれ……」
「気持ち悪いよね。人のプライバシーを覗けるなんて」
眉尻を下げて苦笑いされる。不思議な能力（？）についてはわかった。
けれど、わからないことがある。
「どうして」
「わかんなくて。物心ついた時にはできたから──」
「──そうじゃなくて、どうして覗くの？ まだ三週間の付き合いだけど、鳴子が他人のプライバシーを利用してそうには……、何か得をしている風には見えなかった」
あるとすれば、『人と仲良くするため』に心を覗いていたかもしれない。誰とでも仲良くなるのが早かったから。でもその割に鳴子は、転校初日の時点でクラスに馴染んでいた。何度か瞬間的に眠ってはいたけど、それでクラス全員の心を覗けるものだろうか。
「それは……」
鳴子は少し迷って、足を抱きかかえる姿勢に座り方を変える。
「……ほっとけなくて」
「何を？」
「悪い夢のせいで、苦しい気持ちでいる人を」
俯いている理由はわからない。わからないけど、下を向くことじゃないと思った。
「だったら、気持ち悪くなんかないよ」
「でも！ 勝手に入って心を覗いちゃうんだよ？！」
「そうだけど！」
つい、体が動いた。肩に手をかけ、こちらを向かせる。
「助けが必要かどうか、入る前にわかる？」
「わかんない。入る前は、悪夢っぽい雰囲気が伝わってくるだけだから」
「それなら、入るまではセーフと言えなくもない！」
「そ、そうかなぁ……？」
大きく首を傾げる鳴子。無理のある理屈になってる自覚はある。それでも、鳴子に罪悪感を持ってほしくなかった。だって。
「少なくともワタシは、鳴子の行動に助けられた。それに……」
夢の中だけど、一緒にドタバタ騒いで。こんな気持ち、初めてだったから。
「楽しかった。今までで、一番」
「……。嫌な気持ちじゃないなら、良かったのかな」
鳴子が顔を上げ、白い霧が漂ってきた。意図したものじゃない。
なんとなく予想はつく。
「目、覚めるんだよね？」
「うん。……わたし、帰るね」
鳴子が櫓に手を触れた。
見送るために舟を降りる。
「起きたら全部忘れちゃうけど、現実でも鳴子って呼んで欲しいな」
笑顔で言って、鳴子は櫓を動かした。徒歩の速度で、舟が離れていく。
……は？
「忘れちゃうって、どういうこと！！？？」
「夢ってすぐ忘れちゃうでしょ？ それと同じ」
忘れる？ 同じ？？ ……それはおかしい。
「そんなの、おかしい！」
「まぁまぁ。また仲良くなれば──？！ 何やってるのっ、櫂凪ちゃん？？！！」
笹舟を走って追いかけ、悪夢の時と同じ要領で飛び乗った。
「忘れるっておかしくない？！」
「おかしいもなにも、そういうものだから！ それより早く降りて！」
漕ぐのをやめて、鳴子がワタシの肩を掴んで降ろそうとしてくる。
腕にしがみついて、激しく抵抗。
「降りない！ 覚えたことを忘れるのは、嫌だから！！」
「危ないよ！ わたしの夢まで来たら、目覚めなくなるかも──」
「──そんなことあるわけないでしょ？！ ファンタジーじゃあるまいし！ 鳴子がワタシの夢を覚えてるんだから、ワタシが鳴子の夢に行けば、起きても覚えていられるはず！！」
「あっ、そっか！ ……じゃなーい！！」
揉み合っていたら、舟が大きく揺れた。
「か、櫂凪ちゃんストップ！ 転覆しちゃうー！」
「別にいいよ。ワタシの夢だし」
「もう境目！！ どっちの夢かわから──」
足を踏ん張った途端、舟が天地を裏返しに。乗っていたワタシ達は当然、真っ逆さまにどこかへ落ちる。周りはずいぶん白んでいて何も見えなかったけど、鳴子の腕だけは離さなかった。
「──ああーーー！！」
鳴子の悲鳴（？）が、二人の夢でこだまする。
遠くで鐘の音が聞こえた。
☆☆☆☆☆
おちる。落ちた。目が覚めた。
「～～！ 痛った……くない？」
落下する感覚に驚いて起床。ベッドから落ちて床で起きたはずが、思ったより痛みがない。柔らかくて暖かい感触もある。
絞めたような声が聞こえた。
「ふぎゃあ」
「なっ」
鳴子の体を下敷きにしていた。なんなら左手で腕を掴んでもいる。慌てて退いて立ち上がり、引っ張り起こした。
「ごめん、鳴子！ 大丈夫！？」
「だ、だいじょうぶ……。……。……！？」
片手で後頭部をさすり、もう片手で目を擦る鳴子。しばらくボーッとした後、急に目をかっぴらいた。
「鳴子、って……。櫂凪ちゃん、もしかして──」
「──もちろん、覚えてる。思った通りだった。鳴子は覚えていられるのに、相手だけ覚えていられないなんておかしいもん」
「う……、う……」
視線を下げて、ぷるぷる震えている。
もしかして怒らせた？ それとも悲しませた？
「嬉しい、けどぉ……。嬉しくないぃ……」
「なんで？」
「だって、変な体質がうつっちゃうかも……」
「あ」
「考えてなかったのぉ？！」
