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祭りの始まり

マンガＵＰ！様にてコミカライズ版が連載中です！

そちらもよろしくお願いします！

……といっても、コミカライズ版から流れてきた方のほうが多いんですかね、今……？

　――慰霊祭当日。

　普段は気怠げなレイヴンヤードの街も、この日ばかりは活力にあふれているようだった。

　街には花びらや紙吹雪が舞い、いつもより華やかな装いを見せている。

　市民たちは仮装して、飲めや歌えやの大騒ぎ。

　歌に、踊りに、大市に、パレード……。

　この街一番の祭りというだけあって、やっぱすごい活気だな。

　前夜祭もすごいと思ったけど、それを余裕で上回ってきた。

『ついに、祭りの日が来たわ！』

「どんどん！」「……ぱふぱふ」

　そして、ここにもテンションの高い一団が。

　ジュジュはあいかわらず腰鞄の中だけど、祭りのときは声も目立たないし、騒ぐことぐらいはＯＫにしてあげた。

『目指すは、屋台制覇よ！』

「せいはー！」「……制覇します」

『今日はわたくしのおごりよ！　ぞんぶんに感謝するがいいわ！』

「おごるって、どうせ僕がお金出すんでしょ」

『ちっちっち、甘いわね』

「え？」

『今日のわたくしはプチリッチなの！　昨日、双子とギャンブルして巻き上げたから！』

「没収」

『あっ、ちょっと！　なにするのよ！　返しなさいよ！』

　じたばたするジュジュを腰鞄に押し込め、スイとラムにお金をわたす。

　祭りの日ということもあって、少し色をつけて。

「お小遣い！？」「……臨時ボーナスです」

『ひどいわ！　ノロアのバカ！　この外道！』

「……わかったよ」

　ジュジュが泣きそうになってきたので、こちらにもお小遣いをあげる。あまり甘やかしたくないけど、今日だけは特別サービスということで。

「でも、本当にすごいですね！　これが、お祭り……！」

　シルルも目を輝かせる。よっぽどうれしいのか、ぴょんぴょんと全身で喜びを表現していた。

「私、お祭りを回るのって初めてなんです！」

「え、サンプールって祭りとか多いよね」

　シルルの故郷は、宗教都市サンプール。

　宗教関連のイベントには事欠かないし、けっこう盛大にやっていたはず。

　シルルは、「あー……」と暗い声を出して。

「いつも主催者側でしたので、お祭り＝お仕事という感じでした。子供のときも聖歌隊でひたすら歌ってた思い出しか……」

『ぷっ、灰色の青春乙』

「シル姉の青春って灰色なの？」「……リア充かと思いました」

「……あぁぁぁぁあぁぁ」

「人のトラウマスイッチは押さないであげて」

　まあ、シルルも悩み多き年頃のようだ。

「うぅ……エムド伯領にいるときも、夏至祭楽しみにしてたのに自粛になってしまいましたし」

「ああ、暴食鞄《ミミちゃん》が暴走したしね……」

「それで今回！　ようやく、お祭りを回れるんです！　なんとしてでも楽しまなければ……！」

「そ、そこまで力まなくても」

　シルルの目の輝きが、キラキラからギラギラになっていく。

『ていうか、ノロアも祭りとか出るタイプじゃないわよね』

「僕？　まあ、祭りの日は部屋に閉じこもってたかな」

　人混みとか嫌いだし、騒がしいのも好きじゃない。

「そもそも祭りって、知り合いとか友達とかいないと楽しくないよね。ぼっちが祭りに出て、なにを楽しめと？　孤独なグルメツアーとか？」

『……なんか、聞いてごめん』

「謝られると、余計に惨めになるんだけど」

　よく考えたら、僕もシルルのこと言えないな……まともに祭りを回るのは今回が初めてかも。

『まあいいわ！　とっとと回りましょ！』

「そうだね」

『むぎゅ』

　さりげなく腰鞄から出ようとしたジュジュの頭を抑えながら、僕は歩きだす。

　通りには、大勢の人が所狭しと行き交っていた。

　いつもより装いを凝らした人々に、外からやってきたらしい人々。時期的に収穫祭とも重なるのか、農民たちの姿も多い。この街に収容できるのか疑問になるような数の人が、往来を闊歩している。

　……焼菓子と、化粧と、汗の匂い。

　祭りの賑やかさは、いつも妙な疎外感を与えてくるのだが。

　今日は、どこか違った。

　僕もそれなりに浮かれているのかもしれない。

　しかし、心配事がないわけでもない。

「……あ」

　ふと、と頭上を見ると。

　今日もひらひらと紅い蝶が舞っていた。

　頭上から、人々を俯瞰するように……。

「……蝶か」

　血蝶の使い手――蟲使いについては、今のところ正体がつかめていない。

　昨晩、羅針眼《ラ・シンガン》を使って探してはみたんだけど、相手がこちらの動きを察知したように、ひらりひらりと逃げてしまうのだ。ただでなくても人が多くなっている祭りの最中ということもあり、相手のいる方角だけわかっても仕方ない。捜索はあきらめざるをえなかった。

「今日くらいは……なにもしてこなければ、いいんだけど」

　いまだに蟲使いのほうを指している左目の針。

　それを見ながら、溜息をつく。

「どうかしましたか？」

「いや……」

『ちょっと、いきなりテンション低くない？　うぇーい、の一つも言ったらどうなの？』

「それは言わないけど」

　僕は深呼吸をし、胸の中にあるもやもやを換気する。

　祭りだというのに、ずっと暗い顔をしているわけにもいかない。

　今日は、慰霊祭を楽しもう。

　　　＊

　それから、僕たちは屋台巡りを始めた。

　レイヴンヤードは交易ルートが豊富なため、あちらこちらで異国情緒あふれる珍味や珍品を見ることができる。ぶらぶらと歩いて屋台をのぞくだけでも、充分に楽しむことができた。

『ポップコーンおいしい！　ごくごくごくごく！』

「スイ、そっちの分けてー」「……拒否します」

「……っ……っ」

　みんな食料を両手いっぱいに抱えながら、満足そうに頬を膨らめていた。

　シルルだけは無言で、もきゅもきゅと食べ物を頬張っているが。

　今まで薄味の教会食ばかり食べてきた反動か、シルルはだいぶグルメになっていた。刺激を求めているのか、新たな味覚の開拓に余念がないといったご様子。

　まあでも……だんだんフードファイターみたいになってきたな。大丈夫だろうか。

「あるじー、あっちにお菓子ある！」「……実に興味深いです」

「ああ、お小遣いあげるから買ってきな」

「んー！」「……了解しました」

　スイとラムが手をつないで、ぱたぱたと屋台のほうへ走っていく。

『ノロアー、あっちにお菓子ある！』

「そう、よかったね」

『……なんか、扱い違くない？　もしかして、わたくし差別されてる？』

「うん」

　だって、日頃の行いが悪すぎるし。

　と、そこで、ふいに背中をつつかれた。

　双子がもう戻ってきたのかと思って、振り返ると。

「……き、奇遇だね」

　そこには、リッカ先輩がいた。

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