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祭りの終わり

　夕焼け空に、ひび割れた拡声装備の音が響いた。

　もうすぐ後夜祭が始まります、と。

　リッカはそのアナウンスを聞きながら、通りをぶらぶらと歩いていた。

　子供たちはすでに孤児院に帰した。屋台の片付けも始まってるし、そもそもお金もないから、買えるものもない。

　だからこれは、とくに理由のない散策だ。

　ただ、その視線はちらちらと雑踏のほうへ向く。

　まるで、誰かを探しているかのように。

「……なにやってるんだろ、あたし」

　祭りの終わり特有の、白けたような空気が、リッカの頭を徐々に冷ましていく。

　なんとなく、物足りなかったからだろうか。

　こんな、らしくもないことをしているのは。

「……帰ろうかな」

　そう、呟いたときだった。

「――リッカ・ヴァレットだな」

　背後から、声。

　友好的な声ではなく、どこか険悪な響きがある。

「……なに、あんたたち」

　振り返ると、審問官たちがいた。

　各々の武器に手をかけ、一触即発の空気を出している。

　わけもわからず敵意を向けられ、リッカは思わず後ずさる。

　審問官たちは、リッカが後ずさった分だけ、追いつめるように近づいてくる。

「貴様には、ノア・コレクタの協力者だという嫌疑がかけられている」

「は、はぁ……？」

　意味がわからなかった。

　ただ、自分がまるで罪人みたいな扱いをされていることはわかった。

「た、たしかに仕事仲間だけど……それのなにが悪いの？　ノアがなにしたって言うの？」

「ノア・コレクタは、略奪者《ファントム》だ」

「え……」

　あっさり告げられた事実に、リッカの思考が停止する。

　そのせいで、致命的な隙を作ってしまった。

「……っ！？」

　突然――後頭部に、がつんと衝撃。

　平衡感覚を失い、リッカは顔から地面に倒れる。

　殴られたとわかったときには、リッカの視界は黒く染まっていた。

「さあ、同行してもらおうか」

「あ……」

　祭りの喧騒が、だんだん遠のいていく……。

　　　＊

　裏路地に入ると、蟲使いがたたずんでいた。

　紅い蝶がその周囲をひらひらと舞う。

　蟲使いは逃げようとしない。敵意も感じられない。

　まるで、僕が来ることを待っていたように。

「……あなたが、呪いの装備を街に流してた犯人？」

　蟲使いは、こくりと頷く。

「どうして……あなたが」

　フードを深くかぶっていても、至近距離ではその素顔を見ることができる。

　その顔は、とても見覚えのあるものだった。

「どうしてですか……ロレイスさん」

「…………」

　ロレイスさんは、すぐには答えなかった。

　真面目で、正義感が強く、呪いの装備を憎んでいた審問官。

　そんな人が、どうして……。

「……望んだことではありません」

　やがて、ぽつりと答える。

「全てはチェスター・ヴィルの命令です」

「命令？」

「はい」

　ロレイスさんは、いつものように淡々としゃべる。ただ、負い目のためだろうか、いつもみたいに相手の目をまっすぐに見ることはない。

「逆らうことはできませんでした」

「どうして」

「弱みを握られているからです。この街に赴任してからしばらくして、私はチェスター・ヴィルに目をつけられました。おそらく、自分に反抗的だった私が疎ましかったのでしょう。だから、彼は……私に呪いの装備をつけました」

「……っ」

　街を監視し、葬儀屋を食い殺した蝶。

　通常装備では説明のつかない現象だとは思ったけど。

　やっぱり、呪いの装備による力だったか。

「でも、なんで呪いの装備なんかを」

　疎ましいなら、他にもやりようがあるはずだ。

　呪いの装備を使うなんて回りくどいことをしなくても。

「裏切らない手駒が欲しかったというのも、あるのでしょうね。私が“呪い持ち”だと知られたら……どうなるか、わかりますよね？」

「……っ」

　神聖国においては、呪いの装備を持つことは絶対悪だ。

　呪いの装備に触れたら、それだけで処刑。

　チェスターを断罪しようとしたところで、呪いの装備持ちの言うことを聞く者はいない。

　従うか、殺されるか――その２択しかなかったのだろう。

「死を突きつけられて初めて、自分が弱い人間だとわかりましたよ。市民を命がけで守るために審問官になったというのに、私は命が惜しくなって……怖くなって……チェスター・ヴィルの計画に協力することを選んだのです」

「チェスターの計画……？」

「この街に、呪いの装備を流すというものです。チェスター・ヴィルは、呪いの装備を街に流しては、自分で狩る……ということを、くり返していました」

「なんのために？」

「出世のために。呪いの装備をたくさん狩れば、出世コースに乗れますから」

　あまりにも、簡潔な動機だった。

　理解はできるが、納得はできない。

「たった、それだけですか？」

　声が、震える。

「たったそれだけのために、多くの人を……ロレイスさんを、犠牲に？」

「……怒ってくれるのですね。私なんかのためにも」

　ロレイスさんは目をわずかに見張る。

「ただ……私のことはいいのです。それよりも、今は略奪者《ファントム》――あなたのことです」

「僕の？」

「はい。チェスター・ヴィルは、あなたを殺そうとしています。そのために……リッカ・ヴァレットを人質に取りました」

「な……！」

「あなたと、もっとも親しい人物だと判断したのでしょうね。おそらくチェスターは、人質を使ってあなたを罠にはめるつもりです。ですから――」

　ロレイスさんは一呼吸置いてから、続ける。

「――どうか、人質を助けないでください」

「え……」

　突然、ロレイスさんが剣を取り出して、自らの手首を切った。

　鮮血が、ぱっと花咲くように弾け、飛び散る。

　蟲の卵を思わせる、血の雫。

　その千々の雫たちは、空中でもぞもぞ蠢いたかと思うと。

　まるで、蟲が孵化するように――蜘蛛の大群となった。

「――束縛《しば》れ、血生蟲」

「……っ！」

　血蜘蛛たちが糸を一斉に噴射してくる。

　僕はそれを、とっさにスライムソードで切り裂いた。

「……どういうつもりですか？」

「あなたを足止めするためですよ」

　ロレイスさんは悪びれた様子もなく、さらに手首を切る。

　地面にぽつぽつと散った血痕が、みるみるうちに蟲の形になっていく。

「あなたは人質を助けにいこうとしてますね？　それが罠だと知りながら」

「それが悪いとでも」

「ええ、その通りです」

　蜂と化した血が、鋭い羽音をかき鳴らしながら、接近してくる。とっさに剣で迎撃しようとするが、数が多すぎる。じぐざくとした不規則な動きに剣を合わせるのも難しい。やっかいな敵だった。

「くっ……」

「私はあなたのことを高く買っています。あなたは強い。正義の実現のためには、あなたの力が必要でしょう。ですから……こんなところで、あなたを失うわけにはいきません」

「……ずいぶんと身勝手な意見ですね」

「それは自覚しています」

　僕は後ろに跳んで、ロレイスさんから距離を取る。

「……“リッカ先輩の居場所”を示せ」

　いつまでもロレイスさんの相手をしているわけにはいかない。

　息を整えるふりをして、こっそり羅針眼に指示を出す。

　羅針眼の針が示しているのは――。

　――呪装墓域《カース・サイト》のほうか。