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人形たちのお茶会

『――こうして話すのは１０００年ぶりぐらいかしら、オネット？』

　聖王の部屋にあるティーテーブル。

　その上で、ジュジュがティータイムを楽しんでいた。

　テーブルを囲んでいるのは、車椅子の少女フーコと、その背後にいる女神像のような巨大人形――不操人形《オネット・マリオネット》だ。

『…………こしゅゥゥ』

『って、いつまでも寝てんじゃないわよ。わたくしの御前よ？』

『ム…………バレましたカ』

　悪びれた様子もなく、オネットが言う。

　抑揚のない機械じみた声だ。

『……ジュジュはあいかわらずですネ。久しぶりって感じが全然しませン』

『あんたはずいぶん変わったわね。女子力下がったんじゃない？』

『そうかですカ？　心の中ハ、乙女のときのままなんですガ』

『それより……さっそく本題に入るわ』

　ティーカップを、ことりと受け皿に置く。

『オネット……あんたが、わたくしとノロアを引き合わせた黒幕ね？』

　ジュジュが、すっと目を細めて言う。

　ノロアは人形師《フーコ》のほうを黒幕だと思っているようだが、この世界では人形が裏で糸を引くこともよくあることだ。だからこそ、ジュジュは最初からオネットを疑っていた。

