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水の都と結界

　――世界の中心は、どこにあるか？

　そう尋ねられたら、多くの人が、地図上のとある一点を指差すだろう。

　その場所こそが、ここ。

　巨大な湖の中心に浮かぶ、白い都市――。

　――聖都サンクティアだ。

「おお……さすが聖地だね」

　船から降りて、白亜の道を踏む。

　視界一面は、眩しいばかりの白と青のコントラスト。

　白くないことが罪であるかのように街並みは徹底的に白く、建物や道の合間にはスカイブルーの水路がいくつも這っている。

　壮麗で神秘的な水の都だ。

　空気までもが神聖さをまとい、澄んだ静寂が街を覆っている。この光景を見れば、誰もが自然と敬虔な気持ちになってしまうことだろう。

『真っ白な壁が、こんなに……すごいわ！』

　ジュジュも珍しく、食べ物以外のことで興奮していた。本当に珍しい。

「真っ白！」「……ホワイトです」

　スイとラムも手をつないで、ぱたぱたと周囲を駆けまわっている。

　どうやら、装備たちにも風情というものがわかる日が来たらしい。

　思わず、じーんとしていると。

『これは落書きのしがいがあるわね！』

「へ？」

『行くわよ、スイ、ラム！　この街の壁という壁に「ジュジュ参上！」って刻みつけてやるわ！』

「いえーっ！」「……参上します」

「……参上しなくていいから」

『むぎゅ』

　ジュジュの頭を腰鞄の中につっこむ。

「まったく……マナーの悪い観光客か、君たちは」

　まあ、装備に人間のマナーを求めるのも、無理があるのかもしれないけど。

「わぁ、懐かしいです……！　白い！　驚きの白さですよ！」

　シルルはシルルで、聖都が見えてきたときからテンションが上がりっぱなしだった。

「そういえば、シルルは聖都に来るの初めてじゃないんだっけ？」

「はい！　昔は、毎年のように来てました！」

　そういえば、シルルは元教会関係者だったな。

　それも元聖女だから、けっこうな身分の人だ。聖都と関わりが深くてもおかしくはない。

「宗教行事の少ない夏……私たちは“夏休み”と呼んでましたが、その時期になると、毎年巡礼に来ていたんです。だから、ここは第二の故郷みたいな感覚で」

「へぇ」

「本当に、懐かしい……ラヴちゃん、元気にしてるかな……」

　街並みを眺めながら、遠い目をするシルル。

　子供時代の思い出に浸っているのだろうか。

「第二の故郷、か」

　第一の故郷ともいえる街から追い出されたシルルにとっては、ここはただ懐かしいだけの場所ではないのかもしれない。

　“ドールマスター”を名乗る者からの謎の手紙のせいで、嫌々来ることになった聖都だけど……シルルが喜んでくれるなら、それだけでも来たかいがあっただろう。

「それにしても……やけに順調に入ることができたな」

『なによ？　もっとスリルが欲しかったの？』

「そういうわけじゃないけど」

　ほんの少しだけ、引っかかりがあった。

　先日、レイヴンヤードの呪装審問官――ロレイスさんに発行してもらった許可証は、問題なく機能した。その結果、無事にこの都市に入ってこれたわけだ。

　しかし、この聖都は、世界一のセキュリティを持つといわれている地。

　それも、“呪い持ち”は、死しか問わず(デッド・オア・デッド)がモットーの呪装審問官の本拠地でもある。

　つまり、ここは僕にとっては敵地のど真ん中なのだ。

　そう簡単に、事が運ぶとは思えない。今のうちから警戒レベルを引き上げておいたほうがいいだろう。

　観光に来たわけじゃないのだ。気を引きしめなければ……。

『で、どの店から回るぅ？　わたくし的には、夏だし激辛系がいいんだけど』

「ラム、アイス食べたい！」「……スイもひんやり系を所望します」

「あっ！　私、穴場のお店いっぱい知ってますよ！」

『でかしたわ！　たまには役立つじゃない、爬虫類のくせに！』

「爬虫類じゃありません！　人類です！」

　きゃぴきゃぴとはしゃぐ女子たち。

　さっそく観光気分１００％だった。

「いや、観光に来たんじゃないからね」

『じゃあ、なんのために来たのよ』

「それは“ドールマスター”って人に会いにだね……」

『そいつと観光、どっちが大切なの？』

「圧倒的に前者だよ」

『わたくしは、そうは思わない』

「いや、そこを否定されると少し切ないんだけど」

　一応、“ドールマスター”に会うために今まで頑張ってきたわけだし。

　たしかに、僕の過去にまつわる案件だし、僕以外はとくに興味なくても仕方ないけどさ……。

　個人的には、それなりに重要な案件なのだ。そうでもなければ、“呪い持ち”の身でありながら神聖国になんて入りはしない。

「とにかく、まずはこの聖都にいる“ドールマスター”に接触しよう」

　この地の鑑定装備者に手紙の封蝋を見せれば、誰からの手紙かわかるだろう。もっとも、それより先に相手から接触してくるかもしれないけど……。

　そんなことを考えつつ、僕は意を決して足を踏み出し――。

「あ、ノロア様、そこは……」

「うぶっ！？」『うっぷす！』

　見えない壁のようなものに、思いっきりぶつかった。

「ノロア様！？」

「あ、あるじ！」「……と、ついでにジュジュ姉様も、大丈夫ですか？」

「いや、ＨＰにダメージはなかったけど……いったい、なにが」

　周囲を見るが、なにもない。

　なににぶつかったのかわからなくて混乱していると。

「あの、結界です」

　シルルが説明してくれた。

「この聖都には、区画ごとに結界が張ってあるんです」

「結界……」

　たしかに、よく見ると、うっすらと透明な膜のようなものが見える。その側に立てられた標識には、『この先、権限レベルＢ』という文字が。

「この結界の中に入るには、それに見合った“権限レベル”が必要でして……私たちは入市許可証を持ってるだけのレベルＧなので、ほとんどの場所には入れません」

「ああ……たしかに、そうだったね」

　聖都に入る前に、そういうことは聞いていた。

　――結界都市。

　この聖都サンクティアは、そんな異名も持つほど、たくさんの結界に守られている。そして、都市内は権限ごとに結界で住み分けされている、と。

　聞いてはいたけど……ここまでとは予想外だ。

「さすがに、結界が複雑すぎない？」

　改めて周囲を見てみると、道１つ、建物１つ、といったレベルで別々の結界が張られているのだ。これじゃ、権限レベルが低い人にとっては、ほとんど迷路みたいなものだ。

　標識を確認しながらじゃないと、まともに道を歩くことすらままならない。

「だからこそ、世界一安全な都市なんですよ」

　シルルが苦笑する。

「外から来た人は、城を攻めるどころか、城に着くことすらままなりませんから」

「……なるほど」

　この都市ができてから７００年、一度たりとも、まともに攻め入られたことはないというが……その理由がわかった気がする。

　この不便さに意味があると言われると、納得するしかない。

『ま、とりあえず、わたくしたちのグルメツアーに支障がなければなんでもいいわ。とにかく爬虫類は、穴場の店に案内しなさい』

「あっ……その店、レベルＥの区画だったかもしれません……」

『……ノロア、血舐メ丸抜きなさい。この都市から結界を駆逐するわよ』

「僕はやらないよ？」

　とくに意味のない破壊活動をさせないでほしい。

「しかし、暮らしにくそうな街だね」

「慣れればそうでもないですよ」

「そういうものかな？」

　ただ、この街でなにか事を起こすことになった場合。

　この結界が、最大の障害になるのかもしれないな……。