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ジュジュ失踪

　フーコさんの部屋を片付けているとき、１枚の写真になぜか目が吸い寄せられた。

　どこかの施設の写真だろうか。

　施設を背景に、数人の大人と――７人の子供たちが映っている。

　ほとんどの顔はかすれて判別できないが……１人だけ顔がわかる。それも、ひどく見覚えがある顔だ。見間違えようもない。

　その顔はまさしく――。

「…………ジュジュ？」

　呟いた途端、ずきっと頭が痛んだ。

「う……」

　頭の中で、得体の知れない感覚が、嵐のように吹き荒れる。意識が遠くなりそうな気持ちの悪さに、思わずうずくまった。

『なに見てるのよ？　なんか面白いやつ？』

「あ……」

　ジュジュが僕の手から写真をひったくる。

『ん、この写真……』

　ジュジュはしばらく目を細めて、写真をじっと見つめ――。

『なにこれ……ぜんっぜん、面白くないじゃない！　ぽいっ、だわ！』

「いや、なんで捨てるのさ……」

　頭を押さえながら、写真を拾って本の中に戻す。

　フーコさんといい、ジュジュといい、いちいち仕事を増やさないでほしい。

　ただ気づけば、頭痛は治まっていた。

　いったい、なんだったんだろう？

　まあいいか。あまり人のアルバムをじろじろ見るものでもない。

　僕はそれ以上気にすることもなく、片付けを続行する。

　それから半日ほどかけ――。

「お、終わった……」

　床と壁の雑巾がけも終わり、ぴかぴかになった部屋を見る。

　なんだろう、達成感がすごい。今年一番の達成感かもしれない。

「スイ、やったね！」「……やりました」

　スイとラムも感極まって抱き合ってるし、暴食鞄《ミミちゃん》も「ぐぅぉおおおん！」と勝利の雄叫びを上げている。

『ふっ……ついにやったわね、わたくしたち』

「君は８割方、昼寝してたけどね」

『でも、夢の中ではドラゴンスレイヤーになってたわよ？』

「そこはせめて片付けしようよ」

　まったく、この駄人形は……まあ、ジュジュがいたところで、たいした戦力にはならなかっただろうけど。

　ともかく、片付けは終わった。

　さて、フーコさんの評価は？

「今度こそどうですか？」

「…………」

　フーコさんは無言で、部屋中を見わたすと。

　ふいに窓枠を、すぅぅっと指でなぞった。

「まだ埃があるわ？」

「姑《しゅうとめ》ですか」

「でも、今回のところは及第点をあげるわ？　感謝してもいいのよ？」

「……ありがたき幸せです」

「ま、どうせ明日にはまた散らかってるのだけど？」

「……知ってた」

「また、部屋片付けてね？」

「新感覚の拷問かな？」

　溜息を１つ。

「それで、今度こそ用は済んだみたいなので、僕はここで……」

　部屋から出ようとすると。

「待って？　本題はこれからだわ？」

「本題……？」

　なら、今までの片付けはなんだったんだ。

　ただの雑用……？

「頼みたいことがあるのよ？」

「依頼ですか？」

「今、ラヴリアの護衛をしてもらってるわね？　でも、守っているだけではジリ貧になるだけだわ？」

「……でしょうね」

　聖都にいる魔物の数は無尽蔵だ。

　最初こそ『地道に魔物を倒していけば呪災も解決するだろう』と楽観視していたが……１週間近く経った今でも、魔物は減っている様子すら見せない。相当な数の魔物が、聖都周辺の湖に流入していると見るべきだろう。

　魔物の駆除にあたっている審問官たちも疲弊している。

　聖都へ入ってくる船も減ったため、物資も不足気味だ。

　まだ犠牲者が出ていないことが救いだが、この均衡をいつまで保てるかわからない。

「そろそろ攻勢に出るべき、ということですね」

「想像にお任せするわ？」

　否定はしないということは、肯定と受け取ってもいいだろう。

「魔物はどこから流れてきていると思う？」

「海からですよね」

　聖都に出没している魔物は、海にいるものばかりだ。

　それは、この辺りの湖が、海の近くにあるのが原因だろう。川をちょっと上れば、海から湖まではすぐだ。

「魔物の発生源を潰さない限り、魔物を倒してもキリがないかも？」

「発生源を潰す……一時的に川をふさぐ、ということですか」

「いえす、らぶりー？」

「どこで覚えてきたんですか、それ」

　しかし、川をふさぐか……たぶん、できないこともない。

　ふさぐといっても、魔物が入れるスペースをなくすぐらいでいいだろうし。

　一時的とはいえ、川をふさげばいろいろな悪影響が出るだろうけど……聖王であるフーコさんがそう決断をくだしたということは、聖都に迫る脅威が、川をふさぐデメリットを上回ったということか。

　それとも……。

「とりあえず、わかりました」

　なにはともあれ、断る理由もないだろう。

「魔物の発生源を潰してきます」

　　　＊

　フーコさんの部屋から出たあと。

　大聖城を出ると、すでに日はだいぶ西に傾いていた。湖が夕日で赤く染まっているのを見て、なぜだか空虚な気分になってくる。

「まさか、片付けだけで１日が終わるとは……」

　ほとんどなにもない１日だった。

　そう、今日という日を締めくくっていると。

「ノロア様ぁ！」

「ん？」

「あ、シル姉だー」「……ラヴ姉様もいます」

　シルルとラヴリアがやって来た。

　ラヴリアの護衛としてか、ミィモさんもついている。

「どうやら陛下の用は済んだようだね」

「……ミィモさん、逃げましたね？」

「人聞きが悪いな。適材適所という言葉を知らないのかい？」

「逃げましたね？」

「……ごめん、逃げた」

　やっぱり逃げてた。

「いったい、なんの用だったんですか、ノロア様？」

「片付けだ」

「片付け……？」

「ラム、いっぱいゴミを運んだよ！」「……スイの雑巾がけは神がかってました」

「そうなんですね……って、え？　もしかして……１日中、片付けだけを？」

「うん、なんでだろうね。とても不思議だ」

　思わず、肩を落とす。

「それより、もういい時間だし……今日はみんなでどっか食べに行くか」

「あ、いいですね！」

「みんな、行きたい店とかある？　ちなみに、僕は装備とのふれあいコーナーがある喫茶店とかがいいと思うんだけど」

「あ、わたしはなんでも……」

「ラムはデザート美味しいとこ！」「……スイは珍味希望です」

「なるほど。じゃあ、ラヴリアは……」

「……え？」

　ぼんやりしていたのだろうか、ラヴリアの反応が少し遅れる。

「な……なんの話だっけ？　ラブリーな話？」

「今からどこか食べに行こうかって話なんだけど……」

「あ、そうだったね……ラヴは、どこでもいいかな……」

「……？　そう？」

　珍しいな。いつもなら、美味しい店をいろいろ紹介してくれるのに。

　なんというか、朝から少しラヴリアの様子がおかしい気がする。

「ラヴリア、やっぱり……」

　なにかあったのか、と聞こうとしたとき。

「……あれ？」

　ふと、シルルが僕の肩を見ながら、首を傾げた。

「ノロア様……ジュジュさん、いなくないですか？」

「え……？」

　そういえば、やけに静かだと思っていたけど……。

「……本当だ」

　――気づけば、ジュジュがいなくなっていた。