73/113

連行されてみた

　……聖都で世界平和について祈っていたら、呪装審問官に包囲されました。

　まあ、本来ならば抵抗するべきだったんだろうけど、あまりにも状況がわからなすぎる。

　というわけで、大人しく連行されることにした。

　どうやら、聖王が呼んでいるというのは嘘ではないのか、聖王の居城である大聖城へと連れていかれる。

　ちなみに、シルルは部外者だと思われたのか難を逃れていた。

「あの、それで……どうして、僕なんかが聖王に呼ばれてるんですか？」

　尋ねてみると、金髪の青年審問官が不機嫌そうに振り返った。

「さあな。陛下の崇高なるお考えは、我々には推しはかることすらできんし、貴様なんぞにそれを知らせる必要もない。貴様はただ陛下の命に従えばいいのだ」

「はぁ」

「不満か？　だが、そもそも貴様みたいな“呪い持ち”が、陛下に謁見を許されるなどありえないこと……そのことに感謝をすることは許可するが、反発するなどもっての……」

『あ、ノロア見て！　あそこに野生のシーフードが泳いでるわ！　さっそくゲットしましょ！』

「あ、うん。あとでね」

　ジュジュがいきなり叫びだしたことで、審問官たちがぎょっとする。

　僕もぎょっとする。

　すでに僕が“呪い持ち”だとバレたためか、ジュジュも切り替えたらしい。というより、外に出る口実ができたとしか考えてないだろうけど。

『あとで、っていつよ？　何時何分何秒、この星が何度回ったとき？」

「いや、知らないけど」

「お、おい、人形。今は俺がしゃべって……」

『うるさいわね、今はわたくしのターンなの！　そんなことも、わからないわけ？　だから、あんたは２年以内にハゲるのよ』

「えっ……俺、ハゲるのか……？」

『というか、ノロアはなんで大人しく連行されてるのよ？　趣味なの？　楽しいの？』

「いや、楽しくはないけど……なんか、敵意もなさそうだしね」

　声をひそめて言う。

　審問官たちは僕を警戒しているようだが、攻撃する素振りは見せない。そもそも、もし敵対する意思があるのなら、話しかける前に不意打ちしてきていただろう。

　下手に敵対するより、まずはどういう事情があるのか知りたいところだった。

「……すまないね、こんな歓迎になってしまって」

「え？」

　と、苦笑しながら話しかけてきたのは、小さな審問官だった。

　だぼだぼの白制服をまとった幼い女の子だ。

　紫髪のツインテールに、口にくわえた棒付きキャンディー……その容姿にはなぜか見覚えがあるんだけど、どこで見たんだったか。

「ああ、自己紹介がまだだったね。はじめまして、ではないのだが」

「あっ、もしかして……」

『レイヴンヤードの祭りにいた迷子のガキね！』

　ガキって。

「……迷子でもガキでもない。私は大人だ」

　女の子が不機嫌そうに、くわえていたキャンディーをがじがじする。普通に子供っぽい仕草だった。

「私はミィモ・ミルナスだ。こう見えて、審問官の長を務めている」

「お、長……？」

「おい、“こんな子供が？　まっさか～、ウケる～。ぷーくすくす”……という顔はやめたまえ」

「いや、してませんけど」

『なんで、そんな正確にわかるの！？　エスパー！？』

「あ、君のほうか」

　なんて顔してくれてるんだ。

　一応、相手は権力者だぞ。ちゃんと媚びへつらわないと。

「それより、君についてだ。いろいろと予定が狂って、このようなユニークな歓迎になってしまってしまったのだが……本来は、国賓待遇で迎える予定だったんだよ」

「こ、国賓？」

「招待状は受け取っただろう？」

「招待状……もしかして、あの謎の怪文書のことですか？」

　エムド伯邸にいたときに、いきなり送りつけられた手紙。

　それに導かれて、ここまで来ることになったわけだが。

「その手紙を出した“ドールマスター”というのが、聖王陛下その人だよ」

「え……」

