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火葬十字《ステイク・ロス》

「ん、ぅ……」

　リッカが目を開けると、そこは――墓場だった。

　といっても、十字架があるわけではない。

　荒涼とした大地に刺さっているのは、おびただしい数の装備だ。地平の彼方まで、延々と墓標のように朽ちた装備が立ち並ぶ。

　まるで、装備の墓場。

　赤い夕光《ゆうかげ》のせいで、廃棄された装備たちが血を流しているようにも見えた。

「ここは……」

　誰にともなく呟いた言葉だったが。

　それに答える者が現れた。

「――呪装墓域《カース・サイト》だ」

　乾いた足音とともに、リッカの視界に男の姿が入ってきた。

　黒い軍服のような制服。誇示するように飾りつけられた勲章。

　見間違えようもない。

「あんたは……」

　――チェスター・ヴィル。

　レイヴンヤードの審問官を取りまとめる男だ。

　夕日の逆光のせいか、その顔はどす黒く染まっているように見えた。

「知っているとは思うが、ここは審問官の管轄下にある立ち入り禁止区域でな。だから、ここで俺がなにをしても、誰にも見られることはないし、罪にはならんのだよ」

「なにを言って……」

　リッカはとっさに身構えようとして――。

　しかし、体が動かなかった。

　その代わりというように……じゃらり、と鎖が動く音がする。

　それでリッカは気づいた。

　自分の両腕が鎖で拘束されていることに。

　その鎖は背後にある真紅の十字架――磔台につながれている。

「な、なにこれ……」

　とっさに拘束から逃れようとするが、鎖はびくともしない。

「無駄だ」

　チェスターは鼻で嘲笑う。

「それはＢランク拘束装備。貴様ごときには、どうすることもできん」

「拘束装備……」

　それは本来、凶悪な罪人や魔物に使うものだ。

　ただの一般人に対して使うものではない。

「いったい、なにが目的……？」

　チェスターは罠にかかった獲物を見下ろすように、にやりと薄い唇を歪めた。

「貴様には、略奪者《ファントム》を殺すための協力をしてもらうぞ」

「……略奪者《ファントム》を、殺す？」

　意味がわからないし、できるとも思えない。

　しかし、チェスターは微塵も疑いがないというように頷く。

「ああ、俺にはそれができる」

「そんなの、どうやって……」

「呪いの装備を使う」

「え……」

　リッカはきょとんとする。

　呪いの装備を狩るはずの審問官が、呪いの装備を使う。

　すぐには、ぴんと来ない。

「他人に無理やり呪いの装備をつけるのが、俺の専売特許みたいなものでな。そうすることで、俺はあらゆる望みを叶えてきた。どんな力があろうとも、呪いの装備の代償には勝てないからな」

　チェスターの視線を、リッカの背後へと向ける。

　そこにあるのは、磔台のような鮮血色の十字架だった。

「それは、火葬十字《ステイク・ロス》という呪いの装備でな。その代償は――」

　チェスターは簡潔に告げる。

「――死、だ」

　死。

　装備しただけで、死ぬ。

　それを聞いた途端、リッカの頭の中で、“略奪者《ファントム》の死”が急に現実感を帯びてきた。

　もしも、チェスターの言葉が本当なら……たとえ、略奪者《ファントム》だとしても、殺すことができるかもしれない。

「略奪者《ファントム》をこの磔台へと送る。そのために……貴様に協力してもらう」

「協力？」

「略奪者《ファントム》は、貴様がお気に入りだからな。貴様の言うことなら聞くだろうさ」

　たしかに、聞くかもしれない。

　略奪者《ファントム》……いや、ノアなら。

「だ、誰がそんなことを」

「するさ、貴様は俺に似ている」

「はぁ？　そんなわけ……」

「俺も、貴様と同じ孤児院の出だ」

「え……」

「……この糞溜めの中、生きることすらもままならなかった。誰かの気まぐれに支配される生活だった。だが……そんなのは、うんざりだった。力が――強さが欲しいと願った。だから、必死にあがいて、もがいて、ここまでのし上がったのだ」

　チェスターは胸に光っている勲章を見せつける。

「貴様も同じだろう？　俺には貴様の考えていることがよくわかる。力が欲しいよな？　強さが欲しいよな？　審問官としての地位が欲しいと常日頃から言っていたしな」

「そ、それは」

「審問官にしてやってもいいぞ」

「え……」

「俺にはその権限が――力が、ある」

　ずっと望んでいて、しかし手が届かなかった願い。

　それが今、拍子抜けするぐらいあっさりと手元にやってきた。

　力のある者の気まぐれによって。

「他人など踏み台にすればいい。己の望むがままに生きろ。それが強さだ」

　チェスターがリッカに手を差し伸べる。

「俺に協力しろ。そうすれば、本当の強さをくれてやろう」

「……本当の強さ」

　リッカは、差し伸べられた手を見る。

　チェスターに協力すれば、力が手に入るだろう。

　それは、ずっと求めていたものだ。孤児院の家族も、きっと喜ぶ。リッカが助けられる子供も増えるかもしれない。

　だから、この手を拒む理由はない。

　そう、拒む理由なんて……。

　――リッカ先輩は、もう強いですよ。

　ふいに、そんな言葉が脳裏をよぎった。

　誰よりも強い少年の言葉だった。

　装備も、地位も、お金も、なにもない自分を――強い、と言ってくれた。

　だから。

「……ああ、そうだね」

　リッカがうつむく。

　それを同意と受け取ったのか。

　チェスターが我が意を得たりとばかりに笑った。

「――交渉成立、だな」

「いや」

　ぱしっ、と。

　周囲に乾いた音が響く。

　リッカがチェスターの手を蹴り飛ばした音だった。

「答えは……死んでもお断り、だよ」

　にやりと笑いながら、リッカは後ずさる。

　背後にあるのは、真紅の十字架。

　触れれば死ぬ、呪いの装備。

「……！　貴様、なにを……！」

　チェスターが焦ったように叫ぶが――もう遅かった。

　　　＊

「――“リッカ先輩の居場所”を示せ」

　ロレイスさんと対峙しながら、僕は羅針眼に指示を出した。

　リッカ先輩がいるのは、呪装墓域の方向だ。

　たしかに、呪装墓域は審問官の管轄下にある。

　人質を隠すのにはうってつけの場所だろう。

　今すぐにでもリッカ先輩を助けにいきたい。

　しかし、ほとんど状況がわからない今、下手に動くのはまずい。

　チェスターのし掛けているという罠についても気になる。

　大丈夫、せっかく人質に取った相手を、意味もなく殺すことはないはず。

　まずは冷静に、ロレイスさんから情報を引き出すべきか……。

　そんなことを考えていたとき、だった。

「……は？」

　突然――世界が、赤く染まった。