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別れ

本作品は歴史物語ですが、度々横文字が使われています。予めご了承ください。

「……ということを、していただけないでしょうか」

　お願いしますと、商人のおっさんと赤井川虎丸が頭を下げた。その頭のてっぺんを眺めながら、野坂清菜はしばらく黙っていた。

「まあ、いいから顔をお上げなさいな」

　虎丸がそろりと顔を上げた。

「事情はよくわかりました」

　驚きを顔に出さないために、清奈は険しい表情を作るしかなかった。まったく、いちいち驚かせてくれるわ、この人達は。

「けれどね、残念なことに、私は伊豆との関係はほとんどないのですよ」

「そこを何とか！」

　虎丸は思わずという風に語気を強めて、清菜の強い視線に、急に腰砕けになった。

　商人のおっさんは黙っている。

「む、無茶なお願いであるということは、百も承知です」

「そう、無茶なお願いです」

「でも、天間佐吉君の心がかかっているんです」

「私の知ったことではありません」

　さすがに、虎丸の頬が強張った。

「その願いは、あなたたち個人の願いです。　国単位で動くことはできません」

　まばたきもせず、虎丸は清奈を見る。清奈も見つめ返した。

「あなた達は彼を見捨てないんでしょう？　それは大変感動的ですけれど、私には関係ないですよ」

「彼を解放できるかもしれないのに？」

「ほかの方法を探してみたらどうです？」

「そんなものがあるなら頼みませんよ！」

　大声を出してしまってから、虎丸は顔をくしゃくしゃにした。　頭ががくんと下がる。

「――すみませんでした」

　いやはや――これはもう、とんでもない連中だわ。

　辛抱たまらんと、とうとう商人のおっさんが笑顔になった。

「いやあ、清奈様はあまりお分かりにならないかもしれませんが、赤井川君がここまで熱を持って語るのは、凄く珍しいことなんですよ」

　これには清奈も納得する。初めて会った時は、もっと弱々しい感じがした。地味で目立たず、大人しい子なのねと思ったのだ。

　おっさんは言った。

「とりあえず、この話はここにとどめておきましょう。　ですが、清菜様もぜひ、彼が守られる価値のある人間であるかどうかを、よくよくお考えください」

　＊　＊　＊

　天間佐吉は先程からずっと何者かにつけられている気がしていた。外出の最中である。幸い家からはそう遠くないが、いずれにしても碌なことではあるまい。

　ここは何も知らないふりをするのが得策だろう。その何か(・・)がどのような動きを見せるのかを探るのだ。

　ど素人の尾行だろう。つけ方が下手くそである。そして、それが誰であるのか見当がついてしまうのも悲しい。

　そ(・)れ(・)は、急に後ろから佐吉に向かってきた。

　さっと横に避けると、見事にそ(・)れ(・)は前につんのめった。

　葦名寧々だった。手に小さい刃物を持っている。

　佐吉は回れ右して家の方へ逃げ出した。もちろん、寧々くらいならすぐにでも倒せるが、反射的に動いたのは逃げ出す方だった。

　寧々はみるみる引き離されていく。よたよたとしていて足取りが頼りないので、佐吉には決して追いつけまい。家に入って身を隠すと、しばらくして門ががたがた鳴りはじめた。

「逃げるな！　出てこいよ！」

　寧々の声だった。あんなにガリガリなのに、声だけは妙に甲高く、佐吉の耳に突き刺さる。冷や汗がどっと噴き出た。身体が固まってしまって、全く動かない。

　いつの間にか、佐吉の居場所を突き止めていたのだ。意識はせずとも、何となく身を隠していたというのに、どうやって分かったのだ。

　門はがたがた鳴り続ける。佐吉は、まるで外に蔓延る鬼から身を隠すように縮こまっていた。しばらくすると、ぴたりと音が止んだ。何もなかったかのような静寂が訪れる。が、かえってそれが佐吉の不安を煽った。こっそり外を見てみると、何と寧々が入り口にどっかりと座り込んでいるではないか。

