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この屋敷で遊んでもらう――永遠に、ね

　核さえあれば、この寄生宮の代償もなんとかなりそうなわけだけど……。

「さて……」

　僕は、後ろを振り返る。

　そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)のは、わかっていた。

　羅針眼の針が、そちらを示していたから。

「ようやく出てきたね」

「…………」

　いつの間にか、僕の背後に、少女がぼんやりと浮(・)か(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

　しっとりとした緑色の髪に、寝巻きのようなゆったりした部屋着。

　そして、その体は――うっすらと透けている。

『幽霊……？』

「みたいな感じだね」

　その言葉が、これほど似合う存在もない。

　おそらく、彼女が笑い声の正体なんだろう。

「せっかく驚かそうと思ったのに」

　彼女は虚ろな目を向けてくる。表情はなく、感情は読めない。

　言動からは、もっと陽気そうなイメージを受けていたけど。

「……あなたも、出てくの？　この、お家から」

「僕？　僕は出ないよ。この寄生宮の代償があるからね」

「そ」

　少女の顔が、わずかに緩んだ気がしたが……気のせいかもしれない。

「それより、君がこのダンジョンの核だね」

「……かく？」

　かくん、と首を傾げる少女。

「残念、わたしの名前はクク」

『わたくしはジュジュよ！　よろしく！』

「よろしく」

『いぇ～い！　ハイタッチ！　ハイタッチ！　ふぅ～う！』

「ふぅ～う」

「いや、自己紹介タイムじゃなくてだね」

　そして、ジュジュはいきなり馴染みすぎだ。

　しかし、このククという子……“核”の意味がわからないのだろうか。ククが核であるのは間違いなさそうなんだけど……自覚がないということか？

　まあ、まともに意思疎通ができるだけでも、良しとするか。

　とりあえず、ククから情報を引き出そう。

「それで、君はどうしてここにいるのかな？」

「それを、わたしに聞かれても困る」

「君以外に誰に聞けと？」

「メアリーとかボブとか」

「……誰？」

「さあ？」

　こてん、と首を傾げる。

　前言撤回。まともに意思疎通ができそうもない。

　幽霊だけにつかみどころがない、という感じだ。

「本当にわからない？」

「ん。気づいたらここにいて、それからずっとこの家の中をさまよってる」

　ククは、ふぅっと溜息をつく。

「……暇すぎて、軽く死ねる」

『わかるわ、その気持ち！　シンパシー！』

「たまに人が来るけど、みんなすぐに出てっちゃう」

「君が脅かすからじゃないかな」

「脅かす？」

　きょとんとされる。

「ほら、いきなり血文字出したり、壁を動かしたり……」

「あれは、おもてなし」

「おもてなし？」

「楽しかった？」

「……いや、全力で追い出そうとしてるのかと」

　たしかに、『ようこそ！』とか歓迎ムードではあったけども。

　こちらからしたら、ホラー体験でしかなかった。こちらを傷つけるようなことは、なかったとはいえ……装備の一部だけあって、人間とは感性がズレてるのか？

『それより、ノロア。こいつが核なら、ダンジョンを操作できるはずよ』

「そうだったね」

　だいぶ話題がそれていたけど、それが本題だった。

　ククに核としての自覚がなくとも、力はあるはずだ。

　とくに壁を出したり消したりというのは、ただの幽霊ではできるわけもない。僕の目論見が当たっているなら……核さえ使うことができれば、この屋敷から脱出することもできるはず。