　そもそも、ジュジュやノロアの力を知っている存在は――七人形《・・・》だけしかいない。

『あァ……』

　ぽりぽりと頭をかく女神像。

『おそらくハ、そうでしょうネ』

『主従そろって煮え切らないわね』

「主従じゃないわ？　お友達よ？」

　フーコがすぐに訂正する。

「それより、オネット？　わたしのお茶が切れてるわ？」

『あァ……ごめんなさイ、フーコ。すぐに継ぎ足しますかラ……』

『……主従関係にしか見えないわ』

　仲が悪いというわけでもなさそうだが……よくわからない関係性だ。

『それデ……少なくとモ、手紙の文面を考えたのはワタシでス。フーコに代筆してもらいましたガ』

『やっぱりね。さすが、わたくしの名推理だわ』

『しかシ、マハリジの町の呪災についてハ……まダ(・・)、なにもしていませン』

『……まだ？』

　ジュジュが怪訝そうな顔をする。

『まあいいわ。それで、あんたたちの目的はなんなの？　ノロアの力を使って、なにをする気？』

『えーっト、それハ……』

「……七人形の収集よ？」

　言い渋るオネットの代わりに、フーコが答える。

「七人形の力による世界の掌握。装備が人類に取って代わる世界。それが、わたしとオネットの悲願よ？」

『……どうせ、ろくでもないこと考えてるんだろうとは思ったけど…………七人形の収集とは、ね』

　ジュジュが挑みかかるように２人を睨む。

『それは……ノ(・)ロ(・)ア(・)も(・)含(・)め(・)て(・)、という意味かしら？』

『……当然でしょウ？』

　オネットが、カタカタカタカタ……と笑う。

『だって彼モ、七人形の１つなのですかラ』

『…………そうね』

　人造英雄――万色人形《ノロア・ホムンクルス》。

　色欲をつかさどる七人形の１柱。

　装備ができる唯一の装備。

　英雄になるために作られた、無知万能の最強兵器。

　それが、ノロア・レータの正体だ。

　ノロアは以前、自分には人を愛することができないと言ったが、それもそのはずだ。

　愛というものが、同種間でのみ育まれるものだとすれば。

　彼が愛を向ける対象は――装備だけなのだから。

『……ノロアのことを知ってて、あんたたちは』

『なニ、悪いようにはしませんヨ。ワタシハ……ただ家族を取り戻したいだけでス』

　オネットの口調がにわかに真剣味を帯びる。

『装備たちの理想郷を作リ……そこデ、また家族みんなデ、昔みたいに楽しく暮らす……それがワタシの夢なのでス』

「そのために、少しだけノロア・レータの力を利用させてもらうわ？」

『……馬鹿みたいな理由ね』

　２人に嘘をついている様子はない。きっと羅針眼を使っても、”この部屋に嘘つきはいない”という答えが出るだろう。

『この国が“呪い持ち”を狩るのも……装備を人類から解放するため、ってところかしら』

「それもあるわ？」

『とりま、あんたたちの言いたいことは、２０％ぐらいわかったわ』

『８割方、伝わってなかったんですネ……』

『正直、あんたたちがなにを企んでいようが、わたくしには興味ないの。ただ……』

「ただ？」

『……ノロアになにかしたら、ただじゃおかないわよ』

　ジュジュが手の中に、光の針を召喚した。

　繊細で、冒涜的で、呪われたように美しい――。

　――呪いをその身に縫いつけるための裁縫針。

　呪々人形(ジュジュ・ワラドール)の愛の形だ。

『ノロアはもう、過去にとらわれなくていいの。兵器にも、英雄にも、ならなくていい。ノロアは……もう、何(・)者(・)に(・)で(・)も(・)な(・)れ(・)る(・)のよ』

　光の針先を、宣戦布告するように２人へ突きつける。

『…………残念でス。できれバ、あなた方とは仲良くしたいのですガ』

「そうね？」

　フーコは、すっと目を細める。

「では、仮にわたしたちがノロア・レータに“なにか”をしたら……あなたは、どうするというの？」

『ジュジュパンチするわ』

『……その針は使わないのですネ』

『たまに使うわ』

『…………なゼ、彼にそこまで肩入れヲ？』

　オネットが怪訝そうに、がきッ、と首をひねる。

『ワタシの記憶の中のアナタハ、いつも彼をいじめていたと思いましたガ』

『……ちっちっち。これだから女子力下がったって言われるのよ、あんたは』

『今日、アナタに初めて言われましたガ』

『あんたは乙女心をわかってないわ』

　ジュジュが、さっと後ろ髪を払う。

『乙女ってのは……気になる相手に、意地悪したくなるものよ？』

『…………まさカ……これほどの年月が経ってモ？』

　ジュジュが悪戯げに微笑すると。

　フーコとオネットが、そろって目を見開いた。

　　　　＊

「あの、人形の落とし物ありませんでしたか？　ふてぶてしい顔をした女の子の人形なんですが……」

「いや、見てないな。というか、なんで大聖城に人形を？」

「いつも持ち歩いてるんです」

「えぇ……」

　大聖城に戻ってジュジュを探してみるが、見つからない。

　落とし物を預かっているという場所も尋ねてみたが、収穫はなし。

　あと考えられるとすれば、フーコさんの部屋に忘れてきたってことだけど……仮にも聖王の部屋に、気軽に入るわけにもいかないしな。

「うーん……参ったな」

　あてもなく、しばらく大聖城の廊下をうろうろしていると。

『ただいまぁ～』

　ジュジュがのん気に戻ってきた。

　慣れたように僕の体によじ登り、そこが定位置とばかりに肩に乗る。

　……地味に重い。

『わたくしがいなくて寂しかったぁ？』

「いや、とくに」

『…………』

「それより、どこ行ってたの？　トイレ？」

『び、美少女はトイレになんて行かないわ！　仮に行くとしても、卵産んでくるだけよ！』

「どういう生態してるんだ、君は」

　あいかわらず、謎の多い人形だ。

「それより、早く帰ろうか。シルルたちが外で待ってるから」

『あ、待ちなさい』

　歩きだそうとした僕を、ジュジュが耳を引っ張って制止してくる。

「……そこは操縦レバーじゃないんだけどな」

『それより、ノロアって装備が好きなのよね？』

「え、なんで急にそんな当たり前のことを」

『じゃあ、わたくしのことはどう思うのよ？　やっぱ、可愛い？』

「……いや、それが僕も不思議なんだけど」

　苦笑しつつ、頭をかく。

「君って、なんか僕の苦手なタイプなんだよね。本当になんでだろ？　もしかして、前世でいじめられてたとか……」

『…………』

「って、なんで無言で顔引っかくの！？　痛い痛い痛い！」

『……ふんっ』

　ジュジュが、ぷいっとそっぽを向く。

『……あんたは乙女心がわかってないのよ』

だいぶ予定とは違う形になりましたが、とりあえずいろいろ伏線回収。

まだまだ序盤の伏線が回収しきれそうにない……なんなら、最初に武具屋の前にいた荷物運びの男も伏線だったりするので。

それはともかく、ちょっと短かったですが、これにて５章終了です！

ここまで読んでいただきありがとうございました！

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次章「聖都崩壊」、デュエルスタンバイ！