　待ち伏せをする気なのだ。

　その時、桜が村の方から全力疾走でやって来た。

「やっぱり、あんたここにいたのね」

　寧々は立ち上がると、桜に掴み掛かった。

「あいつを出せよ。　この中にいるんだろ！」

　寧々は全力でぶつかっているつもりだろうが、桜は微動だにもしない。

「さっさと帰りな。　あんたのためだよ」

「うるさい！　早くしろ！」

「馬鹿、大声出すんじゃないよ」

　桜は寧々の襟首を引っ張ってどこかに行ってしまった。

　＊　＊　＊

　虎丸は背中越しに声をかけられた。

　商人のおっさんだった。

「今朝、清奈様に呼ばれて、直々にこれを渡された。　お前にだけは知らせようと思ってな。　口は堅いよな？」

　虎丸はしっかりと頷いた。おっさんから手紙を渡され、その内容を見た瞬間、虎丸は目を見開いた。

「これがどういうことか、分かるか」

　おっさんが、柄にもなく低く静かな声で言った。

「これはとんでもなく重い鉛の玉だ。　清奈様はそれを我々に投げた。　これをどう受け止め、どこにどう投げるかは俺たち次第だってことだ。　決して、後戻りや失敗は許されない」

「でも、どうすればいいのか……」

　自分の声は思ったよりも気弱だった。まったく、情けないものだ。

「大丈夫だ」

　太く短い指を、ボキボキと鳴らす仕草をした。気合十分だ。

「あとは俺に任せておけ」

　＊　＊　＊

　その夕方、佐吉は縁側に一人で座っていた。何かを考えなくてはいけないのだが、何も考えたくなかった。

　すると、虎丸がやって来た。

「今日、大変だったね」

　うん、と返した。

　虎丸は佐吉の隣にそっと座った。佐吉は驚いた。なぜなら、佐吉は虎丸とまともに話したことがないからだ。

　何をする気だ。励まそうとするつもりだろうか。それとも、ただ横に座って佐吉に寄り添おうとしているのか。

　そんな佐吉の心情を察したかのように、虎丸は言った。

「あの、別に慰めようなんてお節介なことをするつもりじゃないんだ。　ただ、佐吉とはあんまり喋ったことがないから、ちょっと話してみたかっただけだよ」

　虎丸は照れたように微笑んだ。虎丸の笑顔は優しい。人をどこか安心させるような眼差しだ。

「佐吉はすごいよ。　強いし、頭いいし、かっこいいし。　僕、尊敬しちゃうなあ」

　瞬間的に、反感が喉元まで上がってきて、佐吉はぐっと堪えた。良く見えるのは表面上だけだ。虎丸が思っているような、尊敬できる人間じゃない。何がすごいものか。

　とりあえず、ありがとうと言った。否定するのも余計に話がややこしくなる。

　そんな佐吉の顔を見て、虎丸は言った。

「自信持ってよ。　佐吉には才能があるんだから」

「才能なんて無いよ」

　佐吉の口調の厳しさに虎丸は目を見張った。

　だって、佐吉は精神が強いわけでは無い。力があるわけでもない。一人の少年にも向き合えないような弱い人間だ。

　それに、才能なんて生まれてから何一つなかった。全ては佐吉の努力だ。血の汗を流す努力で手に入れたのだ。何故それを皆んなわからない？

　虎丸はやわらかく言った。

「佐吉が頑張ってるのは皆んな知ってるよ」

　反射的に虎丸を見た。どうやら、虎丸には佐吉の頭の中が丸見えらしい。

　突然、虎丸はくすくす笑いだした。佐吉が驚いていると、

「ごめんごめん、佐吉って意外とそういう人だったんだ」

　と、まだ笑いながら言った。

「自分は皆んなにコレコレ思われてるけど、それは偽りで、本当の自分はコレコレなんだ――みたいな」

　あまりに的を得ていたので、思わず佐吉は微笑した。

「自分の身に起こった不幸をなんとかするために、もがくのはカッコ悪いことじゃないよ」

　口調を変えて、虎丸は静かに言った。佐吉は虎丸を見た。虎丸は自分のつま先を眺めていた。

「だって、それは皆んながやることでしょう？　誰でも追い詰められたら悪戦苦闘して何とかしようとするよ」

「違うんだ。　僕は僕のせいでこんなことになってるんだ。　だから、僕は責任をとらなきゃいけない。　絶対に楽な方には逃げられないんだ」

　虎丸はしばらくじっと黙った。

「人殺しが酷いのは、被害者が死んじゃうだけじゃなくて、残された人間も死んじゃうからじゃないかって僕は思うんだ。　残された人は皆んな自分を責めるよね。　こうしていればよかった、ああしていればよかったって。　残された人はそうやって自分で自分を死なせていくんだと思う」

