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おそらく……疑われている

　ふと、一つの装備に、目が留まった。

　地面に突き立つ、燃え盛るような真紅の十字架。

　呪いというイメージからかけ離れた、神聖さをまとう十字架だ。

　見ているだけで、理性を熱で溶かされそうになるほど魅惑的な装備。

　つい、目が引き寄せられてしまう。

　……こんな美しい装備が、本当に処分されていいのか？

　そんな思いが、ふつふつと湧いてきて――。

「――気になりますか、その呪いの装備が？」

「……っ！」

　はっと我に返る。気づけば、ロレイスさんが僕の顔を覗き込んでいた。

　どうやら、十字架をじっと見つめすぎていたらしい。

　気にならない、とはごまかせないか。

「いえ、少し……綺麗だなと思って」

「そうですか」

　ロレイスさんは頷き、すっと半歩下がる。

　これはセーフと判断していいのか？

　ロレイスさんの顔をうかがうが、なにを考えているのかわからない。ただ無機質な瞳が、全てを見透かすように僕に向けられている。

「……なんか用？」

　横にいたリッカ先輩が、不審げに尋ねる。

　ロレイスさんは僕たちのほうを、じっと見つめながら。

「――略奪者《ファントム》」

　いきなり、そう口に出した。

　どっ、と心臓が跳ねる。しかし、なんとか動揺を表情には出さずに済んだ。

　ロレイスさんは一呼吸置いてから、言葉を続ける。

「どう思いますか、略奪者《ファントム》について」

　まぎらわしいな……と、一瞬思ったが、ロレイスさんの顔を見て、違うとわかった。

　わざとだ。カマをかけて、こちらの様子を観察しているのだ。

「どうして、急にそんな話を？」

「ただの世間話です」

　ノータイムで返答される。あらかじめ、用意されていたような言葉。

「それで、どう思いますか？」

　僕たちに鋭く視線を走らせる。まるで刃を首筋に突きつけるように。

　おそらく……疑われている。

　僕たちのどちらかが略奪者《ファントム》じゃないかと。

　どうして疑われた？　もっと、行動を控えるべきだったか？

　いや、今はそれより質問に答えないと。

　ただ、なんて答えればいい？　なんて答えるのが正解だ？

　くそっ、こんなストレスフルな世間話があってたまるか……。

「あたしは大ファンだよ。みんなを守ってくれる最強のヒーローだし」

　リッカ先輩があっさりと答える。

　たぶん、どういう状況か気づいていないんだろう。

　あいかわらず、略奪者《ファントム》に対する期待が重いな、と思いつつも。

　そののんきな声のおかげで、少しだけ思考を落ち着ける余裕ができた。

「ノアさんは？」

「僕は……」

　略奪者《ファントム》をヒーローだとは思わない。なんとなく、嘘でもそう言うのは抵抗がある。

「よくわかりません」

　結局、出した答えはそれだった。

「わからない？」

「はぁ、どうして？」

　やっぱり、納得はしてもらえないか。

「あの、僕たち一(・)般(・)人(・)からすると、助かってるのは確か……だと思います。でも」

「でも？」

「それが本当にいいことなのかどうかは、わからないです」

「ふむ」

　ロレイスさんが腕を組む。

「私は、いいことだと思いますよ」

「え……？」

　意外な評価だった。審問官としては、仕事の邪魔をされて迷惑しているかと思ったが。

「略奪者《ファントム》の目的がなんであれ、呪いの装備の被害を減らせるのなら願ってもないことですから。とくに正義が機能不全を起こしているのならば、略奪者《ファントム》は必要悪……いえ、略奪者《ファントム》こそが正義だとも言えるでしょう」

