ニュクスの星にて

プロローグ

星の夜② （終）

【前回のあらすじ】

　終わることのない夜に、竜の咆哮が轟く。

　星々の輝きをまとい、その頭に二本の巻き角を頂いたそれは、蹄持つ恒星。

　かつて、人々が《牡牛》と呼び名した、《星の竜》だ。

　熱と唸りが、無明の荒野を切り裂く。

　「彼」は、静かに刃を抜いた。

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　その一瞬は、あまりに長すぎた。

　地を蹴る音とともに、中空へと放り出された彼は、眼下で煌く星の輝きに、ゆっくりと刃を向ける。

　突き出された右腕には、人の腕ほどもある無骨な杭が備えられており、その切っ先が、風を切る音とともに容赦なくその脳天を貫く。

　しかし、なおもそれは動かなかった。

　ただじっと、彼が自らを害する瞬間を、試すかのように眺めていた。

　「鳴れ」

　そうして、それは響き渡る。

　夜明けを告げる教会の鐘が、その背中に無数の鈴の音を従えて、突如と夜の静寂を破る。

　それが放つ凄まじい衝撃波は、杭の突き立った星の肉(・)を暴力的なまでに引きちぎり、荒れ切った大地に、風とともに白い粘液を撒き散らした。

　地上へと飛び退いた彼は、それの頭に、大ぶりのクレーターができているのを目にした。

　美しい二本の巻き角は、いまや崩れた土台の上でがたがたと揺れ、さっきまで微動だにしなかった全身は、死にかけの虫のように小刻みに震えていた。

　時間にして、ほんの十秒足らずの出来事。

　それでも、それがいかに危険な冒険であったのかは、荒々しい呼吸の音が鮮明に語っていた。

「怒ったよ」

　頭の中に、短く声が流れる。

　直後、脳を引っ掻き回すような凄まじい絶叫――金切り声が、周囲のすべての存在に向けて放たれた。

　大地がひっくり返り、土煙が上がる。視界は一瞬で失われ、時折自壊してゆく岩石の破片が、わずかに視野の端を横切るばかりとなった。

　彼は、反射的に右腕の杭を盾にする。

　すると、それは主人の命令を待つまでもなく、速やかに「対抗」を行う。

　地形さえ崩壊させる竜の絶叫に、教会の鐘の音が割って入ると、両者は死の悲鳴を上げる大気どもの間で、壮絶な格闘を始める。

　そのヒステリックな破壊性のぶつかり合いは、やがて拮抗し、彼の周辺に、半円形状の歪みを生み出した。

　《水面(サーフェス)》と、彼らは言う。

　実際、大気が無数の波紋を打って揺らめく様は、さながら水中から見上げる水面のようであった。

　とはいえ、それはあまりにも近い。

　目と鼻の先で、今にも潰れてしまいそうなその水面は、両者の力の差を残酷に表していた。

　彼は、水面を抜けてくる衝撃の痛みに耐える。両足のスパイクが弾け、無表情の仮面にもヒビが入るが、それでもこらえてじっと待つ。

　そうして、ついに絶叫の攻勢が止むと、彼は速やかに、右腕の杭を右へと振るった。

　対手の失せたそれは、土煙とともに大気をなぎ払い、彼の視線の先に、その怒(・)り(・)の姿を露にする。

　『人は、決して竜には届かない』

　そう言わせしめる光景が、そこにはあった。

　星のような純白の煌めきは、いつしか血のような赤黒い鈍光へと変わり、そいつの全身に、血管のように浮き上がっていた。

　毛皮のような触手は、明らかな敵意を持って逆立ち、地平線に、無数の怪物の影の如く立ち上っている。

　そして、何より、先ほど引きちぎられたはずの頭部が、まるで何事もなかったかのように、憤怒に満ちた一つ目とともに、彼の小躯を見下ろしていたのであった。

　「ポットＡからＣを開放、スラスター展開」

　その呟きと同時に、彼の全身から痛みが消失する。

　代わりに、四肢には不自然なくらいの圧力感が生じ、彼の体を、強制的な躍動へと駆り立てる。

　最後に、興奮と恐怖が入り混じった感情から恐怖の一切が消え失せると、彼は無表情の仮面の下に、うっすらと悪意ある笑みが浮かぶのを感じた。

　――からん。

　不意に、乾いた音が荒野に響く。

　見れば、彼の左大腿部に空いた小さな縦穴から、細長いガラスの小瓶が三つ、体外へと吐き出されていた。