　殺すとはあえて言わず、死なせると言うところが虎丸らしい。　

　佐吉はどうすることもできずに俯いていた。虎丸が言っていることは確かにそのとおりだからだ。

「寧々が佐吉を追いかけてくるのは、彼自身が救われたいからじゃないかな」

　佐吉は再び頭をあげて虎丸を見た。まるで、魔法にかけられたみたいだった。目の前にいるのは、佐吉が思っている、ひ弱で大人しい虎丸ではない。虎丸にもこんな一面があるのかと新鮮な気持ちになる。

「佐吉が自分で自分を責めて痛めつけているのを見ると、安心するんだと思うな。　不幸なのは俺のせいじゃない、俺が悪いんじゃないってね」

　虎丸は微笑んだ。

「佐吉は偉いよ。　逃げたりしないで自分の罪を自分で認めてる。　だけど、ぶたれ続けるのは良くない。　ただぶたれるのに任せてたら、佐吉の身がもたないよ。　傷がただ広がるだけだ。　だから、いっぺん言ってごらんよ。　僕が僕の罪とどう折り合いをつけるか、それは自分で考える。だから、あんたもあんたの心の傷をどう癒すか自分で考えろってね」

　目が覚めたように、なるほどと合点した。商人のおっさんが虎丸を六人の中に入れたわけだ。

「僕、余計なことしか言えないけど。　皆んな佐吉を見守ってるよ」

　佐吉は前を見た。夕陽に照らされた景色が急に滲んだ。

　＊　＊　＊

　次の日佐吉が外出すると、青白い寧々の顔が待ち構えていた。手にはやはり刃物を持っていたが、襲いかかれないだろうなと思った。幽霊みたいに薄っぺらくなっている。本当に透けてしまいそうなくらいだ。

　佐吉が無視を決め込んで歩くと、ぱたぱたと足音が尾いてくる。寧々が追ってきているのだ。

「無視するつもりか」

　寧々は弱々しく言った。

「ちょっと待てよ」

　足音が止まった。

「待てよ！」

　声が荒がった。

　佐吉は足を止めて振り返った。寧々は肩を怒らして、仁王立ちしている。

「本当に俺のことを無視していいのか？」

　寧々は怒鳴った。

「俺がどういう気持ちでここに来たかわかるのか？　俺がどうやってここまでたどり着いたのかわかるのかよ？」

　寧々は息継ぎもせずに言う。

「身体売ってるんだよ」

　佐吉は冷や汗が脇腹を伝うのを感じた。

「金がないと生活できないから、俺、オバさんたちの慰みものになってんだ。」

　寧々の声は次第に張りあがっていく。もはやわめいているのと変わらない。

「毎日毎日、オバさんに素っ裸にされるんだ。　昼間からオバさんの股ぐらに顔を押し付けられんだよ。　それがどういうことか、お前にわかるのか？　お前のせいだ。　全部お前のせいでこうなったんだ。　俺の人生をめちゃくちゃにしたのだって、全部お前が悪いんだ！」

　佐吉は刀を鞘から抜いて、寧々の喉元にに突きつけた。

　寧々はそれだけで尻餅をついてしまった。

「俺は諦めないからな」

　寧々が言った。

「絶対にお前を殺してやる。　この手で殺してバラバラに引き裂いてやる！」

「僕は辰巳さんのことを尊敬していました」

　自分の声はきわめて平静に聞こえた。不思議なことに寧々が怖くなかった。そして、それが佐吉を勇気づけた。

「頼りになって、僕のことを引っ張ってくれた。　だから、自分を犠牲にしてあの家族を助けたことは、辰巳さんの考えがあったからだと思う。　それがこんなことになってとても残念です」

