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呪装墓域《カース・サイト》

　地平の彼方まで立ち並ぶ、十字架の群れ。

　冥府への入り口みたいに、ぽっかりと口を開けた墓穴。

　死者の香りに誘われたのか、ひらひらと舞っている紅い蝶。

　そんな景色の中で……僕とリッカ先輩はひたすら荷車を引いていた。

「なんで、あたしがこんな馬車馬みたいに……」

　リッカ先輩がグロッキーな顔をしながら、愚痴をこぼす。

「まあ、この辺りは、馬車だと通れないみたいですしね」

　辺りには、十字架がごちゃごちゃに生えてるし。

　この墓場を作った人には、もっと交通の便というものを考えてもらいたかった。

　かろうじて十字架の合間を縫うように隙間道も、狭いうえに複雑にうねっているし、地面がでこぼこで車輪が何度もはまる。

　それに荷物も荷物だから、余計に神経を使わないといけない。

　荷車の上、分厚い布で覆われている荷物。

　それが呪いの装備であることは、仕事前に聞いていた。

　なにかの拍子に体に触れるだけでアウト。

　そんな危険物を運ばされているのは、僕たちが使い捨て要員だからだろう。

　僕たちの後方では、監督の審問官が目を光らせている。

　なにかあれば、すぐに首を刎《は》ねるぞ……とばかりに。

「でも、どこに運んでるんですかね？　こんなたくさんの呪いの装備」

「呪装墓域《カース・サイト》。この先にあるの」

「呪装墓域！　まさか、あの伝説の！？」

「……で、伝説？」

「いやー、そっか呪装墓域か！　一度、行ってみたかったんですよね！」

「べつに観光名所でもないけど……」

　呪装墓域といえば、呪いの装備の処分場のことだ。

　呪いの装備はどの国でも、厳重に管理された呪装墓域に集められてから、破壊されるなり封印されるなりする。

　呪装墓域にある呪いの装備のそのほとんどが処分済みとはいえ、たくさんの呪いの装備と触れ合えるテーマパークみたいなものだ。

「楽しみだなぁ！　よし、俄然やる気出てきたぞ！」

「そ、そう」

　リッカ先輩はちょっと引きつつも。

「あ、噂をすれば見えてきたみたいだよ」

　あごで、くいっと前方を示す。

「あ……」

　そこにあるのは――広大な墓場だった。

　ただそれだけなら、これまで嫌というほど見てきた景色と大差ないが。

　しかし、地面に刺さっているものが違う。

　装備……いや、かつて装備だったものというべきか。

　荒野の中、十字架の代わりに錆びついた剣や槍が墓標のように突き立ち、その隙間にはひび割れた兜や鎧が屍をさらしている。

　――呪装墓域《カース・サイト》。

　装備の墓場。

　なるほど、たしかにそう呼びたくなる景色だ。

　呪いの装備のテーマパーク、だと思ったんだけど……なんだろうか。

　朽ちた装備たちは死んだように沈黙していて、どこか薄気味悪い。これだけ装備が並んでいるというのに惹かれない。それどころか、漠然とした不安みたいなものが、もやもやと胸の中によどむ。

「ふぅ、やっと着いた」

「ご苦労様です」

「ん……って、うわっ！？」

　背後から突然、ぬっと現れたのはロレイスさん。

　今日も審問官の制服をぴしりと隙なく着こなし、涼しげな目元からは人事評価するような視線が送られてくる。ただ、あいかわらず怪我が絶えないらしく、見るたびに包帯が増えている気がする。

「し……心臓に悪い登場、やめて……」

「普通に声をかけただけですが」

　さも当然のように言う。

「それより、その荷はこちらへ」

「ん……」「わかりました」

　ロレイスさんが先導して歩きだす。

　そういえば、彼女が歩いているところは初めてみたかもしれない。

　一定の歩幅、一定の歩調……歩く姿まで事務的な人だ。

　僕らは荷車を引きながら、ロレイスさんについていく。

　指定された場所に荷を降ろせば、この仕事は完了だ。

「じゃ、とっとと終わらせるか」

「…………」

「ノア？」

「え？　あ、はい」

　ぼぉっとしていたせいで、つい返事が遅れてしまった。

「なに？　なんかあるの？」

「いえ……ただ、すごい数だなって」

　目の前にあるのは、呪いの装備の山。

　そこら中にある朽ちたものではなく、まだ処分されていないものだ。

　そのほとんど全てが低ランクのものだけど、僕にとっては宝の山みたいなもの。

　ただ、聞いていた情報よりも、呪いの装備の数が多すぎる気がする。

「ま、国中の呪いの装備が集まってるしね」

「国中……でも、この国って、呪いの装備はもうあらかた処分されてるんじゃ」

「あー、そだねー」

　リッカ先輩が、ちらりと呪いの装備の山を眺める。

「ま、多いっていえばそうかな。前にも見たことあるけど、ここまでじゃなかったし」

「ですよね」

　どうして、こんなに呪いの装備が？

　ダンジョンが多い国ってわけでもないから、今さら呪いの装備がたくさん出てくるなんて考えにくい。とすると、国外から流れてきてるのか……？

「ま、どうでもいいでしょ。そんなの」

　リッカ先輩はあまり興味なさそうに、荷降ろしを始める。

　まあ、むしろ呪いの装備に興味があるほうが特殊なわけだが。

　それより、僕も怠けてはいられない。

　荷車に積んだ呪いの装備を、処分場所に移していく。

　荷台を傾けて、じゃらじゃらと呪いの装備の山の中へ。

　簡単な作業ではあるが、細心の注意が必要だ。万が一、呪いの装備に触れてしまえば、すぐに監督の審問官――ロレイスさんに首を刎《は》ねられる。

　体力よりも、精神をすり減らす作業だった。

　それでも、なんとか作業を終える。

「……ああ」

　なんというか、空虚な気分だ。

　この手で呪いの装備の処分に関わったのだと思うと……つらい。

　できれば、奪いたい。

　だけど、ここは審問官の監視がとくに厳しい地だ。奪うのならば慎重にやらないと、審問官との全面戦争になりかねない。

　なにか方法はないかな……なんて考えながら、何気なく呪いの装備の山を眺めていると。

「……？」

　ふと、一つの装備に、目が留まった。

　地面に突き立つ、燃え盛るような真紅の十字架。

　呪いというイメージからかけ離れた、神聖さをまとう十字架だ。

　見ているだけで、理性を熱で溶かされそうになるほど魅惑的な装備。

　つい、目が引き寄せられてしまう。

　……こんな美しい装備が、本当に処分されていいのか？

　そんな思いが、ふつふつと湧いてきて――。

「――気になりますか、その呪いの装備が？」

「……っ！」

　はっと我に返る。

　気づけば、ロレイスさんに顔を覗き込まれていた。

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