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災害

　帰りの船は、嵐の前のように静かだった。

　ジュジュや双子はお昼寝中で、審問官たちも戦闘疲れからか誰も口をきこうとしない。

　そして、なにより……魔物が出てこないのだ。

　魔物の流入源を潰した影響もあるのかもしれないが、それにしても、行きのときのエンカウント率が嘘であるかのような静けさだった。

　まるで、ラヴリアを襲うことをやめたような……。

「……ん？」

　ふと、どこかから笛の音が聞こえてきた。

　胸をぎゅうっと締めつけるような、物悲しげな音色だ。

　船員の誰かが暇つぶしに吹いてるのかと思ったけど、違う。

　音のほうを見てみると、そこにいたのは――１人の少女だった。

　少女が船縁に腰かけながら、横笛に口元をあてている。

　その憂いに満ちた顔は、今まで見てきたどんな顔とも違っていて。

　一瞬、それがラヴリアだと気づかなかった。

「……っ！」

　何気なく近づくと、甲板がきぃっと軋んだ。

　その音に、ラヴリアがはっと振り返る。

「の、ノーくんか、びっくりしたぁ」

　慌てて横笛を隠す。

「もう、びっくりさせないでよ。小指つるかと思った」

「なんかごめん……」

　演奏を邪魔してしまったみたいで申し訳ない。

「そういえば、ライブのときも横笛吹いてたよね。今みたいな切ない感じの曲はなかったけど」

「……ちょっと、ラヴのキャラじゃなかったかな？　ラヴらしくないっていうか」

「いや、そんなことはないと思うよ。むしろ、様になってたし」

「……そ、そう？」

　ラヴリアが少し照れたようにはにかんだ。

「……歌も、横笛もさ……昔、シルちゃんに教えてもらったんだ」

「シルルに？」

「そう。部屋に閉じこもっていたラヴに、シルちゃんはいろいろなことを教えてくれたの。といっても、シルちゃんはひんひん言うだけで、みんな下手っぴだったけど……」

「昔ながらのポンコツだったんだね」

「知ってる？　シルちゃんって、昔はやんちゃだったんだよ」

「へぇ、想像できないな」

「今は丸くなってるからねぇ。とくにノーくんの前では、いい子でいようとしてるし」

　ラヴリアが楽しそうに、にへへと笑う。

　しかし、その笑顔はすぐに憂いに満ちたものへと書き換えられた。

「……最近はね、楽しいんだ」

「え？」

「今まで生きてきた中で、たぶん一番幸せ。自由に歌うこともできるし、友達もたくさんできた」

　ラヴリアが僕の胸の中にもたれかかってきた。

　そして、その両手を――僕の喉元に、そっと添える。

　まるで、首を締めようとするかのように……。

「ねぇ、ノーくん。こんなに幸せなまま生きるには……どれだけの代償を支払えばいいんだろうね？」

「…………え」

　ラヴリアの瞳から感情が抜けていく。

　少しずつ、僕の首にかかる手の力が増していく。

「こんな幸せな日が、ずっと続けばいいのにと思うんだ。だけど、幸せに生きるには、やっぱり、なにかを犠牲にしないといけないんだよね？　好きなものとか、他の人の幸せとか……そういうものを、いっぱい……いっぱい……」

