55/113

グールの群れ

切りが悪かったので短めですm(_ _)m

「……“材料”」

　その言葉とともに、グールたちがリッカ先輩に飛びかかってきた。

「え、ちょっ！」

「先輩！」

　リッカ先輩に向けて突き出される十字架。

　とっさに先輩をかばうが、そこで隙ができた。

「……ひ……っ！」

　いくつもの生白い手が、リッカ先輩を死者の列へと引き込んでいく。

　地面に組み伏せられたリッカ先輩に対し、十字架を振りかぶるグールたち。

　まずいな……戦わずに、なんて言ってられる状況じゃないか。

　戦うしかない。

　かといって、略奪者《ファントム》に変装できる状況でもない。

　となれば――僕は、鉄の剣を抜いた。

　調査のときに身に着けている、ダミーの装備だ。

　通常装備の力を引き出せない僕では、鉄の剣でグールを倒すことはできないけど。

　鉄の剣を使っているふ(・)り(・)ぐらいならできる。

「……ラム」「任せて！」

　腕輪にしていたスライムソードから、剣身へと根のようなものが伸びた。

　うっすらと青くコーティングされる刃。

　その刃を、グールの群れに向かって振るった。

　グールの腕を斬り裂き、リッカ先輩の首根っこをつかむ。

「にゃあ！？　ちょっ、どこつかんで！」

「いいから、早く立ってください」

　剣の腹でグールをなぎ倒し、リッカ先輩の体勢を整える時間を稼ぐ。

　あまり、このグールたちを斬りたくはない。ガスで膨れた死体を切ると、腐汁がすごい勢いで噴出するのだ。それが目くらましになってしまう。

「ノア、もう大丈夫！」

「じゃあ、逃げますよ」

　リッカ先輩の手を引き、もう片方の手でグールの包囲を切り崩す。

　グールはあっさりと倒れ、道ができた。

　こちらに伸びてくる亡者たちの手を振り切りながら――走る。

　幸い、グールたちの素早さは遅い。包囲を振り切れば、すぐにグールから遠ざかることができた。

　グールも追いかけるのをあきらめたのか、やがて立ち止まった。

「なんとか逃げ切れたみたいですね」

「う、うん」

　ようやく一息つく。

「ノア、その……助けてくれて、あり、ありが……」

「ん、なんですか？」

「あ、蟻《あり》が大好きなの、あたし！」

「なぜ、いきなり衝撃の告白を」

「ど、どうしても、この気持ちを伝えたくて……？」

「なぜ、僕に……？」

　おかしな先輩だ。いや、わりといつものことか。

「そ、それより、ノア……ちょっと痛い」

「え？　あ、すいません」

　どうやら、強く手を握りすぎていたらしい。慌てて離す。

「ノアって……けっこう力強いんだね」

「火事場の馬鹿力ですよ」

「そういえば、ノアが戦ってるとこ見たの初めてだっけ。あんだけ戦えるなら、どうしていつも戦わないの？」

「えっと、普段は真面目に仕事してないので」

「いや、なんでよ……」

　はぁ、とリッカ先輩が溜息をつく。

「せっかく、見直そうと思ったのに」

「あ、あはは……」

「もう、笑い事じゃないからね？　まったく、ノアは……」

「ん……？」

　ふと、そこで。

　リッカ先輩の背後――グールたちの群れの中に、一瞬、おかしなものが見えた。

「ん、どうしたの？」

「いえ……」

　言うべきか迷ったが、結局、黙っていることにした。

　僕はふたたび、リッカ先輩の背後を忍び見る。

　もうその場から消えていたが、たしかにそこにいたはずだ。

　グールたちの奥に――異形の頭蓋骨をかぶった人間が。

　じっと僕たちを観察していたその存在は、きっと――。