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リッカ先輩と前夜祭

　なんとか街に帰った僕たちは、まっすぐ祓呪師事務所へ向かっていた。

　執務室にいたロレイスさんに報告する。

「――つまり、不死王の噂が出たのはグールの大量発生が原因だ、と」

　ロレイスさんは報告書に目を落としながら言う。

「なるほど。どこかの業者がアンデッド化対策を怠った可能性がありますね。それは、こちらで調査しておきましょう」

　いつものように淡々と決定を下すロレイスさん。

　しかし、眉根を寄せて不審そうな様子だ。

　なにか引っかかるところがあるんだろうか。

「じゃあ、もう帰っていい？」

「かまいません」

「よっし」

　リッカ先輩がいそいそと執務室から出ていく。

「それじゃあ、僕も」

　そう言って、帰ろうとすると。

　ロレイスさんが、僕をじっと見ていることに気づいた。

　昼に奪い屋の疑いをかけられたこともあり、思わず体が強張ってしまう。

「あの……なにか？」

「あなたは、どうお考えで？」

「どう、とは」

「グールの大量発生についてです」

「僕の考えは、報告書にまとめたつもりですが」

「本当に？」

　ロレイスさんが報告書を、ぴんっと指で弾く。

　その音で、思わず身がすくむ。

　……たしかに、僕は報告書に嘘を書いた。

　墓場で不死王らしき人物を発見したけど、それを伏せておいたのだ。

　そのほうが、呪いの装備を奪ううえでは都合がいいから。

「……嘘をつく理由なんてないですよ」

　僕がそれだけ答えると。

「……まあ、いいでしょう」

　と、ロレイスさんは頷いた。

「本当かどうかは、どうせすぐにわかることですから」

「え……？」

　それきり、ロレイスさんは会話を打ち切り、書類仕事に戻った。

　彼女の言葉が気になったけど、結局、僕はそのまま事務所を後にすることにした。

　　　＊

　調査報告を終えて、審問官の事務所を出ると……すでに夜だった。

　日は沈みきり、空には夕焼けの残り火さえもない。

　辺りは暗闇に沈んでいる、が……今日の街は、妙に明るい気がした。

「遅かったね」

　事務所の外には、リッカ先輩がいた。

　先に帰ったと思ってたけど。

「待っててくれたんですか？」

「ち、違う。そういうわけじゃないから」

「そうですかー」

「なんで頭撫でるの！？」

　リッカ先輩が、むぅっと頬を膨らめる。

「いい？　ここできっちりさせておくけど、あたしたちは先輩後輩なの。あたしが先輩で、ノアが後輩。つまり、頭を撫でていいのは、先輩のあたしだけなの」

「じゃあ、僕の頭撫でます？」

「えっ？　あ、そうだね……」

　リッカ先輩が背伸びして、おずおずと手を伸ばしてくる。

　なんとなく悪戯心がわいて、少し背伸びしてみた。

「あ、あれ……」

　リッカ先輩が手をいっぱいに伸ばしても、僕の頭には微妙に届かない。

　しまいには、ぴょんぴょんっとジャンプしだす。

「んっ！　ん～～っ！」

「もう少しです、先輩！　あきらめちゃダメです！　もう少しで届きますよ！」

「ふぅぅぅっ！」

「…………」

　埒が明かないので、少しかがんであげた。

「あっ、届いた！　ノア、届いた！」

「やりましたね！」

　ハイタッチ。

「ふふんっ、どう？　あたしに頭を撫でられて屈辱でしょ？」

「いやー、リッカ先輩といると癒やされるなぁ」

「あれ、なんで！？」

　ロレイスさんのあとに見ると、リッカ先輩のわかりやすさが好ましい。

