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聖王フーコ

　大聖城の中を進んでいく。

　聖王がいるのは最上階。

　階段塔に入り、ひたすら純白の螺旋階段を上がっていく。

　大聖城は外観だけでなく、内装も綺麗だった。

　華美というわけではないが、清廉で洗練されている。大聖堂としての機能もあるからだろうか、ひやりとするほど荘厳さを感じさせる空間だった。

「では、我々はここで」

　しばらく階段を上ったところで、金髪の青年審問官が立ち止まる。

　どうやら城内も階層ごとに結界が張られているらしく、彼の権限レベルでは、この先に進めないらしい。

「……ミルナス長官、どうかお気をつけて。この男は危険です」

「セインくん、彼は悪人ではないよ。それに、陛下のお客人に対して、その態度は感心しないな」

「ですが……いえ、申し訳ありません」

　セインと呼ばれた青年が、しゅん、とうなだれる。

『ねぇ、今どんな気持ち？　ねぇ、どんな気持ち？　ポップコーン食べるぅ？』

「やめてさしあげて」

「ぐ、ぐぎぎ……」

　セインさんは青筋をびきびきと立てながら、僕らを見送った。見送るというか、完全に睨みつけられていたが。

　それからほどなくして、最上階の廊下に出る。

　氷盤を思わせるような純白の廊下だ。

「聖王陛下は、ゲームを好むと言ったね」

　かつかつと廊下を進みながら、ふいにミィモさんが言う。

「ゲームというより、結果が不確定であることを好む、というほうが正確ではあるのかな。彼女は生きることに飽きているんだ。部屋から出られない身の上でありながら、あまりにも長い年月を生きてきたからね」

