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新たな旅立ち

　慰霊祭から一夜明け。

　レイヴンヤードの呪災騒ぎも無事に収束した。

　降り注ぐ火の粉のせいで火事も起きたようだけど、火球の消滅とともに全て鎮火したらしい。

　一応、僕が今回の功労者であるわけだけど。

　それを知っている人は、この街にはほとんどいない。

「ノロア様ー。荷物、全部食べさせましたよー」

「ぐるぅ」

　宿で荷物を整理していたシルルが告げてきた。

　暴食鞄《ミミちゃん》は荷物をいっぱい食べられてご満悦なのか、気持ちよさそうにゲップしている。すごいラブリー。

「じゃあ、出発するか」

　僕はベッドから立ち上がる。

　もう、このレイヴンヤードでの用は済んだ。

　ちょうど潮時だろう。

　僕には他にもやることがある。いつまでも、この街にいるわけにもいかない。

　だから、僕たちは宿を後にした。

　街はちょうど、慰霊祭の後始末に追われているようだった。

　いろいろあったけど市民の顔は明るい。

　この調子なら略奪者《ファントム》なんていなくても大丈夫なはずだ。

「うぅ……最後の最後で、お祭りが台無しに……」

　シルルが撤去されていく屋台を眺めながら、口惜しそうな顔をする。

『……屋台制覇が』

「花火見たかったー」「……不完全燃焼です」

　ジュジュや双子にとっても、どこか消化不良感が残っているらしい。

「まあ、祭りなんて、またどっかでやってるよ……と」

　適当に励ましているうちに、市門に到着した。

　祭りのあとだからか、外に出る人たちの列ができている。しばらく並びそうだ。

「あー、この街もこれでお別れか」

『ええ、清々するわね』

「うーん……僕はちょっと名残惜しいかな」

　こうやって、改めて街を眺めてみると……案外、後ろ髪を引かれるものがある。最初はこんな街とは早くおさらばしたいと思ってたけど、意外と愛着がわくものらしい。

　ここでの日々は、長かったようで短かった。

　一つ心残りがあるとすれば……どたばたしてて、リッカ先輩たちに挨拶できなかったことか。

　一応、手紙で挨拶はしておいたけど。

「――ノア！」

　その呼び声で、僕は思わず苦笑する。

　まあ、リッカ先輩が黙って別れさせてくれるはずもないか。

　振り返ると、リッカ先輩がぶすっとしたように立っていた。

　その側にはロレイスさんもいる。

　２人とも、僕の見送りに来てくれたのか。

　僕が黙っていなくなっても、誰にも気づかれない説があったけど。

　なんだかんだで見送ってくれる人はいたらしい。

「……この街を助けていただき、ありがとうございました」

　ロレイスさんが頭を下げてくる。

「それに、私の呪いの装備のことも……」

「いえ、こちらとしても、見逃してもらうわけですしね」

　ロレイスさんが持っていた呪いの装備――血生蟲は、僕が引き受けることにした。

　その代わり、僕が“呪い持ち”であることを隠すという条件で。

　まあ、僕としては、どっちもご褒美みたいなものだけど。

　ロレイスさんにとっては、長年の悩みを解決してもらったみたいなものらしく。

「……感謝を」

　ロレイスさんが、また深々と頭を下げる。

「こんな私に、これほどの恩義を……一生かけても償いきれません」

「い、いえ……その分、この街をよくしてくれれば」

「……わかりました」

　ロレイスさんが頷く。

　この街の支配者だったチェスターは、呪災を引き起こした罪で、聖都から視察に来ていた審問官に捕まったらしい。ロレイスさんによると、二度と日の目を見ることはないだろう、とのことだった。

　そうして、チェスターの代わりに司令官になったのが、副官のロレイスさんだ。生真面目で、不器用なところはあるけど、この街のことをよく考えている彼女のことだ。司令官としても、うまくやっていけるだろう。

