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上は大火事、下も大火事、な～んだ？

　チェスター・ヴィルは、燃え盛る呪装墓域《カース・サイト》の中を駆けていた。

　空も、地上も、全てが炎に包まれていた。

　世界が赤い。

　走れども、走れども、炎の外へは出られない。

　風が、熱い。空気そのものが炎になってしまったかのように。

　空気を求めて息を吸うたび、肺が容赦なく焦がされていく。

「……こんなはずでは」

　きらびやかだった黒い軍服は焼けてぼろぼろに、勲章はいつの間にかどこかへ消えてしまった。

　惨めだった。こんなはずではなかった。

　誰よりも強い自分なら、うまくやれるはずだった。

　今度こそ、ミィモ・ミルナスに認められるはずだった。

　――君はまだ子供だね。本当の強さを知らない。

　もう、あんなことを言われなくて済むはずだった。

　それなのに、チェスターの自信は……あっさりと打ち砕かれた。

「……なんなんだ、あれは」

　空が――燃えている。

　揺らめく炎が、薄膜のように空一面を覆い尽くす。

　その中心から生えているのは、巨大な火球。

　世界の終わりとは、まさにこのような光景なのだろう。

「は、はは……」

　おおよそ、一つの装備が引き起こせる現象とは思えない

　まるで、神の御業だ。

　驕り高ぶった人間への――神罰

　チェスターは生まれて初めて、呪いの装備に恐怖した。

　呪いの装備といっても、彼が今まで見てきたのは低ランクのものばかりだった。取るに足らぬものばかり。それを恐れていた審問官や市民を、大いに鼻で笑っていたものだ。

　しかし、今わかった。

　呪いの装備の――力を。

「これは罰なのか……」

　呪いに救いを求めた、自分への。

　こんなものを求めていたわけではなかったのに。

　頭が熱で浮かされ、意識が朦朧としていく。

　目眩がひどい。視界が揺らめく。

　だから、一瞬――それ(・・)は幻覚なのだと思った。

「……竜？」

　辺りに影がさし、上空から竜が舞い降りた。

　純白にきらめく竜だった。

　天からの使いのような、清らかで侵しがたい聖性。

　力の象徴としての巨大な体躯。空の覇者としての風格。

　そして――そんな圧倒的存在の上に、一つの人影があった。

　揺らめく火影のような黒衣。顔にはトレードマークのような青水晶の仮面。

　その人影は、白竜の背から飛び降ると、こちらへ歩み寄ってきた。

「……略奪者《ファントム》か」

　咳き込みながら、乾いた声を漏らす。

「チェスター・ヴィルだね？」

「……ぐっ！」

　略奪者《ファントム》に胸ぐらをつかまれる。

　抵抗しようとしたが、予想以上に強い力だった。

「……なんの用だ？」

「リッカ先輩をどうした」

　声が氷のように冷たい。こんな熱気の中にあっても寒気を覚えるほどに。

「リッカ・ヴァレットのことか」

「そうだ」

「さあな。今頃、消し炭にでもなってるんじゃないか？」

「……呪いの装備をつけたのか？」

「さあ、どうだろうな」

「……そうか」

　もう用済みとばかりに、突き飛ばされた。

　チェスターはたたらを踏んで、尻もちをつく。

　見上げると、一瞬だけ仮面の奥にある瞳と――目が合った。

　ひどく冷めた目だった。

　興味さえ、持たれていない。

　かつて、ミィモ・ミルナスから向けられた目と同じ……。

「そんな目で、俺を見るな……！」

　後生大事に持っていた剣を抜く。

　金と権力を駆使して手に入れた一品。

　チェスターの強さを証明するものだ。

　だから、いくら重くても、けっして手放さなかった。

「は、はは……この剣のランクがわかるか？　Ａランクだ！　世界最高のランクだ！　俺は世界で一番強いんだ！」

　かつて、この剣を見た略奪者《ファントム》は、恐れをなして逃げた。

　だから剣を誇示してやれば醜態をさらすだろう、と踏んだのだが。

　略奪者《ファントム》に反応はない。

　突きつければ、誰もが怯えて言いなりになるはずなのに。

　略奪者《ファントム》は、剣をただ一瞥だけして。

　無言でチェスターに背を向けた。

　無関心。それがチェスターの神経を逆撫でする。

「この俺を、無視するな……！」

　チェスターが剣を振りかぶりながら、飛びかかった。

　型もなにもない動きだが、素早さがＢランクの靴装備で底上げされている。

　チェスターの動きに反応できる者は少ないだろう。

　そして、Ａランクの剣の攻撃力があれば、ただかするだけでもチェスターの勝利は確定する。

　この剣を使って、過去に数えきれないほどの〝呪い持ち〟を狩ってきたのだ。

　略奪者《ファントム》の首に、最強の刃が迫る。

