54/113

墓場調査

　――不死王。

　死者を支配する、墓場の王。

　そんな不死王が、以前から墓場に出没しているらしい。

　噂によると、不死王は悪魔の頭蓋骨みたいな頭をしていて、死者たちを従えているそうだ。

　さらには、墓場にいる迷い込んだ生者を、冥府に誘い込むとかなんとか……。

　その噂がどこまで正しいのかわからないけど、墓場で失踪事件が頻発しているのは確かだった。

　呪いの装備絡みの事件である可能性も、否定はできない。

　そんなこんなで、僕たち下っ端調査員に仕事が回ってきたというわけだ。

　週１の朝礼に出ながら、昨日聞いた情報を頭の中で整理していると。

「ちょっと。ぼおっとしてると、また目つけられるよ」

「あ、すいません」

　リッカ先輩に小突かれ、僕は慌てて背筋を伸ばす。

　指揮台のほうを見ると、チェスターがいらいらしたように怒鳴っていた。

　なんだか焦っているような印象だ。

「いいか、野良犬ども！　明日は慰霊祭だ！　中央から審問官が視察に来る日だ！　いつも以上に気を引きしめて仕事しろ！」

　指令台に立った男が、唾を吐き散らしながら演説する。

　それから、しばらくチェスターの愚痴タイムが続き。

「――以上だ。とっとと仕事に移れ」

　１時間ほど経った頃、ようやく解散になった。

　調査員たちが、審問官にからまれないようにと、そそくさと広場から離れていく。

「じゃ、あたしたちも行こ？」

「そうですね」

　と、歩きだす。

「今日はまた、欠員多かったですね」

「あー……不死王のせいだね。ここのところ、だいぶ不死王にやられてるみたいだし」

　リッカ先輩が少し沈んだように肩をすぼめる。僕よりも長く調査員をしてるし、欠員の中には知り合いも多いんだろう。

　それにしても、不死王か……。

　ちょうど、これから調査する対象じゃないか。

　なんだか、だいぶやばそうな案件を割り当てられたみたいだな……。

「調査員以外も被害やばいらしいよ。墓場に近づいた人がどんどん失踪してるって」

「無差別ですか」

「……大丈夫かな」

「え？」

「や、昔からの知り合いが墓場で働いててさ。お世話になってる人だから、ちょっと心配で」

「あー……それは大変ですね」

　かけるべき言葉が見つからなくて、とりあえず言葉を濁す。

「あーあ。慰霊祭の前だってのに、どうしてこんな仕事を……」

「そうですね……僕たちには、ちょっと荷が重いですよね」

　僕はそう言いつつも、少しだけ不死王に興味を持ち始めていた。

　数多くの調査員を欠員にした〝呪い持ち〟。

　おそらく、不死王は……強力な呪いの装備を持っているだろう。

　　　＊

　僕たちは不死王の調査のため、さっそく墓場を探索し始めた。

　しかし、進めども進めども……見える景色は、荒野と十字架だけ。

　あまりに単調すぎる景色の連続に、方角や距離の感覚が麻痺していく。

　それだけならまだしも、墓場は臭い。開きっぱなしの墓穴もあり、辺りには濃い死臭が立ち込めている。ただいるだけで、気が滅入ってくる場所だ。

　しかも、この辺りの砂には生石灰や塩が混じっているせいで、目や鼻がむずむずするし、喉もいがらっぽくなる。

「ぺっ！　わっ、口入った……もう！」

　リッカ先輩が砂混じりの唾を吐く。

「にしても、ここらの砂はしょっぱいね」

「塩害が起きた場所ですしね」

「塩害？」

「昔、この辺りは畑だったんですよ」

「畑？　この死んだ土地が？」

「逆です。畑を作ったから死んだんです」

　この辺りの地面には、塩がちらほらと積もっている。

　これは魔除けやアンデッド化対策のために、あとから撒かれたものではない。

　乾燥地でいきすぎた灌漑を行うと、こうして地面から塩がわき、土地が死ぬことがよくあるのだ。