「君は、どうやって家の中にあるものを操作してるのかな？」

「こうやる。見てて」

　ククがぱんっと手を叩くと、屋敷の中の景色がうねった。

　そして、吹き抜けの二階部分から、血文字付きのの垂れ幕が――。

　――バカが見るぅ！

　見なかったことにした。

　しかし、これは感覚で動かしてるということか？

「それって、僕にもできないかな」

「不可能」

　断言された。

「操作盤とかマニュアルみたいなものもない？」

「ない」

「……つまり、この屋敷を操作できるのは君だけだと？」

「えへん」

　無表情のまま、ふんすーっと胸を張る。

　ということは、ここから脱出するには、彼女の協力が不可欠ということか。

「ちょっと、ダンジョンを操作してもらってもいいかな？」

「……なんで？　えっちなことするの？」

「しないよ。僕は紳士的な装備フェチだ」

　よく変態だと間違えられるが心外でならない。

「僕はこの屋敷から出たいんだよ。そのためには核を使わないといけないんだ」

「ん……あなたも、やっぱり外に出たいの？」

「うん」

「ふーん」

「……っ」

　ククのまとう空気が、わずかに変わった気がした。

　表情や仕草に変化はない。しかし、どこか氷をまとったような――冷ややかな雰囲気がある。

　そのせいか、ぞくりと寒気を感じた。

「それなら……わたしと遊びましょ？」

「遊ぶ？」

「そ」

　意味がわからない。なにが目的だ？

「いや、でも……」

「なにを想像してるかわからないけど、えっちな意味ではない」

「それは知ってる」

「ごめんね？」

「なんで謝った？」

「さあ？」

　不思議な少女だ。

「それより、遊ぶ理由は？」

「……？　遊ぶのに理由がいる？」

「命がかかった状況下では、だいぶいるかな」

「……いやらしい」

「なんで！？」

「というのは、半分冗談」

「半分だけなんだね」

「出血大サービスで半分なのに。といっても、わたし血が出ないんだけど……ぷっ」

『あひゃひゃひゃっ！　ひーっ！　お腹痛い！　げほっ！　ごほっ！』

「うん、全然面白くないから話進めて？」

　脱線しすぎて、なんの話してたのかも忘れそうだ。

「とりあえず、あなた外に出たいんでしょ？」

「うん、そうだね」

「だから、わたしと遊ばないといけない」

「……なぜ？」

「うーんと」

　ククが言葉に困るような間をあける。説明が苦手なのだろう。

「あなたは、この屋敷を操作したい。そして、この屋敷を操作できるのはわたしだけ」

「うん」

「だから、遊ばないといけない」

「……もうちょっとくわしく」

「つまり……わたしに遊びで勝てば、あなたの望む“お宝”を１つあげる。それがこの屋敷のルール」

　つまりは、ダ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)の(・)ル(・)ー(・)ル(・)か。

　たしかに、ダンジョンといってもいろいろある。ダンジョンボスがおらず、ダンジョンをクリアするために、謎解きや試練などを課せられるところもある。

　そして、この寄生宮のクリア条件は――ククに遊びに勝利すること。

　クリアすることで、彼女から“お宝”がもらえる。

　彼女の話しぶりからすると、ダンジョン操作をお願いする権利も、その“お宝”に含まれるということか。

「でも、それって……装備者も、やらないとダメなの？」

「みんな平等。みんな仲良し。それがルール」

　ククがかくかくと頷く。嘘をついている感じはしない……が、真実を言っているという感じもしない。まったく読めない顔だ。

　どちらにせよ、今はククの話に乗るしかないか……。

『それで、なんの遊びするの？　にらめっこ３本勝負とか？』

「それは、くじ引きで決める」

　けっこう適当だった。

　どこからともなく現れた箱に、ククが手を突っ込む。

「じゃかじゃかじゃかじゃか、ほい」

　玉を一つ、取り上げる。

「本日の遊びは――鬼ごっこ」

「鬼ごっこ……」

「あなたの勝利条件は、夜明けまでにわたしに触れること」

『それだけ？』

「ん」

　いたってシンプルなルールだ。

「じゃあ、僕が負けたら？」

「そのときは、この屋敷で遊んでもらう――」

　少女は表情のない顔で、くすくすと笑う。

「――永遠に、ね」

　楽しそうに、歌うように、少女は笑う。

　くすくすくすくす……。

　屋敷に響きわたる小さな笑い声。

　思わず……ぞっ、とした。

　心臓を指で撫でられたような、生々しい恐怖。

　無害そうな雰囲気だったから、つい油断していたらしい。

　ククという少女の本質を忘れていた。

　彼女は――呪いの装備の一部なのだ。

　気を抜けば、死ぬ。それが呪いの装備と関わるということだ。

「というわけで、鬼ごっこスタート」

「え、ちょっ……」

　言うが早いか、ククはすぅっと壁に消えていく。

　どうやら、本当に始まってしまったらしい。彼女がいなくなったあとには、空白のような静寂だけが残される。物静かなわりに嵐のような少女だった。

「やるしかないのか……」

『そういえば、あんた鬼ごっことかしたことあるの？　ぼっちだったけど』

「失礼な。あるよ、それぐらい」

　――ノロア菌が来たぞ～！

　――逃げろ～！　装備枠ゼロが感染るぞ～！

　うん、嘘はついてない。

『でも、幽霊に鬼ごっこで勝つとか、よく考えたら無理ゲーじゃない？』

「……正直、自信はない」

　この屋敷内は、ククのフィールド。

　壁抜け、ダンジョン操作など、なんでもありだ。

　ここにいるかぎり、彼女は無敵みたいなもの。

「とはいっても、他にどうしようもないしね」

　すでに鬼ごっこは始まっている。

　夜明けまでにククを捕まえなければ――永遠にここから出ることはできない。