『つまり、引きこもりゲーマーってわけね』

「しっ」

「天性ともいえる先見の明を持っていたことも、彼女にとっては不幸だった。彼女にとっては、この世界の全てが予定調和的に……退屈に感じられてしまうらしい」

「はぁ」

「しかし、そんな陛下が……君にだけは特別な興味を持っているんだ」

「僕に？」

「そのせいで、君にはいらぬ苦労をかけさせてしまったようだけど……というより、これからもっとかけるだろうけど……どうか、彼女を嫌いにならないでほしい」

　ミィモさんが１つの扉の前で立ち止まる。

　見上げんばかりの純白の扉だ。

　ミィモさんがノックしようと手を伸ばしかけると。

「――その必要はないわ？」

　部屋の中から、少女の声。

　そして、扉が内側から開け放たれた。

　扉の向こうにあったのは――純白の空間だった。

　床も、天井も、壁も……白い。

　そして、鏡のように磨き込まれている。

　部屋には人形の騎士たちが整列し、その中心に――。

　――車椅子の少女がいた。

　玉座のようにゆったりと車椅子に腰かけた少女。

　彼女がただ者ではないことは、一目でわかった。

　純白の髪に、純白の王冠、純白のドレス、虹色に揺らめく瞳……。

　そういったパーツ一つ一つが異様であったが、なにより目を引くのは。

　彼女の背後にたたずむ、巨大な人形だ。

　女神像を思わせる人形。その指先からは糸がいくつも伸び、車椅子の少女の体へとつながれている。まるで人形師と操り人形が立場を逆転したかのような構図だった。

「……可愛い」

　思わず、そんな感想が口からこぼれ出る。

　この少女は、全身に高ランク装備をまとっている。

　巨大人形も、服も、王冠も、車椅子も、義(・)眼(・)も……全てが装備。

　まるで作り物の人形だ。

　もしも、少女の本体までもが装備だったら、僕は今ここで求婚していただろう。

　そうか……これが、聖王なのか……。

「入ったら？」

　動かない僕に、聖王が小首を傾げながら呟く。

　僕は我に返り、慌てて部屋に入った。

　ミィモさんが部屋の外から扉を閉め、僕は聖王と１対１で対面する。

　相手は一国の王。それも世界的な大国の王であり、世界的宗教のトップでもある。そんな相手に対する礼儀作法とかは知らないので、思わず挙動不信になってしまう。

　とりあえず、土下座とかしたほうがいいんだろうか……なんて考えたりもしたが。

『あんたが、うちのノロアに嫌がらせの手紙を送ったやつね！　とりあえず、ごちそうを出しなさい！　話はそれからよ！』

　この不敬の化身みたいな人形を連れてる時点で、礼儀作法とか以前の問題な気がしてきた。

　聖王はジュジュのことなど完全無視で、ぼんやりと僕を見つめてくる。

「会いたかったわ、ノロア・レータ？」

「え？　あ、はい」

　なんとも、不思議な口調だった。

　暗闇の中、手探りで言葉を選んでいるような印象。

　尋ねられているのか、試されているのか、それとも単に自信がないだけなのかわからないが。

　少し思考を乱される。

「あなたは……」

　尋ねたいことが多すぎて、言葉がまとまらない。

　それを見越したように、彼女は先んじて答える。

「わたしは、聖王のフーコ？　後ろのお人形は、お友達のオネットよ？」

　背後にいる巨大人形を指し示す。

　微動だにもしない女神像。フレンドリーさは皆無に見えるが。

「お友達ですか……」

「あなたとジュジュと同じような関係？」

「いえ、僕はジュジュの飼い主みたいなものですが」

『ノロアは、わたくしのペットみたいなものよ？』

「仲良し？」

「違います」

　ジュジュの類友だとか思われたくはない。僕は真人間だ。

「それより、僕に手紙を出したのはフーコさんって話でしたが」

「そうとも言える？」

　煮え切らない。

「手紙には、『“彼女”を知っている』『僕が死ぬ』などと書かれていました。あなたは……僕のなにを知っているんですか？」

　この１つの問いのために、今まで動いてきたのだ。

　もちろん、ただで教えてはくれないだろう。そんなボランティア精神があるなら、手紙に答えが書かれていたはずだ。

　わざわざ、僕をここまで呼んだということは、他に目的があるということ。

　そして、その考えは正しいのか。

「あなたの考えてることが正解かも？」

　と、フーコさんは言う。

「では、僕を呼び出した目的だけでも教えてもらえませんか？」

「なんだと思う？」

「……僕の力を利用したい、といったところですか？」

「３０点？」

「微妙な点数ですね……」

「１０点満点よ？」

「正解すぎて限界突破しちゃいましたか」

　激甘採点だった。

『あー、もう！　まどろっこしい話し方ね！　このままだと、わたくしの怒りが有頂天に達するわよ！』

「達すればいいと思うわ？」

『むきーっ！　もう、あんたとは一生、口きいてやらないんだから！』

　ジュジュがグレた。

　フーコさんはそれを華麗にスルーして続ける。

「それで、あなたは呪災解決するの得意でしょ？」

「え？　まあ、どちらかといえば」

　普通に人よりは得意だと思う。場数は踏んでるし。

「じゃあ、聖都の呪災を解決してほしいわ？」

「聖都の呪災？」

「最近、聖都で異変が起きてるわ？　わたしたちだけじゃ、解決できない規模よ？　放っておくと、聖都がやばいかも？」

「はぁ」

　全然やばそうには感じない。

　売れない占い師みたいな、ふわっふわな言葉だ。

「えっと、つまり……僕を呼び出した目的は、聖都の呪災を解決してもらうため、ってことですか？」

「そうとも言える？」

「…………」

　あいかわらず、煮え切らない。

　そういえば、ミィモさんが『聖王は不確定なものを好む』と言っていたな。もしかしたら、口調１つ取っても、そういった性格が現れているのかもしれない。

「解決してくれたら、あなたの欲しい情報を教えてあげるわ？　あなたについてのことでも、“彼女”についてのことでも？」

「もし、協力しなかったら？」

「あなたが、なんか死ぬわ？」

「そんな適当な感じに殺さないでください」

「じゃあ、あなた地獄に落ちるわよ？」

「占い師が好きそうなフレーズですね」

　溜息を１つ。

　なんだか、うまく担がれてるような気がしなくもない。

　僕を呼び出した目的だって、きっと裏があるだろう。

『……ノロア、こんな胡散臭いやつの言うことなんて聞く必要はないわ』

　ジュジュが僕の服を引っ張ってくる。

　たしかに、『安全に、慎重に、失敗しないように』の精神でいくのなら、ここはいったん様子見するべきなのかもしれないが。

　なにはともあれ、１つだけ聞かなければいけないことがある。

「フーコさん」

「……？」

「その呪災を引き起こしている呪いの装備は…………可愛いですか？」

「たぶんＳＳＳランクよ？」

「受けます」

　即決する。

　まあ、呪災の解決を手伝うぐらいいいだろう。

　悪事に加担するわけでもないし、呪いの装備も欲しかった情報も手に入る。

　とくに依頼を断る理由は、見つからなかった。

　ただし、全て言いなりになるわけではない。

「ただ、依頼を受けるにあたって、条件が２つあるんですが――」

「……へぇ？」

　フーコさんが面白そうな顔をする。

「わたしに条件を出したのは、あなたが初めてかも？　いいわ、聞いてあげる？」

「ありがとうございます。では、１つ目ですが――」

ここまで読んでいただきありがとうございました！

中途半端な感じですが、これにて１章終わりです！

次章からはノロアが審問官に入隊（？）します！

もしお時間があれば、最新話のページ下部よりポイント評価をしていただけると励みになります！

ちなみに「！」がたくさんついてますが、とくにテンションは高くありません！