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姫としてのお仕事

　マーズからの接触があった、その翌日。

　僕たちはラヴリアの安全のために、今日は寄生宮での待機を命じられていた。

　そんな僕たちのもとへ、朝からお偉いさんたちが続々と挨拶にやって来る。

「王女殿下は、本日は麗しく……」

「ふふふ、お上手ですね」

「ぜひとも、王女殿下には我が息子と……」

「ええ、お父様に伝えておきますわ」

　清楚な笑顔で、慣れたように来客対応するラヴリア。

　普段見せる顔との違いで混乱するが……こういうところを見ると、本当に彼女は一国の姫なんだなと思い知らされる。

　うん……そういえば、僕、ラヴリアにタメ口で話してたな。王族っぽさとかなかったせいで、つい気を抜いていたが……あとで不敬罪とか言われないよね？

「うーん、やっと終わったぁ！」

　最後の来客を帰したあと、ラヴリアの顔からふにゃりと力が抜けた。

　いつもの顔だ。やっぱり、こちらが素ではあるらしい。

　といっても、わかりやすいぐらいご機嫌ななめで、ぷんぷんと頬を膨らめている。

「もう、貴族の人たちって話がラブリーじゃないんだよ！　今日はいい天気です、なんて言われなくてもわかってるのに！　言いたいことがあるなら、あらかじめ３行程度に要約して来てほしいよね！　結局なにを言いたいのかわからないし、すぐ話が脱線するし、ラブリーでもない薀蓄を語りだして知的アピールしてくるし、もう全然ラブリーじゃない！　ちなみに、相手からラブリーだって思われるには、聞き上手になることが一番ラブリーだと言われていてね……」

「そうなんだ。ところで、“人のふり見て我がふり直せ”って言葉知ってる？」

「……？　初耳だよ？」

「だろうね」

「それより、疲れたー。ノーくん、足マッサージしてー」

「足疲れる要素あった？」

『ノロアー、オムレツパン買ってきてぇ』

「あ、ラヴのもお願い！　ジュースもプリーズ♪」

「君たちは護衛をパシリだと勘違いしてないかな」

　思わず溜息をつく。

　一応、命を狙われている立場だというのに、のん気なものだ。

　というか……。

「ノーくんノーくん！」

「なに？」

「呼んでみただけー♪」

「…………」

　なんだろう、昨日よりラヴリアに懐かれているような気がする。

　心なしか距離も近い。これは護衛として信頼されたと見るべきなのかな。

「そういえば、ラヴリアって……他に従者とかいないの？」

「えっ？　い、一応、いるよ……？」

「そのわりに姿が見えないけど」

「うぐっ……」

「もしかして、家出中とかじゃないよね？」

「そ、そんなことないよー？」

「……怪しい」

『ちょっと乙女のプライバシーを暴こうとするなんて、ありえなくない？』

「だよねー？」

『ねー？』

「……はぁ」

　なんだか、いろいろ面倒事を背負わされている気がしなくもない。

『それより、ノロア……怪しいやつはいたのかしら？』

「え？　いや……」

　羅針眼をふたたび確認するが、やはり反応はない。

「来客の中に、“呪い持ち”を招き寄せた人はいなかった」

『ふーん、あてが外れたわね』

「うん……聖都で呪災を起こそうとするなら、権力者が怪しいかなって思ったんだけど」

　つまり、敵の動機がわからない以上、権力者が裏で糸を引いてるんじゃないかと考えたわけだ。権力者が関わっているなら、“呪い持ち”が複数いることも、あっさり聖都に侵入・潜伏されていることも納得できる。