　ふと、辺りに影がさした。

　雲が出てきたらしい。雨を含んでいそうな黒い雲だ。

　風が水気を帯びて、じっとりと重くなる。

　少し空気が冷えてきたからか、ラヴリアの体が一瞬だけ震えた。

「…………なんてね♪」

　ラヴリアはいきなり、にへらと笑うと。

　ぱっ、と僕から離れた。

「あ、今のは全部、ラブリージョークだからね♪」

「……ラブリー要素あったかな？」

「満載だったよ！」

「……そろそろ、君の“ラブリー”の定義を聞きたくなってきたよ」

「“ラブリー”に意味なんてないよ？　ラヴの心がラブリーで満ちたときに自然とあふれ出てくる魔法の言葉……それが“ラブリー”なの♪」

「うん、混乱がいっそう増しただけだったね」

　僕は肩をすくめる。

　さっきのラヴリアの言動については……きっと、触れないほうがいいんだろう。なにか悩んでいるようだけど、精神面の話では、僕が力になれるとも思えない。

　心のケアとかそういうのは、シルルに任せよう。

　それからしばらく……僕はラヴリアの横笛の演奏を聞いて、時間を潰した。ミィモさんの予想に反して、最後まで船が沈められることはなかった。

　船は順調に進み、雨になる前には聖都に戻ることができた。

「――お疲れ様です、ミルナス長官！」

　船着き場に入るなり、セインさんたち審問官が敬礼して出迎えてくる。

　僕たちはミィモさんを先頭に、凱旋するかのように船を降りていった。

「君たちもご苦労。マーズの動きはどうかね」

「結界の乱れはありません。おそらく動いてはいないかと」

「なるほど、これだけ千載一遇の好機を与えたというのに、や(・)は(・)り(・)動かなかったか」

　ミィモさんが笑う。

「だとすれば……決まりだね」

　突然――ミィモさんがラヴリアへと腕を向けた。

　だぶだぶの袖口から銃口が飛び出し――。

「…………え？」

　そして、銃声がとどろいた。

　…………。

　船着き場が静寂に包まれた。

　ラヴリアがその場に崩れ落ちる音が、やけに大きく響く。

「……なにをしているのかね、ノロアくん？」

　やがて、ミィモさんが口を開く。

　僕……というより、僕が手にした盾を見ながら。

「……なぜ、彼女を守った？」

　と、ふたたび問う。

「……僕はラヴリアの護衛です」

　ちらっ、と後ろを確認する

　ラヴリアは尻もちをついたまま、呆けたように僕を見上げているが……。

『姫なら無事よ。あんたは前向いてなさい』

「……わかった」

　ふたたび、ミィモさんと対峙する。

　気づけば、周囲にいた審問官たちが、僕たちに武器を向けていた。

「今のは、まるで攻撃を予測していたような動きだったね」

「…………」

「やっぱり、君……知っていたね？」

　ミィモさんの眼光が鋭くなる。

「なるほど、素晴らしい護衛精神じゃないか。君はラヴリアくんの正体を知りながら……ずっと、審(・)問(・)官(・)か(・)ら(・)ラ(・)ヴ(・)リ(・)ア(・)く(・)ん(・)を(・)守(・)り(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)わ(・)け(・)だ(・)」

「…………え」

　ラヴリアが声を漏らすのがわかった。

　たしかに、ラヴリアの正体はずっと前からわかっていた。

　最初からいくらでも怪しいところはあったけど、確信したのはマーズに水路に落とされたときだ。

　あのとき、僕は魔物に襲われたが……水上から不思議な笛の音が聞こえてきた途端――突然、魔物が僕を襲うのをやめたのだ。それが決定的だった。

　あの場にいたのはラヴリアだけだった、ということもあるけれど。

　笛(・)の(・)音(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)魔(・)物(・)を(・)操(・)る(・)のが〝呪いの装備の力〟だというのなら、笛(・)の(・)音(・)が(・)し(・)な(・)い(・)と(・)き(・)に(・)ラ(・)ヴ(・)リ(・)ア(・)が(・)襲(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のは〝呪いの装備の代償〟のせいだと、直感的に気づくことができた。

　それがわかったうえで、あのとき僕は――。

　――審問官からラヴリアを守ろう、と覚悟を決めたのだ。

「やはり、君が教えてくれていたマーズの位置情報もでたらめだったか。突然、権力者に黒幕がなどと言いだしたのも……おおかた時間稼ぎのつもりだったんだろう」

　やはり、ミィモさんには怪しまれていたか。

　どのみち、時間を稼いだところで、僕にはなにもできなかったわけだけど……。

　こうなるぐらいなら、もっと早くにラヴリアを問いつめて、無理やりにでも呪いの装備を奪うべきだったかもしれない。下手に刺激しないように慎重になりすぎた。

「だが、わからないな。ラヴリアくんの正体がわかっているなら、なぜそこまでして彼女を守る？」

「…………」

「彼女は、この呪災の元凶である“呪い持ち”だ。つまり、彼女は――」

　ミィモさんが忌々しげに吐き捨てる。

「――彼女は、災害だ」

「……っ」

　背後にいるラヴリアが息を呑むのがわかった。

「それも、彼女の呪いの装備の代償は、“魔物をおびき寄せる”というもの。彼女はただ存在しているだけで、多くの人を不幸にする」

「……やっぱり、さっきの魔狼はあなたたちの仕業ですか」

　ラヴリアの正体を確認するために襲わせたのだろう。

　誰かが魔物を操ってラヴリアを襲っているのなら、審問官たちが用意した“操られていない魔物”がラヴリアだけを襲うはずがないのだから。

「でも、本当に……ラヴリアは殺されるべき人間なんでしょうか」

『そうよ！　この姫は悪いやつじゃないわ！　わたくしが保証するんだから！』

「貴様ら……俺たちが、好きでこんなことをしているとでも思うのか……？」

　セインさんがこちらに雷槍を向けながら、ぎりっと奥歯を軋ませる。

「俺たちだって、誰も彼女を殺したくなんてない！　だが、仕方のないことだろ！　彼女の死は……世界が平和であるために支払うべき代償なんだ！」

「……セインくんの言う通りだ」

　ミィモさんが静かに続ける。

「どのみち、“呪い持ち”は死しか問わず(デッド・オア・デッド)……それが神聖国《うち》の本来のルールだからね」

「…………」

　なにも言い返せない。

　きっと、致命的に間違っているのは、僕のほうだから。

　でも、だからといって、ラヴリアを見殺しにしたくはない。

『ふんっ、うちの姫を殺したければかかってきなさい！　ノロアが全員まとめて成敗してやるわ！』

「……強情だね、君たちも」

　ミィモさんは肩をすくめると。

　僕の説得をあきらめたのか、今度はラヴリアのほうへと視線を向ける。

「ラヴリアくん。君はどうなのかな？」

「…………え？」

「このままだと、ノロアくんと審問官とで血で血を洗う争いになるだろう。君は……それを望むのかな？」

「……それは、やだかな」

「だろう？　なら、どうか抵抗せずに首をはねられてくれないかな」

「……抵抗せずに？」

「ああ。それが一番誰も傷つかない……幸せな結末なんだ」

「そっか……そうなのかも……」

　ラヴリアはふらふらと立ち上がり、ミィモさんのほうへと歩み寄る。

「ラヴリア！」

「どうせ抵抗したところで、この聖都の中じゃ、逃げられるはずないもんね……きっと、仕方がないことなんだよね」

「……ああ……全部、仕方のないことだ」

「……でも、ごめんね」

　そして、ラヴリアが覚悟を決めたように顔を上げた。

「……それは、できないんだ」

「なに？」

「だって――」

　ぽつり、と呟く。

「――もう……抵(・)抗(・)は、(・)始(・)め(・)て(・)る(・)か(・)ら(・)」