「陛下はゲームが好きでね。人に試練を課すことが趣味なんだ。招待状が怪文書のように見えたのなら、おそらく、それも陛下の遊びのいっかんだろうさ」

　ミィモさんが苦笑いする。

「ま、それでも一応、君には案内人をつける予定だったんだがね。君が故郷から出たあとすぐに……ただ、うまく会うことができなかったらしい」

「案内人……」

『あ、森の中でクマさんに会ったわね！　言われてみれば、案内が得意そうな顔してたかも！』

「あれは、ただの一般通過クマさんだと思うよ」

　一応、イービルベアというＡランクの魔物だったが。

　彼が案内してくれるとしても、天国か地獄のどちらかだろう。

「それから、君がレイヴンヤードにいるときは、私自身が迎えにいったんだが……ごたごたしている間に、気づいたら君がいなくなっていてね」

「……あー」

　そういえば、火葬十字《ステイク・ロス》騒ぎのあと、審問官に捕まらないように急いで街から出たんだった。

「まさか、自力で許可証を手に入れて、聖都の中までたどり着くとはね。ことごとく予想外だったよ。そのうえ指名手配までされてくれていたものだから、こうして警戒対象になってしまったんだ」

「もしかして、僕……いろいろ余計なことしてました？」

「ま、たくさんの人が助かったわけだし、結果オーライではないかな」

　たしかに、僕が立ち寄らなければ、レイヴンヤードは滅んでいただろう。

「なんにせよ、聖王陛下は君のことを歓迎している。そう心配することはないさ」

「……それならいいですが」

『歓迎というからには、それなりのごちそうを用意してるのよね？　タコ料理がなかったらグレるわよ！』

「君はいつも元気だね」

　まだ引っかかりはあるけど、聖王こそが僕の探し人……か。

　となると、会わないわけにはいかないな。

「と、そんなことを話しているうちに、大聖城に到着だよ」

　気づけば、大聖城の門まで来ていた。

　とくに城壁などはなく、大聖城の全貌を見ることができる。

　遠くで見たときも圧巻だったが、近くで見ると、さらに迫力がすごい。見上げていると首が痛くなりそうな大きさだ。そして、近くで見ても汚れ一つ見つからない。

　幻でも見ているかのように壮麗な城だった。

「じゃあ、さっそく入ろうではないか」

　ミィモさんが先導するように門をくぐり抜ける。

　僕もそれに続こうとして。

「ぶふっ！？」

　思いっきり障壁に激突した。

「あ……すまない。権限証をわたすのを忘れていた」

「…………」

「いや、本当にうっかりだったんだ。だから、そんな叩かれた子犬みたいな目で見ないでくれたまえ」

　とりあえず、ミィモさんからカードをわたされた。

　聖都の入市許可証と同じようなものだ。

「でも、こういう権限証って、装備しなくても機能するんですか？」

「それなら大丈夫だ。陛下が君用に作ったものだからね」

「はぁ……？」

　何気なく受け取ると――。

「……っ！？」

　――ばちっ、と全身に電流が走った。

『ノロア！？』

　不意打ちだったせいで、思わず体が飛び跳ねる。

　これは――強制装備か！？

・聖都レベルＳ権限証【呪】

……びっくりした？　でも、危険なものじゃないのよ？　聖都における全ての区画に立ち入ることができる権限を与えるわ？

ランク：Ｓ

種別：アクセサリー

効果：権限レベルＳ付与

代償：聖王に対して、危害を加えることができなくなる。

「これは……」

　いったいなんだ、これは？

　これまでの呪いの装備と雰囲気が違いすぎる。

「……オリジナルの呪いの装備？」

　そうとしか思えない。

　でも、そんなものが存在するのか？

　呪いの装備の製法は、すでにロストテクノロジーになっているはず。そもそも、呪いの装備を忌み嫌っているはずの聖王が、なんで呪いの装備を作ったんだ……？

　わけがわからないことが多すぎるが……。

「――じゃあ、今度こそ行こうか。陛下に会いに」

　とりあえず、聖王本人に問いただすとしよう。