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覚悟

「…………げほっ……ごほっ……」

　水路から脱出したあと、僕はしばらくむせ返っていた。無意識のうちに、だいぶ水を飲んでしまっていたらしい。目も痛いし、鼻もつんと染みる。

『もう、ありえない！　服も髪もべたべたじゃない！　あのメガネビームに絶対クリーニング代請求してやるわ！』

「……服や髪より、僕が殺されかけたことを気にしてほしいんだけど」

　溜息をつきながら、周囲を見る。

　あの、マーズの仕業か……周囲一帯の建物や道がごちゃごちゃにつなぎ合わされ、混沌とした光景を作り出していた。市民たちも次第に辺りに集まりだし、何事かと騒ぎだす。

「……これはまた」

『……めちゃくちゃすぎるわね』

　地図が丸っきり変わってしまっている。

　こうもあっさり、こんな非現実的な光景を作るとは……さすがは呪いの装備といったところか。

　しかし、魔物関係の呪いの装備を持ってると思ったんだけどな……。

「の、ノーくん……？」

「あれ？」

　と、気づけば、ラヴリアがすぐ下にいた。

　どういう状況で暴食鞄から吐き出されたのか、なぜか押し倒すような格好になっていた。

　泣いていたのだろうか、目元が真っ赤に腫れている。

「あ、ラヴリア……無事だったんだね、よかっ……」

「ノーくん！」

「うわっ」

　がばっ、と抱きつかれる。

「死んだかと思った！　死んだかと思った！」

「……まあ、僕も死んだかと思ったよ」

　正直、今回ばかりは、本気で死ぬかと思った。

　たまたま魔物の口を見て、暴食鞄《ミミちゃん》を連想したおかげで、活路を見出だせた。

　人が通れる穴はなかったけど、暴食鞄が通れるだけの隙間があるのなら……一時的に僕を収納してもらって、後で吐いてもらえればいいんじゃないか、と。

　もちろん、少し賭けではあったけど……うまくいったようでよかった。

「ご、ごめんね……ラヴのせいで、こんな目に」

「いや、君のせいじゃないよ」

『そうよ、悪いのは全部あのメガネビームなんだから』

「でも、ラヴなんかの護衛をしなければ……」

　どうやら責任を感じているらしい。最初はただわがままでマイペースなだけの女の子かと思ったけど……そうではなかったな。

　ラヴリアは誰かのために涙を流すことができる心優しい少女だ。

　本当に……殺されていいような子ではない。

　なら、僕も覚悟を決めるか。

　僕はラヴリアと抱き合ったまま、背中をぽんぽんと叩く。

「それより、ラヴリア。さっきの話の続きをしてもいいかな」

「さっきの話って、メガネビームに会う前の……？」

「うん、そうだけど……すごいナチュラルに“メガネビーム”が定着したね」

　メガネビームのせいで真面目な会話がしづらい。

　空気を切り替えるために、一応、咳払いとかしてみる。

「それで、君の護衛の件だけど」

「……やっぱり、嫌になった？　死にそうな目にあったし……」

「いや、僕が護衛をすることを認めてほしいんだ」

「え？」

　きょとんとされる。

「死にそうな目にあったのに、まだ護衛やりたいの……？」

「うん」

「さっき装備で釣られそうになってたのに……？」

「……う、うん」

　そこを突かれると、だいぶ痛い。

「でも……改めて考えたんだ。君のことを守らないとって。だけど、君を守るには、君の側にいないとダメなんだ」

「…………ど、どうして」

　ラヴリアが少し顔を赤らめながら、おずおずと尋ねてくる。

「どうして、ノーくんは……そこまでして、ラヴのことを守ろうとするの……？」

「え、呪災解決のためだけど」

「あ、そうなんだ」

　もちろん、ラヴリア自身を守りたいという思いもあるけど、正直にそう言うのは恥ずかしい。

『……フラグを盛大にへし折ったわね』

　ちょっと、ジュジュがなに言ってるのかわからない。

「うん、護衛についてはわかったよ」

　ラヴリアが、しゅんと肩をすぼめる。

「ラヴもちょっと考えが甘かったし……」

「わかってくれたならいいんだ」

　まさか、初日から護衛拒否されるとは思わなかったし、呪災の犯人に殺されかけるとも思わなかったけど。

　結果的に、そういった事件のおかげで丸く収まってくれたようだ。

「あの……ノーくん」

「ん？」

「ノーくんって、もしかして……マハリジの町に……」

「え？」

「……あ、いや、なんでもない。たぶん、気のせいかな」

　ごまかすように、にへへ、と笑う。

　なんだろう、少しだけ無理したような笑い方だ。

　でも……今、マハリジの町と言ったのか？

　僕の故郷の名前だ。とくに教えたつもりはないんだけどな……。

「な、なんだ、この惨状は……！」

「ノロア様、いますか！」

　と、そこで、聞き覚えのある声が。

「あ、シルちゃんの声だ」

『ツンデレゴールドもいるわね』

「それ、セインさんのことかな？」

　シルルにセインさんか。ラヴリア捜索をしていた２人だ。

「ちょうどよかった」

　ラヴリアを見つけたことを伝えないと。

「シルル、セインさん、こっちです！」

「ああ、そこにい――ッ！？」

「あ、ノロア様――ぁッ！？」

　なぜか２人が、僕たちを見た瞬間――固まった。

「き、貴様……護衛対象になにをしている！　そのお方は、一国の姫君なのだぞ！」

「…………ノロア様、浮気ですか？」

「え、なにを……」

　と、そこで思い出す。

　そういえば、僕はラヴリアと抱き合ったままだった。

　しかも、ラヴリアは目を真っ赤に泣き腫らしている。

　なるほど、いろいろ勘違いされるのも無理はない。

「ふぅ」

　僕は落ち着いて、ラヴリアを引き剥がそうとする。

　……が、離れない。ラヴリアががっちりとホールドしてくる。

「……べー♪」

　下を見ると、ラヴリアが悪戯っぽく舌を出していた。

　どういうつもりだ。

「おい、いつまで抱きついてるんだ！」

「……落ち着いてください。これも護衛としての大切な仕事なんです」

「職権乱用だ！」

　セインさんに怒られる。

　僕はただ、ラヴリアの心のケアをしていただけなのに……。

「やはり、こんなやつに護衛を任せるなんて間違いだったんだ！」

「……私もそう思ってきました」

「なんでだ」

　せっかく、ラヴリアから認めてもらったばかりなのに。

　まだまだ前途多難だな……。