　そうして、自然と会話が途切れたところで。

「……行くの？」

　今度はリッカ先輩が、つっけんどんな調子で尋ねてきた。

「寂しいですか？」

「べつに、そんなことないし。清々するし」

「うんうん」

「だから、頭撫でるなー！　……もう、子供じゃないんだから」

　と言いつつも、今日は抵抗されない。されるがままだ。

「なんで……街、出てくの」

「街の外でやることがあるので」

「この街にいるより、大切なの？」

「はい、僕にとっては」

「そっか……」

　リッカ先輩がうつむき、ぷつんと会話が途切れる。

　僕が略奪者《ファントム》ということがバレたせいで、なんとなく距離感がつかめない。

　そうこうしているうちに、列が動く。

　もうすぐ僕たちが出発する番だ。

　リッカ先輩と話せるのも、そろそろ終わりか……そう思っていると。

「あ……ありがとう！」

　突然、リッカ先輩が声を張り上げた。

　周囲の人が、一斉にリッカ先輩のほうを見る。

　彼女は少しだけ恥ずかしそうにうつむいたけど。

　それでも、すぐに顔を上げて。

「助けてくれて、ありがとう……！」

　顔を真っ赤にして、必死に叫び続ける。

　こういうのは苦手なくせに。

「……どういたしまして」

　僕は親指を立てて、微笑んだ。

　リッカ先輩も、ぐっと親指を立てて笑顔を見せる。

　そうだ、僕たちの関係はこれでいい。

『少し、すっきりしたみたいね』

「そうだね」

『まったく、挨拶ぐらいしたいならすればいいのに。あんたは変に遠慮とかするから悪いのよ』

「う……身にしみる」

　なにはともあれ、最後にリッカ先輩と話せたのはよかった。心の荷を降ろせた気分だ。

　これで、僕も心置きなく――次の旅へと出発できる。

「さあ、行こう」

　そうして僕は、レイヴンヤードを後にしたのだった。

　　　＊

　一方、その頃。

　一人の少女が、呪装墓域《カース・サイト》にいた。

　棒付きキャンディー片手に、紫髪のツインテールをぴょんぴょんと揺らしている姿は、ピクニックに来た子供のようにしか見えない。

　しかし、彼女は今、職務中だった。

　その証拠に、彼女はだぼだぼの審問官の制服に腕を通し、その胸には審問官の〝長〟を表す職章が輝かせている。

　――神聖国最強の審問官。

　それが、このミィモ・ミルナスという少女だった。

「しかし……まさか、こうなるとはね」

　ミィモの眼前にある、真紅の十字架。

　それが、根本から綺麗に切断されていた。

　火葬十字はＳＳＳランク装備だ。

　原則として、装備は上のランクの武器でしか破壊できない。

　しかし、〝略奪者《ファントム》〟なる者は、その不可能をやってのけたわけだ。

「まったく、規格外もいいところだね。人間というより、呪災そのものだよ」

　さらに報告によれば、略奪者《ファントム》には〝呪いの装備を奪う力〟もあるというから、めちゃくちゃだ。

　――呪いの装備を、奪う。

　それは神が創り上げた世界の理を、根幹からねじ曲げる所業だ。

　そんなことは不可能なはずだし、可能であっていいはずがない。

　その力は、あまりにも――危険すぎる。

「なるほど、ドールマスター(、、、、、、、)様が興味を持つはずだね」

　がりっと飴を噛み砕きながら、少女は無邪気に笑う。

　空に浮かぶ、白い竜を眺めながら。

「……再会を楽しみに待っているよ、略奪者《ファントム》くん」

・血生蟲《チセイチュウ》【呪】

……人の心臓に寄生する蟲。血中に卵を大量に産みつける。血が体外に出たとき、その卵から蟲型の使い魔を孵すことができる。

ランク：Ｓ

種別：アクセサリー

効果：蟲生成（血から蟲を生み出す）

代償：常時、血を吸われ続ける。蟲生成時、その数や質に応じた分だけ血が必要。

これにて墓庭編終了です！

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