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呪装審問官

『よし、ばっちこいだわ！』

　ジュジュがふわりと浮かび上がり、愛する人の抱擁を待つように両腕を広げた。

　僕の手のひらに、ぽっと点火するように光の針が現れる。

　繊細でありながらも、荒々しく――。

　神々しくも、禍々しい――。

　そんな魔性と聖性が混じり合ったような……病的で、破滅的で、呪いのように美しい針だ。

　僕はその針を握りしめ、導かれるように。

　――人形の心臓を、刺した。

『きたきたきたぁ！』

　ケタケタケタケタ……と、ジュジュが壊れたように妖しく笑いだし。

　世界が――ぐにゃりと歪んだ。五感がたちまち正常に機能しなくなる。上も、下も、右も、左も、なにもわからない。自分がどんな形をしているのかさえ、忘れそうになる。

　肉体や魂を、再構築されているような感覚。

　やがて、五感が戻ってくると……僕の脳内に、装備の情報が流れ込んできた。

・刀刈鎌《ソービ・ブレイカー》【呪】

……装備の命を刈る大鎌。装備を壊すことに特化している代わりに、装備以外の物は透過する。

ランク：Ｓ

種別：武器（大鎌）

効果：攻撃力＋０

　　　装備狩り（Ａランク以下の装備を絶対切断）

代償：刀刈鎌から目を離すと、ひとりでに装備を破壊しようとする。

　――装備奪取、完了。

　額ににじんでいた汗をぬぐいながら、ほっと息を吐く。

「うーん。無事に収集はできたはいいけど……使い道はないかな」

　効果を確認するが、やっぱり微妙な感じだ。装備を破壊するとか、ありえないし。

　代償も少しやっかいだ。目を離している隙に、勝手に装備を破壊されてはたまらない。

　ただ……これなら、魔法の鞄――暴食鞄《グラトニー・ミミック》にしまっておけば問題ないだろう。時間も止まる暴食鞄の中では、さすがに動きようがないだろうし。

　呪いの装備の代償といえど、こういった“抜け道”が探せばあるものだ。

「あるじー、どんな武器なのー？」「……興味あります」

「あとでね」

　双子がうずうずしたように腕を引いてくるけど、今はとにかくこの場を離れたい。

　とりあえず、スイの頭にぽんっと手を乗せる。

「……むふ」

「あー、ずるい！　ふびょうどー！　ラムにもなでなで！」

「ご、ごめん」

　刀刈鎌《ソービ・ブレイカー》をしまって、もう片方の手をラムの頭へ。

　と、そんなことをやっていると。

　こちらへ向かってくる足音が複数聞こえてきた。

　おそらくは、巡回していた呪装審問官たちか。騒ぎすぎて不審に思われたんだろう。

　面倒事になりそうだし、あまりこの場は見られたくない。

　とっさに、その足音から逃げようとする。

　が――ダメだった。反対側からも足音だ。それも複数の……。

　いつの間にか、挟み撃ちされるような状況になっていた。

「もう、ジュジュが爆笑するから」

『し、仕方ないでしょ！　テンションアゲアゲだったんだもの！』

「あれって、テンション上がってたんだ」

　なんでジュジュを作った人は、消音機能とかつけなかったんだろ。カスタマーサービスとかあったら、苦情の手紙を送りつけてるところだ。

　と、こんなことしてる場合じゃないか。僕はとっさにスイとラムの手を握り――仮面と剣の姿に戻した。仮面をつけて、フードをかぶり直す。

　呪装審問官たちが姿を現したのは、変装完了とほとんど同時だった。

　黒い軍服のような格好をした集団だ。

　審問官という名前とは裏腹に、問答無用の精神を体現したような武装集団。

　呪いの装備を狩る――猟犬。独自の司法権を持ち、この神聖国では圧倒的な権力を握っている組織でもある。市民も、衛兵も、聖職者も、領主だろうと、審問官には逆らうことができない。