　まるで自然を冒涜したことに対する――神罰のように。

　だからレイヴンヤードは、神聖国の中でも“神に見捨てられた地”とされている。

「で、その後、レイヴンヤードは死んだ土地の有効活用のために、墓場の誘致をして資金集めをするようになったというわけですね」

　大都市で出た死体は、土地不足・悪臭・疫病などの問題から、土地の余った田舎に埋葬するのが普通だ。

　レイヴンヤードはそこにビジネスチャンスを見出した。

　その結果、この広大な墓場ができたというわけだ。

　この地に呪装墓域があるのも、同じような理由だろう。

「やけにくわしいね。たしか、この国の人間じゃないって言ってたけど」

「ちょっと調べたので」

　まあ、全部スイからの入れ知恵だけど。

　彼女は褒めてもらおうとしてか、本で学んだ知識をよく話して聞かせてくるのだ。あまり興味がなかったけど、いろいろとくわしくなってしまった。

「神に見捨てられた地、か」

「だから、こんな次から次へと呪災が起こるんですかね」

「かもねー」

　リッカ先輩があくび混じりに言う。

「まあ、前はそうでもなかったんだけどね。調査しても、野良猫やカラスの悪戯ばっかだったし」

「そうなんですか？」

　だとすると、最近になって状況が変わったのか？

　しばらくレイヴンヤードに滞在してわかったけど、この街に出回っている呪いの装備の数は……さすがに多すぎる。異常と言ってもいいほどに。

　それに、調査を命じられた場所に、呪いの装備があることもかなり多かった。まるで、そこに呪いの装備があるとわかったうえで、調査を命じられているような的中率だった。

　まあ、呪いの装備がたくさん手に入るのは、僕としてはラッキーなんだけど……。

「と、不死王の目撃情報あったの、この辺りか？」

　リッカ先輩が景色と地図を見比べる。

「ん……なんか、臭いですね」

「臭い？」

「なんか、死臭が」

「死臭……そんなのする？」

　リッカ先輩がきょとんとする。とくに、なにも感じてないらしい。

　死臭に覆われているレイヴンヤードで生まれ育ったせいで、嗅覚が麻痺しているのか。

　こんなに強烈な匂いなのに……うらやましい。

「う、っぷ……」

　口を押さえ、喉元にせり上がってきた胃液を飲み下す。

　なんとも表現の難しい刺激臭だ。下水のような饐《す》えた匂いの中に、どろりとした奇妙な甘い匂いが混じっている。魚と卵とチーズを腐らせた匂い、というのが近いだろうか。

　これは……人間が腐るときの匂いだ。

　鼻の奥に匂いがこびりつき、胃を痙攣させ、強烈な吐き気をもよおす。

　だいぶ死臭に慣れてきたのに、これだ。

　本来は相当な匂いのはず。

「う、埋めてない死体でもあるんですかね」

「ありえるなー。墓穴なんかは、けっこう開けっ放し……だ、し……」

　リッカ先輩の声が、途切れる。その顔が心なしか青ざめていた。

「どうかしましたか？　トイレ？」

「ち、違う」

「じゃあ、いったい」

「あ、あれ……」

　リッカ先輩が一点を指差す。

　そこには、人がいた。

　それも、１人や２人ではない。

　数十人……いや、もっとたくさんの人が、整列して歩いている。

「……え」

　けっして油断していたわけではない。なのに、見るまで気づけなかった。

　まるで気配がなかった。墓場の陰からにじみ出てきた影絵かなにかのように。

　集会でもやっているのかと思ったが、様子がおかしい。

　男も、女も、子供も、大人も……みんな、裸だった。

　布切れ一枚まとっておらず……ぶくぶくと膨れ上がった体を剥き出しにしている。青白い肌には、赤紫色の血管と水ぶくれ。あごが外れているように口がぽっかりと開き、そこから舌をでろりと垂らしていた。