　略奪者《ファントム》は避けない。

　避けられない。まともに反応できてすらいない。

　狩った！　一瞬、そう確信したが。

「……は？」

　剣を振り下ろしても、略奪者《ファントム》には傷一つない。

　それどころか、振り下ろしたはずの剣が――どこにもない。

　わけがわからない。

　遅れて――からん、と金属音がした。

　音のしたほうを見ると、そこには見慣れた剣が……。

「……悪いけど」

　気づけば、略奪者《ファントム》が剣を手にしていた。

　いつ抜いたのかさえ、わからなかった。

「……あなたなんかに構ってる暇はないんだ」

　略奪者《ファントム》は空いた左手を鞄に入れ――ぬっ、と。

　鞄とは明らかにサイズの合わない長刀を取り出した。

　そして、ゆっくりと抜刀する。

「あ……え……？」

　その刀身を見た瞬間――死を、錯覚した。

　臓器のように脈動する、赤黒い刀身。

　刀にまとわりつく空気が、ぐにゃりと歪み。

　血に飢えた鬼が咆哮するように、大気がびりびりと震える。

　……次元が、違いすぎる。

　あの刀は、おそらく……今しがた、空を燃やした呪いの装備と同質のもの。

「…………」

　略奪者《ファントム》は刀を逆手に持ち、切っ先を地面に向けた。

　そして――とんっ、と。

　静かに、切っ先を地面に刺す。

　ただ、それだけで――大地がひっくり返った。

　周囲一帯の地面が勢いよく爆ぜ、衝撃波が炎を消し飛ばす。

　チェスターの体が吹き飛ばされる。木の葉のようにあっさりと。

「……っ」

　体勢を整えて、顔を上げると――周囲の地形が変わっていた。

　周囲にあった武具の残骸も消え去り、荒野の中にぽっかりと巨大な穴。

　穴の中心には、先ほどと同じように略奪者《ファントム》だけが立っている。

　彼が何事もなかったかのように、ちん、と刀を鞘に収めると。

「……か、はっ」

　ようやく、呼吸ができるようになった。

　それで、今まで息をするのを忘れていたことに気づいた。

　おそらく数秒にも満たない出来事だったはずだ。

　しかし、その全てが、理解の範疇を超えていた。

　今の現象を例えるならば――天災。

　その言葉が一番しっくり来る。

「……ば……化物」

　あれは、もはや人間ではない。

　人間の皮をかぶった天災……意思を持った天災だ。

　上空の巨大火球なんかよりも――怖い。

「……あ……ああ……っ」

　逃げたい。逃げたい。殺される。死ぬ。

　涙があふれる。全身が震える。歯がかちかちと音を立てる。

　しかし、体が動かない。言うことを聞かない。

　体が勝手に、生きることを絶望してしまったかのように。

　略奪者《ファントム》はそんなチェスターを、憐れむように一瞥すると。

「……弱いね、あなたは」

　それだけ言い置いて、チェスターに背を向けた。

　今度はもう振り返らなかった。

　白竜に乗り込み、はるか高く、上空へと舞い上がる。

　その姿は、瞬く間に小さくなって。

　チェスターが空を仰いでも、もう見ることすら叶わなかった。

　　　＊

　空も、大地も、燃えていた。

　炎の竜巻がいくつも立ち上り、天からは雨のように火の粉が降り注ぐ。

　そんな世界の終末みたいな光景を眺めながら、僕はこっそり奥歯を噛みしめる。

「やっぱり、リッカ先輩が呪いの装備を暴走させたのか……」

　先ほどチェスターに問いただしたことで、最後の希望は閉ざされた。

　リッカ先輩は今、この絶望的な光景の中心にいる。まだ羅針眼《ラ・シンガン》の針が機能しているということは、まだリッカ先輩が生きているということだけど……時間はない。

　火球は刻一刻と街へと迫ってきているし、リッカ先輩もいつまで持つかわからない。

　急がないといけないが、ここでさらに問題が発生した。

『……ひぃん……上も、下も……すごく、熱いですぅ……』

　白竜の姿になっていたシルルの体力が尽きたのだ。

　獣ト薔薇《ローズ＆ビースト》という呪いの装備の力によって竜化することができるシルルだが、竜になっても運動神経やスタミナに関しては低いままらしい。

　そのうえ、竜は巨体であるがゆえに体温調節が苦手だ。

　寒さはもちろん、暑さも竜にとっては天敵。

　体が熱暴走を起こせば、体が動かなくなるどころか命にも関わりかねない。そんなわけでドクターストップをかけざるをえなかった。

　ただでなくても時間がないのに、シルルが飛べなくなってしまった。とりあえず、暴食鞄《ミミちゃん》の中に収納していた大量の水をぶっかけて、シルルの体温を冷ますが。

「飛べそう？」

『いえ……』

「そっか、それじゃあ仕方ないね」

『は、はひ……すみません……』

　シルルの回復を待っている余裕もない。

　とすると、ここからは地上を進むしかないか。