　というか、ロレイスさん怖い。

「それよりさ。せっかくだし、ちょっと街回ってかない？」

「せっかく、って？」

「ほら、今日って前夜祭だし」

「ああ、前夜祭……」

　なるほど。やけに街が明るいと思ったら、明日の慰霊祭の前祝いをやっていたのか。

　通りに出てみると、夜だというのに屋台が活気づき、その前を多くの人が行き交っていた。

　売り声に混じって聞こえてくるのは、澄んだパイプオルガンや聖歌の調べだろうか。

　この街でよく見かける紅い蝶も、祭りの空気に浮かれているかのように、人々の頭上を楽しげに舞っている。

「あ、いい匂い」

「ハーブ焚いてるんだよ。ラベンダーとか。いい匂いにはいい霊が、悪い匂いには悪い霊が寄ってくるからさ」

「へぇ」

　違う文化に触れるというのも、なかなか面白い体験だ。

『なかなかの祭りじゃない』

　そして、祭りと聞いて黙っていられないのが、ジュジュだった。

　腰鞄から、ちょこんと顔を出して、きょろきょろしている。

『あっ、あそこの屋台行きましょ！　ザリガニ料理よ！　ザリガニ！』

「……あとでね」

『ぶーぶー』

　ジュジュが膨れてるけどスルーする。

「にしても、すごい盛り上がりですね。本番は明日の朝から、でしたよね？」

「一年で一番でかい祭りだからね。この街にとっては」

「そうなんですか」

　墓が多いレイヴンヤード特有の文化といったところか。

「街の外からも人がたくさん来るし……楽しい祭りになるよ、きっと」

　どうしてか、その言葉には他人事のような響きがあった。

「あー……前夜祭は好きなんだけどなー」

「慰霊祭はダメなんですか？」

「だって……死者が蘇るっていうし」

　たしかに慰霊祭は、１日限りで蘇った死者をもてなそうって祭りだったか。

「おばけとか出そうですね」

「ほ、本当に……出るのかな」

「怖いんですか？」

「こ、怖くないから！　余裕だから！」

「うんうん。余裕ですよね」

「なんで頭撫でるの！？」

「ま、おばけなんて、ただの俗信ですよ。人は死んだら終わりです」

　グールやスケルトンは寄生した魔物が本体だし、ゴーストなんかも、死体とは関係なく発生してる魔物にすぎない。本当の意味で、死者が蘇ることはないのだ。

　こういうお祭りも、結局は、死者ではなく生者を慰めるためにやってるにすぎない。

「死んだら終わり、かぁ」

　リッカ先輩は、どうも浮かない顔になっていた。なにか、まずいこと言ったのかもしれない。

「えっと……」

　こういうとき、なんて言えばいいのかわからない。人付き合いが苦手なのが嫌になる。

　話題を変えるべきだろうか？

　そうだ、装備の話でもすれば、みんな笑顔になれるはず。

「ところで、今月の『月刊・装備マニア』見ました？」

「へ？」

　横を見ると、知らないおじさんがいた。

　誰だ、こいつ。

「え、見たけど……もしかして、君も『装マニ』読者？」

「はい、愛してます」

「友よ」

　がっちりと握手する。この人とはいい酒が飲めそうだ。

　って、そうじゃなくて。いつの間にか、リッカ先輩がいなくなっていた。

「まさか迷子に！？」

　慌てて、周囲を見回すと。

「……ぼぉ～～」

　一つの屋台の前で、リッカ先輩を発見した。

　安っぽいアクセサリーが売っている屋台だ。

　指輪やネックレスなど……装備としてはどれもＦ～Ｅランクだが、それなりに凝ったデザインになっている。おしゃれ用の装備、といったところか。実用性はないけど、こういう趣向の装備もそれはそれで好きだ。

