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聖都のパトロール

　ラヴリアライブ（略称：ラヴライブ）のあと。

　僕は審問官の白制服をまとい、ラヴリアと２人で街を歩いていた。

　呪災調査のためのパトロールだ。ここのところ平和が続いたとはいえ、いつ何時、魔物に襲われるかわからない。

　けっして、気を抜くわけにはいかな……。

「――ノーくんノーくん！　次はどこ行く？　１日観光大使のラヴちゃんが、いろんなラブリースポットに案内しちゃうよ♪　とりあえず、観光名所？　それとも、無難にグルメツアー？　ラブリーな穴場もけっこう知ってるけど……あっ、グルメなら聖都はお魚がラブリーかな！　どのお店もラブリーだから迷っちゃうところではあるんだけど、でもそうやって迷うのも観光の醍醐味っていうかラブリーなところだし……」

「……そ、そうだね」

　ダメだ、緊張感の欠片もない。一応、命を狙われている立場のはずなんだけどな、この子……。

『ちょっと、観光なんてしてる場合じゃないでしょ』

　と、ラヴリアに抱きかかえられているジュジュが仕切りだす。一瞬、珍しくまっとうなことを言ったかと思ったけど。

『名所なんて見ても、お腹は膨れないわ！　まずは片っ端からフィッシュ食べにいくわよ！　フィッシュ！』

　やっぱり平常運転だった。

「いや……一応、言っておくけど、仕事《パトロール》中だからね」

『えぇ～、知らないのぉ？　パトロールって、“街ブラ”って意味なのよ？』

「ノーくん、遅れてるぅ～♪」

『ぷっくす！』

「２人がかりなら騙せると思ったのかな？」

『じゃあ、今からなにしろって言うのよ！』

「とにかく、聖都を見回りしてればいいんだよ」

『やっぱり、街ブラじゃない』

「あとは一応、パトロールの合間に、マーズの居場所を絞り込んでほしいとも頼まれてるね」

　審問官たちはここ３日ほどマーズの捜索にあたっていたが、どうもマーズのほうが一枚上手のようだった。権限レベルなしという身分でありながら、うまく街の中に潜伏しているらしい。

　僕としても羅針眼のタイムリミットがあるから、マーズを早く見つけたいという気持ちは同じだ。

　それにマーズの仲間についても気になる。

「とにかく、なにか敵の手がかりが見つかるかもしれないし……今日は街を見回りして、不審な人がいないか確認しよう」

「不審な人っていうと、ああいう感じ？」

　ラヴリアが指さすほうには、物陰でこそこそしている人影があった。僕が顔を向けると、人影はぎくっとしたように顔を引っ込める。

　あ、うん……不審者だ、あれ。

『……いきなり見つかったわね』

「やった♪　ラヴが一番！」

「いや、喜ぶべきところじゃないから」

　慌てて不審者を追いかけるが、ダメだ。見失ってしまった。

「無駄に足が速いな……」

　おそらく装備で素早さを底上げしてるのだろう。

「そういえば、ラヴリア……前にストーカーが出るとか言ってたよね」

「イエス、ラブリー♪」

「全然ラブリーじゃないけど、そのストーカーについて教えてもらってもいいかな」

　“呪い持ち”からターゲットにされているラヴリア。

　そのラヴリアをただ尾行しているだけとは思えない。呪災に関するなにかしらの手がかりを得られるかもしれない。

「ストーカーさんのこと？　それなら、ラヴもあんまり知らないよ？　後ろを見るといたりするんだけど、すぐに物陰に隠れちゃうから顔も見たことないし……」

「なるほど」

「最初は偶然かなって思ったけど、そういうのが毎日続いててね！　そしたら、だんだん行く先々で見られてるような感じになったんだ♪」

「う、うん」

「あっ、たまにラヴＴ着てた気がするよ♪」

「ラヴＴ？」

「知らないの？　“ラヴたん命”って書かれたＴシャツのことだよ！　デザインがラブリーなんだ♪」

『……やっぱり、ただのストーカーじゃないの？』

「僕もそう思ってきた」

　腕を顔の前にかざしながら、空を仰ぐ。

　目が染みるほどの青い空。さんさんと降り注ぐ陽光。

　そう、今は夏。

「夏は変態がわく季節だからな……まったく、嫌になる」

『ノロア、ちょうど鏡あるけど見る？』

「なんで？」

　ジュジュがよくわからないことを言いだす。

　きっと、暑さで頭が……いや、いつものことか。

「とにかく、ストーカーは捕まえよう。呪災関係なく檻に入れたほうがよさそうだし」

「檻に入れて飼うんだね♪」

「飼いません」

「ラブリージョークだよ♪」

『あひゃひゃひゃひゃひゃっ！　うひぃぃぃーっ！　お腹苦じい、死ぬッ！』

　ジュジュがツボってた。

「さて、それより、どうやってストーカーを探そうか」

『羅針眼で検索検索ぅ♪』

「いや……だから羅針眼って、街中だと不便なんだよ」

　それに、下手に使って７日間見つけることができなければ、問答無用で死ぬのだ。

　ストーカーのために死ぬなんて嫌すぎる。

「とりあえず、どうやってストーカーを探すかだけど……ここは、ラヴリアのいつもの行動パターンをなぞったほうがいいかな」

「残念でしたぁ！　ラヴにいつもの行動パターンなんてありません！」

「知ってた」

「ラヴはラブリーセンサーの赴くままに生きてるの！　あ、このラブリーセンサーっていうのはラヴ語なんだけど、こんな感じのラヴ語は全１０８種類あって、その全てを聞くことができた人は、真実のラブリーを得ることができるんだぁ♪」

