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迷子

　演劇などを見ているうちに、あっという間に夕方になっていた。

　ランタンに火が灯されているのを見て、ふいに辺りが暗くなっていたことに気づく。

「もうすぐ祭りも終わりか」

　屋台の片付けも始まり、通りの人気もまばらになっていた。

　なんだか、力の抜けるような物足りなさがある。

「まあ、歩き疲れたし休憩するか」

「そ、そうですね……」

　シルルはお腹を抱えていた。昼間のフードファイトがだいぶ身に応えているようだ。

『くっ、ここの屋台も完売だわ』

「ぶーぶー」「……ぶーぶー」

　一方、ジュジュたちはまだまだ疲れ知らずといった感じだった。

　とりあえず、僕たちは人の少ないほうへと向かうことにした。

『あっ、あそこ！　アイス売ってる！』

「アイスってなに？」「……冷たいお菓子です。食べると幸せになります」

「へぇ、アイスクリームの屋台なんて出てたんだ」

　都会のほうじゃないと食べられない氷菓子だ。作るのにＤランク以上の氷魔法装備が必要であるため、アイス職人の数も限られている。今日のために、わざわざ都会から出張してきたんだろう。

　そのわりに、値段もリーズナブルだ。祭りの熱気で火照った体を冷ますのに、ちょうどいい。

「おばさん、アイス五個ください。味は……これと、これと、これを」

「あいよ」

「それと、５０個テイクアウトで」

「……は？」

「５０個テイクアウトで」

「いや、聞こえてたけど……食べられるのかい、そんなに買って」

「もちろん」

　どうせ他に客もいないし、せっかくだから買えるだけ買っておきたい。暴食鞄《ミミちゃん》の中に入れておけば、いつでもひんやりしたアイスを食べられるわけだし。

「まあ、お金もらえるならいいんだけど……」

　おばさんはあくび混じりに氷魔導書のページをめくり、ホイップクリームを凍らせていく。

「ととと、はい……まずは５つね」

　おばさんがアイスの入ったカップを手渡してくる。

　ひんやりと汗をかいた金属カップ。持っているだけでも気持ちがいい。

「まずは、さくらんぼ味２つにミートソース味。そっちのおチビちゃんたちは、アーモンドミルク味とバター味ね」

『来た来たっ！　これを待ってたわ！』

「ふぉぉぉっ！」「……冷たいですっ」

『みんなで、ちょっとずつ交換しましょ！』

「そうだね。そのほうがいろんな味を楽しめるし」

『あ、ノロアのミートソース味はいらない』

「…………」

「ジュジュ姉のやつ欲しい！」「……一口ください」

『ふふん、あんたたちのお子ちゃま舌で、わたくしのアダルティな味覚についてこれるかしら！』

「むぅ、ラム大人だもん！」「……スイはもっと大人ですっ」

「ところで、ミートソース味もどうかな？」

「いらない」「……いらないです」

「…………」

「ノロア様、私の一口食べますか？　口つけてしまいましたが……」

「あ、うん。僕のミートソ」

「遠慮します」

　……なんでだ。ミートソースのなにが悪いんだよ。

「はい、出来上がり。これで５０個分ね」

「ありがとうございます」

「いや、こちらこそ。まいどあり」

　テイクアウト分のアイスは、ボウルサイズでもらい、物陰で暴食鞄に収納しておいた。

　それから、ゆっくりと日陰でアイスを食べる。

　夕方になって気温が下がってきたせいで、ちょっと頭がきんとするけど、そういうのも悪くはない気分だった。

　そんなふうに、しみじみしていると。

「……ちょっといいかな、君」

「ん？」

　くいくい、と服の袖を引かれた。

　顔を横に向けると、女の子がいた。

　紫髪のツインテール。育ちがいいのか、高級そうな余所行きのマントをまとっている。

　ぺろぺろと棒付きキャンディを舐めながら、女の子はもごもごしゃべる。

「少し聞きたいことがあるのだが、時間をいただいてもいいだろうか？」

　見た目のわりに、ずいぶんと大人びた口調をする子だ。

『あんたも、アイス食べるぅ？　――むぎゅ』