　寧々は大人しく聞いている。

「君にも申し訳なく思っています」

　風はなかった。木々は葉音一つ立てない。そのおかげで、大きな声を出さずとも言いたいことがちゃんと言えた。

「だから、この後君がどうするかは君に任せる。　僕のことを放っておいてもいいし、僕を殺してもいい。　僕も勝手にするから」

　佐吉は刀を下ろした。

　身動き一つしない寧々を残して去ろうとすると、寧々が突如に言った。

「待てよ」

　ざらざらした声だった。

「父さんはあんたのこと、こう言ってたよ」

　思わず足を止めた。

「あんたは努力家で、馬鹿みたいに真面目なんだって」

　寧々は佐吉を睨みながら続ける。

「父さんがあの家族を助けたのは、父さんが本当にそうしたいって思ったからだ。　だけど、そうなったらあんたが自分のことを探すことになるって、父さんはわかってた」

　突然寧々、の声が震え出した。

「でも、逃げてる最中には父さんはこう言ってた。　あんたのことがずっと憎かったんだって。　あんたは昔捨てられて、征侑士になって、それからもずっと周りから虐められてたはずなんだって。　それなのに自分よりも顔も頭もよくて、武術も優れてる。　父さんが必死になって積み重ねた地位をいとも簡単に得ていく。　だから、父さんはあんたが嫌いだった。　父さん言ってた。　あんたに会ったら自分はあいつに殺してもらうんだって。　そしたらあいつは死ぬほど真面目だから必ず苦しむだろう、もしかしたら自殺までするかもしれない。　あいつは自分が捨てられた人間なんだって、誰からも必要とされない人間なんだってことを思い知らせてやる。　努力する意味なんてない。もともとなるはずだったあんたの人生、あんたがなるべき人生にしてやるって。　父さん、あんたのことわざと苦しめようと……」

　寧々が本格的に泣きそうになり、顔を歪めた。きっと佐吉の目も赤くなってるはずだ。

　寧々は辛かったのだ。自分は誰に怒ればいいのか、誰に責任を押し付ければいいのか、板挟みの立場でずっと苦しんでいた。一番の被害者だ。

　けれども、もう終わらせなくてはならない。きり《・・》をつけなければならない。もう過去の残像とはお別れの時だろう。

　それは誰のためだろうか？自分のためか、それとも寧々のためか？まだ見ぬ未来のためだ。自分の未来なぞどうでもいい。寧々をここにとどまらせてはいけない。自分が産んだ負の遺産は自分で回収しなければならない。彼を呪縛から解き放つのだ。そして佐吉は責任を負い続ける。寧々が自分の両親を死を間近にした苦しみを忘れない代わりに、佐吉も忘れてはならない。この記憶を一瞬でも消し去ってはならない。

「言ったでしょう。　勝手にしろって。　君が、これから何をしたいかを考えるんだ。　これから君は何をしたっていい。　どんな道を行こうが君の勝手だ。　だけど、何があっても人のせいにはしちゃいけない。　全部自分の責任なんだ。　自分が選択した行動なんだから」

　佐吉がそう言うと、寧々は目をこすった。眉をひそめて佐吉を見ている。

　「だけど、気をつけるんだ。　悪い人間はいっぱいいるから。　辛くて苦しんでいる人を利用しようとする人間はいくらでもいる。　だけど、そうじゃない人だって必ずいるんだ。　そういう人を見つけた方がいい。　自分が苦しんでいるときにそばにいて、手助けしてくれる誰かを」

　寧々は佐吉をじっと見ていた。その目は濁っていて暗かったけれど、奥に僅かな光が確かに見えた。

　佐吉は懐から小判三枚を引っ張り出した。

　「金がないんでしょう？　せめてもの詫びと思って、受け取ってください」

　小判を受け取ると、寧々は立ち上がり、踵を返した。しっかりした足取りで道を進んで行った。

　葦名寧々は去っていく。彼がこれからどうするかは彼次第だ。過去、今、未来のどれを見るかは彼が決める。

　寧々は途中、一度だけ振り返った。それは、怯えて、詰《なじ》って、責める彼の顔しか見たことのない佐吉にとっては、初めて見る表情だった。

　これでいいんだ。

　佐吉は目の裏に鮮やかに浮かぶ寧々の姿に別れを告げた。

　＊　＊　＊

　またもや縁側に座ってぼんやりしていると、虎丸走って来た。何かが握られている手をぶんぶんと振っている。

「これ読んで！」

　顔を真っ赤にして、何やら興奮している。ど(・)ん(・)と手に握っていたものを佐吉の胸に押し付けた。

　一枚の手紙だった。

　長ったらしく書いてあるが、佐吉の目はある一行に釘付けだった。

――これにて征侑士の職務を解する――

　虎丸が嬉しそうに言う。

「僕が提案して、商人のおっさんに相談したんだ。　それで、おっさんも手伝ってくれて、清菜様に頼んだの。　そうしたら、伊豆に手紙を出してくださったんだ」

「何で……こんなことするんだ」

　虎丸は微笑む。

「単純にそうしたいって思ったからだよ。　清菜様も最初は渋ってたけど、結果的には協力してくれたわけだし。　佐吉の努力とか、闘いぶりとかを見て、清菜様も力を貸してくださったんじゃないかな、きっと」

　しばらくして、佐吉は笑った。

「ありがとう」

　それは、一人の普通の青年としての、眩しい笑顔だった。

本作品はフィクションであり、登場人物や作中で起こる出来事は全て創作です。