　明らかに……全員、死んでいた。

　そして、なにより異様なのは……その死体たちが、死体を運んでいることだ。まだ、ぽたぽたと血を流している新しい死体が、髪をつかまれて引きずられている。

　どこへ運び込もうとしているのかは知らないが……。

　――不死王は、生者を冥府へと誘う。

　ふと、そんな噂を思い出した。

「お、おばばばばばばっ！？」

　リッカ先輩が奇声を上げて、僕に抱きついてくる。

　その声が引き金になったのか。

　歩いていた死体たちが、ぴたりと足を止めて。

　――ごろり。

　と、首だけを回して、一斉にこちらを向いた。

　数十もの白濁した瞳が、僕たちの姿をとらえる。

　そして、ふたたび止まる。

　直立したまま、ぴくりとも動かない。

　整列した死体たちが、瞬きもせずに、じぃぃ……と僕らを見つめ続ける。

　そして、なにを思ったのか。

　――ひた。

　死体の一人が、ゆらりと歩きだした。

　ぽちゃ、と膨れたお腹から水音がする。

　それを皮切りに。

　――ひた、ひた、ひた、ひた、ひた……。

　死体の群れが、こちらに向けて歩きだした。

　僕たちを、じぃっと見つめたまま……。

「の、ノア！　お、おばっ！　おばばばばばっ！」

「いや、たぶんグールですよ」

　屍肉食いのアンデッドだ。

　その正体は、なんらかの魔物や精霊に寄生された死体だという。寄生主に栄養を与えるために、墓を荒らして屍肉を食うのだとか。

　生者を狩って食べることもあるから、駆除が推奨されている魔物だ。

「なるほど。不死王の噂の正体は、グールの大量発生だった、といったところですかね」

「れ、冷静だね……」

「アンデッドは見慣れてますから」

　ちょうど故郷にアンデッド系のダンジョンがあったし。それに、グールもランクの高い魔物ではない。戦闘力もスケルトンに毛が生えた程度だ。

　とはいえ、この強烈な腐敗臭だけは慣れないけど。

「ん、でも……やけに状態がいいのが気になりますね」

「状態がいい？　あれで？」

「グールって、だいたい黒っぽくて、しぼんでるんですよ」

　人の死体は腐敗が進むにつれて、青→赤→黒……と色が変わるものだが、このグールたちは肌がまだ青い。おそらく死後５日も経っていないのだろう。一般的なグールと比べて、グール化が早すぎる気がする。

　それに埋葬時には腐臭対策に生石灰をかけられるから、肌が火傷状に爛《ただ》れているはずなのだが、そのような痕跡もない。

　そもそも、共食いするグールが、群れなんて作れるのか？

　なにか引っかかるが……考えてる場合じゃないか。

「……王、のた……めに」

　グールたちが、顎をかくかく鳴らしながら歩み寄ってくる。

　……王？　王って言ったか？

　いや、それより。

「リッカ先輩、逃げましょう」

「で、でも……こんな数のグール、もし街に行ったら……」

「僕たちの目的は、あくまで調査ですよ。先輩が教えてくれたことでしょう？」

　情報を持ち帰ることが最優先だ。それ以外のことは、全て他人の仕事。

　グールを倒すのは問題ないが……リッカ先輩のほうを、ちらりと見る。

　ここで戦うわけにはいかない。

　ここは、いったん逃げるしかない。

　しかし。

「……王」「……ために」「……王」「……ぉ、王の」「王……」

　いつの間にか、背後から別のグールたちが現れていた。

　いや、背後だけじゃない……気づけば囲まれていた。

　数十体もいるわりに、やけに統制の取れた動きだ。

「……ずいぶんと慣れてるみたいですね。こういう状況に」

　それだけ、たくさん狩ってきたんだろう……生きた人間を。

　グールたちは墓場の十字架を引っこ抜き、槍のように構えてくる。

　どうやら、僕たちを見逃してくれる様子はない。

「さ、下がって、ノア」

　リッカ先輩がナイフを構えて、僕の前に立った。

　……が、完全にへっぴり腰だった。

　後輩の前でいいところを見せようとしているんだろうけど。

「あの、リッカ先輩ってグール倒せますか？」

「ふっ、当然。先輩だからね」

　不敵に笑ってるつもりらしいけど、声はにょろにょろしていた。今にも泣きだしそうだった。

　グールに十字架の矛先を向けられると、リッカ先輩はびくりと後ずさる。

「……の、ノアぁぁ……グールって、弱点どこぉ……？」

「あ、やっぱダメなやつですね」

　わかっていたけども。

　そんなことをしていると、ふいに。

　グールの一人がかくかくと顎を鳴らしながら、リッカ先輩を指さした。

「……リッカ」

「え？」

「……リッカ……」「……リッ、リ」「……カ」「……リッカ」「……リ」

「な、なに？」

　なぜか、グールたちがリッカ先輩を知っているようだった。

　グールたちがリッカ先輩を凝視し、そして。

「……“材料”」

　その言葉とともに――リッカ先輩に飛びかかってきた。