「へぇ。とりあえず、君が前に泊まっていた宿の辺りに行こうか」

「は～い♪」

　だんだんラヴリアの扱いに慣れてきた。

　それから、ラヴリアとともに宿へと向かうが。

「きゃあ！　ラヴたんだぁ！」「こっちに手振ってくれた！」「ラヴたんと同じ空気で呼吸してる！」「今日もライブやるんですか！？」「リンゴ食べるかい？」

「みんな、今日もラブリーだね♪」

「「「イエス、ラブリー！」」」

　道中、ラヴリアファン（ラヴリストというらしい）から声をかけられまくる。

　どこへ行っても、いちいち足を止められる。

　全然、先に進めない。というか、さっきからファンの人たちに、めちゃくちゃ足踏まれるんだけど。なんかすごい睨まれるんだけど。

「……に、人気者だね」

「そんな、ジュジュちゃんには負けるよ……ジュジュちゃんは全国に１００万のファンを持ってるっていうし」

『ま、わたくしは１つの都市に収まるような器じゃないわね』

「君の自信って、どこから出てくるの？」

　それはそうと、ずいぶん目立ってしまったな。

　できれば、もうちょっと隠密行動をしたかったんだけど……まあ、仕方ないか。

　それから１時間ほどかけて、ようやくラヴリアの以前泊まっていた宿につく。

　レベルＦの区画にある、周囲のものと同じような白い建物だ。

「あれ、意外と普通のところに泊まってるんだね。王族というからにはＶＩＰ御用達みたいな宿に泊まってるものかと」

「ラヴは身近なラブリーアイドルを目指してるの！」

『あんたは新時代を築く逸材になるわね。わたくしがちゃんとプロデュースしてあげる』

「ラブリー♪」

　まあ、聖都内ならどこもセキュリティしっかりしてるから、本来は安宿でも問題がないのか。

　街中に結界が張り巡らされているうえに、対人戦のエキスパートである審問官がパトロールしているわけだし。

『この辺りで１回、羅針眼使ってみれば？』

「……まあ、狭い範囲でなら」

　どうせ見つからないとは思うが、ダメ元でやってみる。

「“半径５０メートル以内にいるラヴリアのストーカー”を示せ」

『え？』

　予想外にも針が反応した。

　左目の視界でぐるぐると回り、一点を指す。

　針が指したのたのは……近くの建物の陰。

「あ」

　普通にいた。ストーカーいた。

　さっきと同じように、建物の陰でこそこそしている人影。

「いや……なんでいるんだよ」

　学習能力ゼロなのか。ストーカーなら、もうちょっと忍ぼうよ。いや、そもそもストーキングしなければいいんだけど。

　ストーカーは僕たちに見つかったことに気づいたからか、また慌てたように隠れる。

『……あれ、どうする？』

「とにかく追いかけよう」

「あ、ノーくん、待って……」

　僕はストーカーのほうへ走りだす。

　このとき、ストーカーに気を取られて失念していた。

　ラヴリアに迫る脅威が、ストーカーだけではないことを……。

「――きゃっ！？」

　背後から、ラヴリアの悲鳴。

　とっさに振り返ると、ラヴリアの横の水路から、無数の魔物が現れていた。

「……！」

　スライムのような粘体の魔物だ。体液で石畳をじゅわじゅわと溶かしながら、へたり込んでいるラヴリアへと接近していく。

　まさか、ストーカーが呼び出した……？

　いや、今はそれどころじゃない。慌ててラヴリアのもとへと戻る。

「ラム！」「らじゃ！」

　腕輪形のスライムソードから、一気に刃を伸ばす。

　そのまま、粘体の魔物たちを一気に斬り飛ばすが……ダメだ。粘体部分を斬ったところで、ひるませることもできない。

　核を潰さないと倒せそうにないが、それより粘体がラヴリアを溶かすほうが早いだろう。

　まずは、ラヴリアを魔物から遠ざけないと――。

「……っ！」

　と――今度は背後から、人影が踊り出てきた。

　さっきのストーカーだ。武器を手に持ち、ラヴリアへと迫る。

「まずい……！」

　直接、ラヴリアに攻撃する気か……！　そう思って身構えるが。

「はぁ！」

　ストーカーがくり出した大槍は、魔物の１体を貫いた。

　そのまま、魔物を水面へ叩きつける。

「――痺れろ、ランスボルト！」