　リッカ先輩はなにやら熱心に、アクセサリーを眺めているが。

「気になるんですか？」

「はぅわ！？」

　声をかけると、素っ頓狂な声を出す。

「の、ノアか……どこ行ってたの？　もう、その歳で迷子になるなんて」

「気が合いますね。僕も同じこと思いました」

「まったく、先輩のあたしがいないと本当にダメなんだから」

　ごまかすように口を動かしつつも、その視線はちらちらと屋台のほうへ向いている。

　あんまり化粧っ気ないし、おしゃれに興味ないかと思ってたけど。

　リッカ先輩も年頃の乙女ということか。

「欲しいなら買えばいいじゃないですか。安物ですし」

「いや、お金ない……って、べつに欲しくないし！」

「えぇー」

　あんだけ見ておいて、よくそのセリフを吐けるものだ。

「な、なに、その顔」

「いえ、なんでも」

「ふんっ、もういい。別のとこ行くよ」

「あ、ちょっと待ってください」

　売り子のお姉さんに銅貨をわたして、指輪を一つ手に取る。

　リッカ先輩がとくに見ていたものだ。どうやら、ただのチープな指輪というわけでもないらしく。

「へぇ、装備すると光る指輪かぁ」

　いかにも祭りの日に売ってそうな装備だった。

　祭り限定の装備というのも面白いな。ぜひともコレクションしたいものだけど。

「ノアって、女物の指輪とか好きなの……？」

「違いますよ。これは大切な人に贈ろうと思って」

「へぇ……そっか、ノアにもそういう人が」

「そうですね。というわけで」

　リッカ先輩に指輪をわたす。

「どうぞ」

「へ？」

　リッカ先輩が一瞬呆けたあと、ぼっと顔が真っ赤になる。

「え……あ、あたしに……？」

「はい」

「ど、どどど、どういう意味！？　まさか、プ……」

「いえ、いつもお世話になってるので」

「あ、うん」

　正直、お世話してあげてるという印象のほうが強いけど、それは置いておく。

　リッカ先輩は悩んだすえに、指輪を人差し指につけることにしたらしい。

　指にはめると、指輪は月光のように淡く輝きだす。

「え、えへへ……どう？　似合ってる、かな……？」

「普通じゃないですか？」

「…………」

「あ、やっぱ似合ってます。はい」

「気を遣わないで！？」

　リッカ先輩がすねたように膨れだす。完全にご機嫌ナナメだ。

「……べつにいいもん。こういうの、似合わないのわかってるし」

「そ、そんなことないですって」

「もー！　だから、なんで頭撫でるの！」

　怒られてしまった。

　と、そこで。

「――ねーちゃんだ！」

　子供の声が響いてきた。

　同時に、５人の子供たちが、ぱたぱたとリッカ先輩の周りに群がってくる。

「わっ、あんたたち……」

「誰ですか？」

「え、えっと……兄弟、かな」

「大家族ですね」

「ま、まあ」

　リッカ先輩があたふたしていた。

「ねーちゃん、どうしたの？」

「その人、カレシ？」

「ち、ちがっ」

　リッカ先輩が慌てて子供の口をふさぐ。

「ほ、ほら、いつも言ってるでしょ！　この人は、あたしの後輩！」

「あー、いっつもねーねが話してる男だ」

「毎日話してるよね」

「やっぱりカレシ？」

「そ、そんなわけないでしょ！」

「指輪だ！　ねーね、指輪してる！」

「結婚するの？」

「するわけない！　こいつは、人形大好きな変態男なんだからっ！」

　……祭りの喧騒が、しんと静まった。

　周囲の視線が、僕に突き刺さる。

　なにも、こんな大勢の前で公表しなくても……。

「それより危ないでしょ。夜に勝手に出歩いちゃダメだって」

「いいじゃん、お祭りのときぐらい」

「ねーちゃんも昔から言いつけ破ってた」

「う……」

　たじろぐリッカ先輩。子供に言い負かされてるよ、この人。

「お腹すいたー。なんか買ってー」

「うちにはお金ないから……」

「じゃあ、カレシに頼む」

「ダメ！　迷惑でしょ！　って、彼氏じゃないから！」

　リッカ先輩がげんこつを落とすが、ひょいっと避けられる。

　しかし、この子たち……痩せてるな。

　仕方ないといえば、そうなんだけど。

　レイヴンヤードの食糧事情は最悪だ。

　領地のほとんどの土地が死んでるし、森も枯れているため家畜を肥やすことができない。墓場や処分場の誘致で得た資金で、食料を輸入して供給しているとはいえ……その食料のほとんどは富裕層のもとに届く。

　まさに弱肉強食の世界、といった感じだ。

「あの……食べ物なら持ってますが、いります？」

　僕がおずおずと口に出すと、すかさず子供たちが食いついた。

「食べ物！？」「くれるの？」『いるわ！』「いるー！」

　なんか一人、違うのも混じってたけど、まあいい。

「い、いいの、ノア？　うちは、その……」

「まあ、せっかくのお祭りですしね」

　お祭りの日に飢えに苦しむほど惨めなことはない。

　幸い、ミミちゃんの中には食料が大量に入っている。

　その少しを分け与えるぐらい、問題はないだろう。

　というわけで、リッカ先輩の家にお邪魔することになった。