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黒幕からの接触

「……ほぅ、見事だ。ノロア・レータ」

　いつの間にか、人気《ひとけ》のない路地の奥に、陰気な男が立っていた。

　フードの影に隠れた顔には、片眼鏡のレンズの光だけが見て取れる。

　手には１冊の本を開いて持ち、そのページ上には――仕掛け絵本のように浮かび上がる、街のパノラマ模型のようなもの……。

『な、なんて、怪しさＭＡＸなやつなの！？』

「うん……申し訳ないけど、それ僕も思った」

　不審者やるにしても、もうちょっと普通の格好したほうが目立たなくていいと思う。目立たないファッションのなんたるかを１からレクチャーしてあげたくなる。だけど、今はそんなことしている場合じゃないか。

　僕はとっさにラヴリアを後ろにかばった。

「……あなたは誰ですか？　ラヴリアに魔物をけしかけたのは、あなたですか？」

「……答える義理はない」

『はぁ？　初対面なんだから自己紹介するのが常識だと思うんですけど？』

「……お前たちに名乗る義理はない」

『じゃあ、“メガネビーム”って呼ぶわ』

「…………え？」

「なになに、ビーム出るの？　なにそれ、ラブリー♪」

「…………え、いや」

『ほら、一発ビーム出してみなさいよ！　ほら、ビーム！　ビーム！』

「ビーム♪　ビーム♪」

「…………マーズだ」

　すごい複雑そうな顔で名乗ってくれた。ちょっと申し訳ない気分になる。

「それで……僕たちになんの用ですか」

　十中八九、このマーズという男は、呪災の犯人だ。

　彼が手にしている本は、その可愛さを見るに呪いの装備で間違いないだろうし。

　とすると、わざわざ自分から顔を出す理由がわからない。

「……ノロア・レータ……貴様が危険だと判断した」

　マーズがぼそぼそと語りだす。

「……貴様の動きは見させてもらったが、他の審問官とは明らかに違う。魔物との戦闘に慣れているというのもそうだが、戦闘力がまず桁違いだ。それもそのはず、調べてみればＳランク冒険者という話ではないか……」

『ちょっと、声が小さくて聞き取りづらいんですけど！　なに、聴力検査なの！？　聴力を試されてるの、わたくしたち！？』

「しっ！　君の声でさらに聞こえなくなるから」

「つまり……貴様の存在が、俺の計画に支障をきたしかねないのだ……っ」

　心なしか声が大きくなった。

　気を遣わせてしまったみたいで本当に申し訳ない。

「計画に支障……というと、僕を排除する気ですか」

「……そう身構えるな。俺は話し合いに来ただけだ」

「……“この通りにいる、嘘つき”を示せ」

　念のため確認してみるが、羅針眼は反応しない。

　話し合いに来ただけ、というのは本当か。

　ただ……マーズが手にしている本は、おそらく呪いの装備。こちらが下手に動けば、すぐにでも攻撃してくるはずだ。

　背後にラヴリアがいる以上、まずは話を聞くしかないだろう。

「……俺の要求はただ１つ。お前には、この呪災から手を引いてもらいたい」

「ラヴリアを見捨てろと？　そんなこと……」

「噂に聞くところでは、お前は装備に目がないらしいが……俺たちの組織は、限定装備でも、違法装備でも、呪いの装備でも、なんでも用意することができるぞ？」

「……！」

　限定装備に、違法装備に、呪いの装備だと……？

　くっ、なんて甘い誘惑なんだ。

　たしかに、ラヴリアも僕が護衛するのを嫌がってるし、そもそも今回の呪災に首を突っ込んだ理由も、呪いの装備が欲しかったからというのも大きいわけで……。

　いやでも、ラヴリアになにかがあれば寝覚めが悪い。

　ラヴリアはシルルの友達だし、こうして知り合った人間を見殺しにはできない。

　だから。

「残念だけど、僕はそんな誘惑には乗らないッ！」

『一見勇ましいけど、３０秒は悩んでたわよね？』

「即答してくれたら、ラヴ的にもカッコいいかもって思ったのに……」

　すごいジト目で見られる。

「……期待はしていなかったが、やはり交渉決裂か。できれば平和裏に解決したかったのだが」

　マーズが疲れたように溜息をついた。

「では、せいぜい……その選択を悔いるがいい」

　そう言い捨てて、くるりと踵を返す。

『あ、尻尾を巻いて逃げる気よ！』

「逃がすか！」

　慌てて追いかける。

　マーズの呪いの装備は、魔物を操る類のものだ。だが、羅針眼で確認してみるが、すぐ近くに魔物はいない。

　これなら――短期決戦で終わらせられる。

「ジュジュ、針だ」

『久々の出番ね！』

　僕の手の中に、光の針が現れる。

　他人の呪いの装備を奪い取るための針だ。

　僕はマーズに接近し、ジュジュの心臓にその針を突き刺そうとして――。

「――書き換え(リライト)」

「…………え？」

　彼がページ上の模型を指で動かすと、いきなり眼前の景色が変わった。

　前にあったはずの道が――横へスライドする。

　想定外の出来事に、とっさに対応できない。

　足場がなくなり、がくっ、と浮遊感。

　しまった、と思った頃には、もう遅く……。

「――ノーくん！？」

　とっさに手を伸ばしてくるラヴリア。

　しかし、その手が僕に触れることはなく。

　気づけば、僕は水路の中へと落下していた。