驚きで鳴子は、口がふさがらないでいる。言われてみれば、そこまで考えてなかった。体質がうつるなんて非科学的。だけど夢うんぬんが非科学的なんだから、その可能性もなくはない。
「まぁ、でも。うつってもいいよ。その方が都合いいし」
「？ 都合がいい？？」
今度は高速瞬き。頭の上にクエスチョンマークが浮かんでみえる。
「そ。さっき言いそびれたことがあって……。って、時間ないから夜に話そう」
「えぇ？！」
「ほら、鳴子も支度して！ 顔洗わなきゃ！」
「うう……」
どう見ても不満気な鳴子を急かして、二人で顔を洗いに行った。話を引っ張ったのは、何ももったいぶったわけじゃない。夜の方が、伝えるのに都合が良いからだ。
洗顔、朝食、学校の休み時間、その他諸々。何かにつけて鳴子は話を聞き出そうとしてきたけど、教えなかった。一日中ソワソワさせて悪いなと思いつつ、気にする様子は見ていて可愛いし面白かった。
──
悪夢の記憶を共有した日の夜。自習を終えて部屋に戻った櫂凪の両肩を、鳴子はガッシリ掴んだ。『逃がさない』と言わんばかりに。
「わたし、もう我慢の限界！ 教えてよー！」
「ごめんごめん。準備するから手伝って」
肩を揺らされながら、櫂凪はスクールバッグを部屋の奥に。
言葉の意図がわからず、鳴子は不思議そうに首を傾げる。
「準備？」
「ワタシがこっち側持つから、そっちを持って」
指差しの指示で目的を察し、鳴子は戸惑った。
「まさか──」
櫂凪は気にせず急かす。
「──試してみたいの！ ほら、消灯時間になっちゃうよ？」
「わ、わかった！」
櫂凪と鳴子、二人で両側から持ち、移動。
更に、同じ作業をもう一回。灯りを消す。
「さっそく試してみよう」
「う、うん……」
暗い部屋の真ん中。並んで密着したベッド。横になる少女が二人。
「……ねぇ、櫂凪ちゃん」
互いの息づかいすら聞こえる距離で、鳴子は尋ねた。
「ちょっと恥ずかしいような……」
「どこが？ 布団並べて寝るのと一緒でしょ？」
対照的に平気そうな櫂凪。三姉妹で部屋を共有していた身からすれば、隙間なくベッドがくっついていることなど、大した問題ではない。とで言うように。
しかし一人っ子の鳴子にとっては衝撃的な状態である。
「それが恥ずかしいんだけど……」
「昨日ワタシの横で寝てたのに、今さら気にする？？」
「床とベッドは違うよ……！」
「しっ。あんまり騒ぐと管理者さんに怒られるから。ほら、手を出して」
「手もぉ？！」
「条件寄せないと意味ないでしょ？ 早く」
「わー！」
抵抗虚しく、掛け布団下の鳴子の手は、櫂凪にがっしり握られた。枕を並べた時点で速まっていた鳴子の心臓は、限界の速度に到達。半ばパニック状態になりながら、飛び出しかけた心臓を『い』の形の口で必死に抑える。
櫂凪は、そんな苦労を微塵も感知せず。暗い天井を見上げて話した。
「あのね、鳴子。言いそびれたことなんだけど」
「（手汗、出てきた……！ なんで平気なのー！）」
「人の夢に入ること、気にしてるんだったらさ」
体を横に、鳴子を向く櫂凪。
鳴子もまた、目を合わせるため櫂凪を向いた。
「（ち、近いよぉ）」
「ワタシも、一緒に行くのはどうかな」
「へ？」
「もちろん、できればの話ね。一人で夢に入ると悪用できちゃうけど、二人なら滅多なことはやりづらいでしょ？ だから二人で入れば、鳴子の罪悪感、減らせると思って」
「……そんな迷惑かけられないよ。悪夢に入るのは、わたしが勝手にやってることだから」
鳴子が悪夢に入っているのは、誰かに強制されたからではない。また、仮に強制だとしても、無関係の櫂凪を巻き込みたいとは思っていなかった。
断られた櫂凪は、体を鳴子に近づける。額が触れそうなほどに。
「ほっとけないから、だったよね」
「う、うん」
「じゃあ、ワタシもそう」
「櫂凪ちゃんも……？」
静かに瞼を閉じる櫂凪。段々とゆっくりになる呼吸は、眠るための息づかい。
「ほっとけないの、鳴子のこと。だって、友達だから。……おやすみ」
そこまで言って、櫂凪は息を深くする。
鳴子は少し考えて、小さく笑って瞼を閉じた。
「……ありがとう。おやすみ、櫂凪ちゃん」
いくら友達と言っても、ここまで密着すれば普通は照れる。加えて、お世辞にも愛想が良いと言えない櫂凪の性格。たとえ実家で姉妹仲良く（？）布団をくっつけていたとしても、こんなに落ち着いていられるだろうか。そんな鳴子の疑問の答えは、手の中にあった。
緊張で湿った鳴子の手を櫂凪が気にしなかったのは、同じだったから。
「夢の中でも、一緒だったらいいな」
ポツリと言って、鳴子も呼吸を落ち着けた。ゆっくりと意識が解ける。
白い霧の中に、見知った制服を着た背の高い人影が見えた。
悪夢に魘される人をほっとけない少女と、その少女をほっとけない少女。二人の【夢見の舟旅】が始まる。
──夢見の舟を漕ぐ、キミと──