　そんな恐怖の権化みたいな集団ではあるが……。

　今は、僕の姿を見て、ぽかんと間の抜けたような顔をしていた。

　もしかしたら、装備狩りを追っていたのかもしれない。

　その獲物が、僕の足元に転がっているのだから……それは唖然とするだろう。

「……貴様」

　リーダーらしき男が、前に進み出てきた。胸に金ピカの勲章を誇示するようにつけた男だ。進路上にいた仲間を突き飛ばしながら、こちらへずんずん近づいてくる。

　その顔がランタンの灯りの下まで来たところで、僕はちょっと息を呑んだ。見覚えのある顔だった。知り合いというわけではないが、有名人だったから一方的に知っていた。

　この街における審問官のトップ――チェスター・ヴィルだ。

「貴様、“略奪者《ファントム》”だな？」

　チェスターが鋭く問う。

「……なんのことかな」

「ふん、しらを切るか。そんな格好をしておいて」

　男が懐から一枚の紙を取り出し、広げてみせた。罪人の手配書だ。

　罪人の名は、略奪者《ファントム》。

　罪状は、呪い持ち。死しか問わず(デッド・オア・デッド)。

　そして、人相書きの部分には――カラスの頭のような仮面をつけた人物が描かれていた。

　そう……略奪者《ファントム》とは、たしかに僕のことだ。この街で装備収集をしていたら、いつの間にか、街中でそう呼ばれるようになっていた。

　審問官からは、最悪の“呪い持ち”として。

　街の市民からは、呪いの装備から街を守る“謎のヒーロー”として。

　……仮面で顔を隠していたのが、幸いだった。

「ふんっ、穢れた呪い持ちめ。このチェスター・ヴィルが成敗してくれよう」

　チェスターが長剣を抜き払う。金銀の鍔飾りがついた、いかにも高級そうな剣だ。ランクも相応に高いらしく、普通に可愛い。この剣を洗った水なら余裕で飲める。むしろお金払ってでも飲みたい。どこで買えますか、その水？

　……と、今は装備に鼻を伸ばしてる場合じゃないな。

「行くぞ！」

　チェスターが長剣を構え、駆けてくる。

　どうやら戦う気満々らしい。仕方がない。

　僕も応じるように剣を構えて、チェスターのほうへ走りだし――。

「は……？」

　するり、とチェスターの横を通り過ぎた。

　悪いけど空気は読まない。ここは逃げの一択だ。彼を置き去りにして、さらに走る。

　背後から、チェスターの呆けたような声が聞こえたが気にしない。

「……そ、総員、攻撃！」

　審問官たちの前に出ると、彼らは慌てて武器を構えてきた。

　次々と飛来する、魔法や矢。

「スイ」「……承知」

　顔を覆う仮面から、細い枝のようなものが伸び。

　僕の前に――ぱっ、と透明な障壁が展開された。

　魔法や矢は、僕の前に現れた障壁に阻まれ、届かない。

「なっ！」「なんだあれは！？」「魔法か！？」

　審問官たちが動揺している間に、僕は一気に接近し――鞭に変形させたスライムソードを振るった。水流のように青く伸びる鞭。審問官たちが、びくりと体を強張らせる。

　しかし、狙いは彼らではない。彼らの向こうにある――店の看板だ。

　壁から突き出た看板に、伸ばした鞭先を縛りつける。

　そして今度は、鞭を一気に縮め――。

「なっ……！」

　――飛んだ。

　唖然とする審問官たちの頭上を、飛び越える。

　たんっと壁に着地し、さらにスライムソードを伸ばして、民家の屋根へ。

　この高さならば、審問官といえど手出しはできまい。

「逃げるのか、略奪者《ファントム》！」

　地上からチェスターの怒鳴り声がするが、その通り。

　審問官の相手をする暇はない。こちらにも予定があるのだ。夕飯とか、お風呂とか。

　それに、そろそろ帰らないと、宿で待っている仲間に心配をかけてしまう。

　さっさと、おさらばさせてもらう。

　地上からの怒号と足音を背にして、僕は屋根の上を駆けだした。スライムソードを使い、通りをぐんぐん飛び越えて進む。複雑に曲がりくねった地上の道からでは、この移動速度に追いつくことはできないだろう。審問官たちの気配は、すぐに遠ざかる。

「ふぅ……なんとか、まけたかな」

『や、なんで逃げるのよ』

　ジュジュがぴょこんと腰鞄から顔を出す。

『バトればいいじゃない。あんな雑魚たち瞬殺でしょ』

「いや、一応、正義は彼らのほうにあるしね」

　たしかに、潰すことなら、いつでもできる。

　だけど、呪装審問会は、街の平和を守る組織だ。彼らがいないと街にとっては困ることになる。それは僕の望むところではない。僕自身、この街に滞在しているわけだし。

「それに下手に大事になって、僕へのマークが厳しくなっても困るしね」

『……あいかわらずチキンね』

「慎重派と言ってもらいたいね」

　安全に、慎重に、失敗しないように――それが僕の信条なのだ。

　僕は肩を落としつつ、風で乱れたフードをかぶりなおすと。

　そのまま、夜闇の中を駆けていった。