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水中

「……ぼごっ」

　水の中に沈んでいく。

　勢いよく水に叩きつけられた衝撃で、肺の中の空気が泡となって出ていく。

　すぐに地上に戻ろうとするが……ダメだ。水面がどんどんと影で覆われていく。なにかで蓋をされているのか。

　まずい、息ができない。暗くてなにも見えない。苦しい。

　迂闊だった。もっと警戒するべきだった。敵から近づいてくるんだから、なにかしらの対応策があると考えるべきだった。

　そして、またしてもラヴリアを無防備な状況にしてしまった。

　早く戻らないと……そう、焦燥感が膨れ上がるが。

　そういえば、深い水に入るのは初めてだ。もちろん、泳いだこともない。まともに動くことすらできない。

　というか、え……？　水の中って、自動的に浮くものじゃないの？　船とかすごい浮いてるじゃん。おかしいな、沈む一方なんだけど。

「……！」

　さらに、悪いことは重なるものなのか。

　黒い影のようなものが、こちらに迫ってくるのが見えた。シルエットだけでもわかる――あれはシーサーペントか？

　まずい、水中ではまともに戦うことはできない。少しパニックになりかけていると。

『……ぼろろろっ！　……おろろろろろろろっ！』

　ジュジュが僕の頬をぺちぺち叩いてきた。なぜか、上のほうを指差している。その指の先に視線を向けてみると。

「……っ」

　――光。

　水面の一部がきらきらと光っている……脱出口だ。

　それを見て、少し冷静を取り戻せた。

　僕はジュジュに向かって頷き、スライムシールドを膨らめて浮き輪代わりにする。それから魔物から逃げるように、急いで光のほうへと向かう。

　はたして、脱出口はたしかにあった。

　しかし。

「……っ……っ」

　透明な障壁に阻まれて、脱出口までたどり着けない。

　……これは、結界か？

　目を凝らしてみると、うっすらと四角い氷のようなものが、いくつも積まれているのが見えた。

　おそらく、聖都の土台に結界が使われているんだろう。

　これが聖都が浮いている理由か。このタイミングじゃなければ、もっと感心していたと思うけど。

「……ぅぶっ」

　ダメだ。結界の間にも隙間があるが、人が通り抜けられるほどのスペースがない。

　試しにスライムソードで斬ってみるが、結界はびくともしない。

　もう息が持たない。意識が遠のいていく。

　そうこうしているうちにも、魔物がすぐ目の前まで迫ってくる。

　牙だらけの口を大きく開けて、僕を飲み込もうとし――。

「……？」

　ふと、そこで。

　どこからか、不思議な笛の音色が響いてきた……。

　　　＊

　マーズが去ったあと、ラヴリアは道の真ん中でへたり込んでいた。

　ノロアが水路に落とされてから、もう数分は経っている。

　この間に、彼を助けようといろいろ試してはみたが……どれもダメだった。

　水路の上には建物や道がぴったりと敷きつめられ、完全に蓋をされている。わずかに空いた隙間も、人が通り抜けられるほどの広さもない。

　どんな強者だろうと確実に殺すための罠だ。

「…………ああ」

　自分なんかのせいで誰かを不幸にしてしまった。

　自分なんかを守ろうとしなければ、こんなところで死ぬような人じゃなかった。

　誰よりも強くて、みんなから愛されるような人だった。

「……どうして」

　視界がぼやけていく。

　どうして、いつもこうなってしまうのだろう。

「……ごめ……ごめんなさい……」

　そう、謝罪の言葉を口にしたとき。

　ふと……そのぼやけた視界の中、それを捉えた。

　小さな影だ。突然、水路上の隙間から飛び出してきたそれは――牙だらけの口をがばっと開けて、ラヴリアへと踊りかかってくる。

「…………え」

　――魔物の襲撃だ。

　それに気づいても、ラヴリアの体は金縛りにあったように動かなかった。

　完全に警戒を解いていた。

　そして、突進してくる魔物になすすべもなく――。

「……え、あれ？」

　ぽすり、と。

　魔物がラヴリアの胸の中に収まる。

　魔物は大きく口を開けると、そこから……。

「うわっ！？」

『ぷぎゅっ』

「んんん～～！？」

　なぜか、ノロアとジュジュが飛び出してきた。