「正義？」

「ええ」

　熱がこもっているような口調だった。いつも氷みたいなロレイスさんには似合わない声。

　思わぬ反応に、少し動揺してしまう。

「ふむ」

　それからしばらく、ロレイスさんが含みのありそうな沈黙を作り。

「疑うわけではありませんが、念のため荷物検査をしても？」

「に、荷物検査？」

「えー、恥ずいんだけど」

「いいから、荷物をわたしてください」

　まずい……油断してた。

　僕の荷物の中には、見られちゃいけないものが多すぎる。

「それじゃ、これ」

「ふむ」

　ロレイスさんが、まずはリッカ先輩のウエストポーチを調べだす。

「なんか、まずいものでも入ってる？」

「はい」

「えっ!?」

「これはなんですか？」

　ロレイスさんは、ウエストポーチから雑誌を取り出した。

　女性誌らしい。ぼろぼろになってるあたり、拾い物だろうか。

「職務に関係ないものは持ち歩かないように」

「あ、ちょっ！　出さいないで！　やめっ！」

　リッカ先輩は顔を真っ赤にしながら、ぴょんぴょんと雑誌を奪おうとする。

　しかし、身長差は残酷だった。

「それ、仕事に必要なものなの！　だからしまって！」

「ふむ……『モテカワ装備構成(コーデ)で魅力値バクアゲ♪』『真夏に備えろ！　素早さ特化式・時短ダイエット☆』『装備の引き算、それが私の新公式』……」

「音読しないで！？」

「モテカワ装備構成《コーデ》と仕事の関連性を、ぜひとも、ご教示いただきたいものですね」

「う、あ……その……」

「まったく。そもそも、あなたはですね……審問官になりたいと口では言うわりに、審問官の下で働いているという自覚が……」

　くどくどくど……と、ロレイスさんの説教が続いた。

　しばらくして、真っ白な灰になったリッカ先輩が残された。えげつない……。

　ロレイスさんは満足げに頷くと、今度はこちらに狙いを定める。

「そちらの鞄も見せてもらっても？」

「……はい」

　僕は表情を変えずに腰鞄をわたした。

　ロレイスさんが、ひったくるように中を検めて。

「これは？」

　その表情がぴくりと固まる。

　腰鞄に手を入れ、そして出したのは――ジュジュだった。

　うん……やっぱり気になるよね。

　ちょうどジュジュは昼寝から覚めていたらしいが、珍しく空気を読んでじっとしている。

　ただ、ジュジュは長時間じっとしているのが苦手だ。

　嫌な汗がだらだら出てくる。

「人形？」

「はい、ただの人形です」

　きりっと答える。動揺したら負けだ。

「……職務中に、なぜ？」

「趣味なので」

「うわ……そんな趣味悪い人形、持ち歩いてんの？」

　ジュジュがぴくりと動く。

　まずい、ジュジュが悪口に反応した。

「リアルすぎて気持ち悪……」

　ぴくぴく！

「ていうか、食べかすとかついてて汚くない……？」

　ぴくぴくぴく！

「ん……意外とずっしりしてますね、この人形」

　びくんびくんびくん！

　ジュジュが荒ぶっている！

「な、なんか、ぴくぴくしてませんか？」

「そういう人形なんですよ！　生きのいい魚みたいで可愛いでしょう！？」

「そうですか……？」

　“可愛い”という言葉が効いたのか、ジュジュの振動が止まった。

　ただ、なんかニマニマしてる。こっちの気も知らないで……。

　ロレイスさんは、まだジュジュが気になるようで。

「あれ、なんか口の周りにタレがついてますね。それも新しい……」

「そ、それは……！　さっき、ご飯をあげたので！」

「人形に、ご飯を……？」

　信じられないものを見たような顔をされる。

　素でうろたえてるよ、ロレイスさん。

「……嘘は、ついてないようですね」

「……はい」

　自分の言葉ながら、嘘であってほしかった。

「ノア、どうして人形に、そんな……」

「故郷では普通なんです」

「前から思ってたけど、どんな故郷なの……？」

　ごめん、故郷……。

「では、次はそちらの鞄も見せてもらっても？」

　ロレイスさんが指したのは、暴食鞄《ミミちゃん》だった。

　これは一発でアウトだ。

　牙とかついてるのを見られたら、すぐに呪いの装備だとバレてしまう。

　わたすことはできない。ならば……。

　僕は意を決して、鞄に手を入れた。

　そして、そ(・)れ(・)を出す。

「ま、また人形ですか」

　ビッグサイズの水色の人形――スライムシールドのスイを変形させたものだ。

　続いて、もう１つ、水色の人形を出す。こっちはラムだ。

「２つも同じものを……？」

「同じじゃありません。この子たちは双子なんです」

「……そう、ですか」

　ロレイスさんが、ぎょっとしたように後ずさる。

「まだ見ます？」

「い、いえ、けっこうです。その鞄の大きさなら、他にはたいしたものも入ってないでしょうし」

　ヤバいやつと関わっちゃったよ、という思いが、表情にありありと出ていた。

「と、ともかく……職務に関係ないものは持ち歩かないように」

「はいっ！」

「なぜ、うれしそうなんですか……」

「あ、つい！　ロレイスさんに怒られるのがうれしくて！」

「…………」

　ともかく、なんとかごまかせたらしい。

　……勝った。

　その代わりに、なにか大切なものを失った気もするけど。

「で、用はそれだけなの？」

「いえ、もう一つだけ。あなたたちは、明日の予定はなかったですよね」

「えっ、調査の仕事でもくれるの？」

「はい」

　ロレイスさんは告げる。

「――あなたたちには、不死王の調査をしてもらいます」