　そして、もし背後に黒幕がいるのなら、下っ端の“呪い持ち”をいくら捕まえたところで意味がない。またいくらでも送られてくるだけだ。

　というわけで、来客１人１人に羅針眼でいろいろなチェックをかけてみたんだけど。

　その結果は――全て外れ。

『もう、聖都全体で検索しなさいよ』

「……いや、こっちのほうが効率がいいんだよ」

　羅針眼は街中だと、けっこう不便だ。

　昨日、脱走ラヴリアを追いかけているときに、そのことを痛感した。

　人や物があふれ返っている街中では、羅針眼で人探しは難しい。人混みに紛れられたら、誰を指しているのかわからなくなるし、建物にいるのか道にいるのか区別もつかない。

　それに、羅針眼には７日で探し物を見つけなければ死ぬ、という代償もあるのだ。

　使い所は選びたい。

「マーズのほうは、どうなってるんだろ……」

　今頃、審問官がマーズを追っているはずだ。

　羅針眼を使ってマーズの位置情報だけは知らせているけど……マーズのいる方向を示した針がまだ動き続けている辺り、殺すことはできていないようだ。

　そのことに、少し安心してしまう。

「……やっほ」

　と、天井をすり抜けて、ククがやって来た。

「あれ、どうしたの？」

「また、お客が来た。千客万来」

「あれ、約束してたのは、さっきの客で最後だったけど……」

「ノロアにお客。金髪でツンデレっぽい男が……」

『ツンデレゴールドね』

「セインさん？　とにかく、通してもらってもいいかな」

「すでに通し済み」

「…………おい、ツンデレゴールドってなんだ？」

　気づけば、部屋の入り口に金髪の青年審問官が立っていた。

　会話を聞かれていたらしい。

　というか……。

「セインさん？」

「なぜ疑問系なんだ。３６０度、まごうことなきセイン・アスターだろう」

「え、そうですか……？」

　なぜか、髪型をびしっと決め、聖人君子みたいなニコニコ笑顔をしている。

　昨日会ったときと雰囲気が違いすぎて、普通に怖い。

　というか、ラヴリアのほうをすごいちらちら見てる。

「あー……そういえば俺って、装備枠５にして名門審問官学校を主席で卒業後、若くして審問官の副長までスピード出世を果たした、あのセイン・アスターだったなぁ」

「誰に対して言ってるんですか」

『なにこいつ、怖い……』

「それより、僕になにか用があるんですか？」

「ん、そうだった」

　セインさんが気を取り直すように、ごほんと咳払いする。

「おい、の……ノロ……ノロマザル」

「喧嘩売ってるんですか？」

「聖王陛下が貴様をお呼びだ。可及的速やかに大聖城へと向かえ」

　　　＊

　大聖城最上階、謁見の間。

　そこで僕は、なぜか聖王のフーコさんとお茶を飲んでいた。

　白い部屋の中には、なんとも言いがたい気だるげな沈黙が漂っている。

「あ、あの……」

「お茶のお代わり？」

『そうよ！　マカロンもお代わり！』

「わかったわ？」

　フーコさんが、ぱちんと指を鳴らすと、メイド人形たちがお茶とお菓子の継ぎ足しに来る。

　人形を操る装備でも持っているんだろう。

「あ、どうも……って、そうじゃなくて」

『ちょっと、お茶が熱いんですけど！　これは口の中、火傷したかもしれないわ！　慰・謝・料！　慰・謝・料！』

「君は少し黙ってようか」

　ジュジュにお菓子をあげて大人しくさせてから、改めてフーコさんと向かい合う。

　車椅子に腰かけた不思議な少女。その背後にたたずむ巨大な女神像のような人形が、じろりとこちらを睨んだ気がして、思わず気圧されそうになる。

「今日は……どうして僕を呼んだんですか？」

　そう、僕はフーコさんに呼ばれたから来たはずだ。正直、ここに来る前はなにを言われるのかと警戒していたんだけど……それなのに、気づいたら優雅にティータイムとしゃれ込んでいた。

「……？　あなたを呼ぶのに理由がいるの？」

「いると思います」

「わがままなのね？」

　フーコさんはティーカップをことりと受け皿に置くと。

「強いて理由を言うなら、なんとなくよ？　あなたが、わたしに質問したくなる頃だと思って？」

　そう、微妙な答えを返してくれた。あいかわらず疑問系で話す人だ。

　でも、質問か……。

「あるんでしょう、質問？」

「……はい」

　なんでも、お見通しみたいだ。

　僕は唾を飲み込み、フーコさんの目を覗き込む。

「――今回の呪災の黒幕は、あなたですか？」