「ん、今どこからか声が……」

「僕の裏声ダヨ！　アイス大好きッ！　あはははははッ！」

「……正気か？」

　子供に正気を疑われた。

「そ、それより、聞きたいことって？」

「ああ、道を教えてほしいのだが。大聖堂までの……」

　子供が、道を尋ねてくる……なるほど。

「迷子かな？」

「断じて違う」

　女の子が、ふぅ……と人生に疲れたような溜息を漏らした。

「人に会いに来たのだが、この街の構造が複雑すぎて……少し道に迷ってしまっただけだ」

「それを世間では迷子っていうんだよ」

「むぅ」

　なぜだか不本意そうだ。ただ、困ってるのは確かなのだろう。

「放ってはおけないですね」

「そうだね……」

　もうすぐ暗くなる。祭りで人気が多いとはいえ、子供一人で出歩かせないほうがいいだろう。

「たしか、大聖堂までの道を知りたいんだっけ」

「ああ」

　この街の地理にはそれほどくわしくないとはいえ、目立つ建物だから覚えていた。

「こっちだ、ついて来て」

　僕は女の子の手を引く。

「む」

　女の子は驚いたように、しげしげとつながれた手を眺める。

「温かい」

「そうかな？」

「手をつなぐのなんて久しぶりだ」

「へぇ？」

「しかし、これはいいな。これならはぐれずに済む。とても合理的。素晴らしい発明だ」

　べた褒めだった。手をつないだだけで大げさな。

「私もつなぎましょうか？」

「断固拒否する」

「がーん！？」

「片手は開けておきたい。お菓子が食べられなくなる」

　よくわからないけど、こだわりがあるようだ。

　僕は女の子の手を引いて、歩きだす。暗くなっていくのに比例するように、通りを往来する人もまばらになってきていた。道には充分スペースがあり、手をつないだままでも歩きやすい。

「この街は、今日が初めてでね」

　女の子が興味深そうに、きょろきょろしながら口を開く。

「だが、聞いていた以上に活気があるな」

「ちょっと前まで暗かったけどね」

「そうなのかい？」

「最近は、呪災が多かったからね。今はそれが解決して、みんな安心してるんじゃないかな」

「それは重畳。平和がなによりだ」

　女の子は悟ったようなことを言いながら、満足げに頷く。

「ところで、さっきから“略奪者《ファントム》”という言葉をよく聞くけど……それは、なんだい？」

「そ、それは……」

「みんなのヒーローだよ！」「……そんなところです」

「呪いの装備で悪いことをする人をやっつけるんです」

「ふむ、それは面白い。ぜひとも会ってみたいものだ」

　目がきらきらする。やはり子供なのか、こういう話題には食いつくらしい。

　それから、しばらく歩き……聖堂の近くまで来たときだった。

「ん……？」

　雑踏の中、ある人物に目が留まった。

　祭りの景色に似つかわしくない、異様な人物だ。

　陰気な黒いマントで体を覆い、深くかぶっているフードで顔は見えない。

　そして、なにより異様なのは。

　その人物の周囲に、やけにたくさんの紅い蝶が舞っていること……。

「……っ」

　そこで、気づく。

　羅針眼《ラ・シンガン》の針が、その人物を指していることに。

　今、羅針眼にセットしている探し物は――“蟲使い”。

　昨夜、羅針眼を使って蟲使いを探そうとして、結局そのままになっていたやつだ。

　その針が今、目の前の人物を指している。

　それが意味することは、一つ。

　やつは――蟲使いだ。

　この街に呪いの装備を流し、そして蝶を使って街を監視していた存在。

「…………」

　蟲使いは、僕が気づいたことを察したのか。

　にやりと口元を酷薄につり上げてから、裏路地へ姿を消す。

　まるで、ついて来い、とでも言わんばかりに。

　なにが目的だ……？　罠にしては、あからさますぎるし……。

　蟲使いの真意はわからないけど。

　見逃すことはできないか。

「……シルル、この子を頼む」

　つないでいた女の子の手を、シルルにたくす。

「え、ノロア様は」

「……用事ができた」

　それだけ言い残し、僕は裏路地に向かって駆けだした。