　そして、その縦穴が自らの口を閉じるのと同時に、彼の背中から肩にかけての外殻が擦過音とともに蠢き、内側から、バーナーのような噴射口を備えた二つの円筒を露出する。

　「結局、こうなるのさ」

　彼は、低い微笑とともに、のっそりと空を見上げる。

　しかし、竜は、そんな隙を見逃してはくれなかった。

　彼の視線が動くより先に、それの蹄が猛然と大地を踏みしだく。その重圧は、荒野に小規模なクレーターを穿ち、彼の体は、その真っ暗な影の下へと消える。

　さらに、それでもまだ飽き足りないというのか、それは何度も、何度も、何度も何度も踏んで踏んで踏みつける。

　そうしてようやく、その憤怒が収まりを見せる頃には、すでに大地には巨(・)大(・)な(・)蹄(・)の(・)跡(・)ば(・)か(・)り(・)が残されていた。

　「つかんだ」

　踏み潰した。確かにその感覚はあった。

　しかしながら、それからの感覚の違いに気づくには、そいつの知性はやや愚鈍に過ぎた。

　「いいいいちいいいいいまああああああいいいいいめえぇぇっ！！」

　金属を打ち鳴らすような耳障りな絶叫、それが聞こえると同時に、それは自らの背中に激しい苦痛が走るのを知る。

　一際輝く、蜉蝣のような一対の薄翼。あろうことか、竜の背中には、その片割れを引きちぎりながら狂喜の叫びを上げる、おぞましい彼の姿があった。

　「死ね！　死ね！　あっははははははっ――！」

　噴き出す体液にまみれながら、そして潰れた外殻から漏れ出る自らの血にまみれながら、彼は酔う。

　聞けば、彼の右腕から発せられる音は、いつからか澄んだ鐘の音ではなく、死の舞踏を演出する乱痴気地味たピアノの連打へと変わっていた。

　「そうらにまいめだあああああああああああああああ！」

　杭を突き刺し、抜いて、また突き刺す。

　ざくざくと切っ先が風を切るたび、狂ったピアノの音が、赤黒い星の肉を引きちぎって撒き散らす。

　その容赦ない滅多刺しは、瞬く間にもう一枚の翼をもぎ取り、無邪気に笑う彼の左手を飾る。

　そして、その無残にも穿たれた傷口の奥では、竜の内側で最も尊ぶべき純白の「心臓」が、輝ける赤血の奔流に彩られて妖しい鼓動を放っていた。

　彼は、喜々としてそれに杭を突き立てる。白い輝きが、鈍い音とともに弾け、漆黒の天上に赤いカーテンが舞った。

　「はは、はははははははは……」

　竜が、動きを止める。

　同時に彼も、何かを喪失したかのような様子で、ぐったりと肩を落とした。

　死んだ。いや、死んでしまったのか。混沌とする頭の中で、彼は様々な感情が行き交うのを感じていた。

　だが、それでも――

　『人は、決して竜には届かない』

　直後、突如として竜の全身に白い光が溢れる。

　それは天上の《雲》から生じ、まるで水瓶から注ぐが如く、竜の背中へと注ぎ込まれてゆく。

　状況は、一瞬にしてひっくり返った。

　再び溢れんばかりの活力を取り戻したそれは、並々ならぬ憎悪とともに、彼に刃を突き立てる。

　全身を、無数の触手が貫く。轢かれたガマのような呻き声が上がり、彼のすべてから、一瞬にしてすべての力が失われる。

　死闘は、あっけなく終焉を迎えた。それは、軽々と彼の体を宙に放り投げると、ほどなく、美しい巻き角の一本を、小さな黒い冠で飾る。

　狂ったとて、人は竜には届かない。それは、宇宙の摂理であった。

　そう――《それ》さえいなければ。

　「スラスター強制起動」

　意志なき脳髄に、声が響く。

　直後、彼の背中から炎が上がる。そのエネルギーは、巻き角にぶら下がる主をコマのように回しながら引き剥がすと、まるで爆風の如き速度で、その体を彼方へと吹き飛ばす。

　一瞬の出来事に、竜の注意が奪われた。

　そして、それの蹄が一歩踏み出されたのを見て、《それ》は、人の勝利を宣言するのだった。

　「《オレオール》――発射」

　その煌きは、夜のすべて塗りつぶした。

　雲よりも遥か天上から発せられたその一条の光は、雲海に黄金の「輪」を顕し、真っ直ぐに竜の心臓を撃ち貫く。

　その熱と衝撃は、竜の肉体を刹那のうちに焼き尽くし、それが自らの死を意識するより先に、それのすべてを消し去っていた。

　「焼却完了。お疲れ様、相棒」