30/113

暴食鞄《グラトニー・ミミック》

代償描写緩和ｖｅｒ

　この怪物に対処するには、やっぱり装備しなければならない。

『……ノロア、とっとと奪うわよ』

「わかってる」

　この怪物は装備済みだ。ジュジュの能力で奪うしかない。

　しかし、問題は相手の素早さだ。ジュジュの能力を使うと、五感がめちゃくちゃになって、しばらく行動不能になってしまう。そのタイミングで攻撃されたらおしまいだ。

　まずは、なんとか動きを封じる必要があった。

「とすると、罠か……」

　幸い、罠の知識はそれなりにあった。

　冒険者として雑用をこなすなかで、罠を張ることも多かったからだ。そのため、多種多様な罠の仕組みが、僕の頭の中に入っている。

　この怪物の能力的に……落とし穴はあっさり抜けられそうだし、毒も効きそうにない。

　ただ、あの罠を使えば動きを封じられるだろう。

「スイ！　ラム！」

　二人の手を取ると、それだけで僕の考えが通じたらしい。

「わかったよ！」「……り、了解です」

　そう答えて、ぐにゃりと変形する双子。

　そして、装備者の念じた形になる。

「スイ、いけそう？」「……だ、大丈夫ですっ」

　壁の形になったスイが、声が震えている。

　防具なのに臆病らしい。しかし、ぴんとまっすぐにそそり立つ。

　このスイの壁に怪物を噛みつかせることで、口を閉じさせる。

　それが、作戦の第一段階。

　この怪物の攻撃で威力があるのは噛みつきだけだ。スイの壁を破るには、先ほどのように口を閉じなければならない。口さえ閉じさせれば、しばらく攻撃することができなくなるはず。

　そして、お次は……。

「ラム！」「うん！」

　言葉がなくても、手を握るだけで意図が伝わったようだ。

　牙だらけの口のような罠――巨大なトラバサミとなったラムが、口をかちかち動かしてしゃべる。

　トラバサミは本来、踏んだら発動するタイプの罠だけど、今回は横向きに設置して、突進に対して発動するようにする。スライム装備だからこそできる荒業だ。

　そして、準備ができたところで怪物がふたたび飛びかかってくる。

　怪物はスイの壁を食い破ったあと、そのままの勢いでトラバサミに向かって突進してきた。やはり直線的に飛びかかるしか能がないらしい。空中でとっさに急停止できるはずもなく――。

「よしっ！」

　――トラバサミ、発動。

　スライム製の牙が噛み合わされ、怪物の閉じられた口を捕らえる。

　怪物は激しくもがくが、トラバサミの拘束から脱することはできない。噛みつく力は強くても、口を開く方向への力は弱いようだ。

　これで動きは封じた。あとは装備するだけだ。

「怖がらせて、ごめんね」

　僕は怪物の頭をなでてから、ジュジュと顔を見合わせる。

『じゃ、さっさとやりましょ』

「そうだね」

　一つ頷くと、僕の手のひらに光の針が現れた。

『さぁ、ばっちこいだわ！』

　ジュジュが浮かび上がり、腕を広げる。

　無防備にさらけ出される胸部。僕は勢いよく針を突き立てた。

『よっしゃ、来たぁっ！　この週一で味わいたい感覚ぅ！』

　ジュジュがケタケタケタ……と高笑いするとともに全身に電流が走った。びりびりと体が内側から破裂しそうな感覚。筋肉も五感も暴れまわり、思考はぐちゃぐちゃになる。

　そんな毎回恒例の感覚のなか、怪物の情報が脳内に流れ込んできた。

・暴食鞄《グラトニー・ミミック》【呪】

……食べたものを体内に収納することができる鞄型のミミック。大量の物を収納することができるが、餌をやらないと消化されてしまう。お腹が空くと暴走する。

ランク：ＳＳＳ

種別：アクセサリー

効果：暴食（口に入れたものを収納することができる。収納枠＝１００万）

代償：毎日、大量の餌をやる必要がある。餌をやらないと収納したものが消化される。収納物を全て消化すると、装備者を含む周囲のものを見境なしに食らい始める。暴食鞄の世話を怠っても暴れだす。

　――装備奪取、完了だ。

「ふぅ……なんとかなったな」

　装備奪取の余韻が抜けてから、僕は肩の力を抜いた。

　見れば、トラバサミにかかっている怪物――暴食鞄も抵抗をやめている。

　とりあえず、もう僕を食べようとする気はないらしい。

「スイ、ラム、お疲れ様。もう戻っていいよ」

　僕が声をかけると、壁とトラバサミがぴょこんと跳ねて、たちまち人間の姿に戻る。

「あるじ、めっちゃ怖かった！」「……怖かったです」

「よしよし、頑張ったね」

　よほど怖かったのか、ぎゅっと僕にしがみついてくるスイとラム。二人とも涙目になっている。武器と防具として作られたが、本人たちは戦うことが苦手なんだろう。

　とりあえず頭をなでてねぎらうと、ふにゃりととろけそうな笑みを浮かべる。

「なにか欲しいものない？　あれば、ご褒美にあげるけど」

「頭なでなで！」「……スイは、なでなで一年分で」

「そ、そっか」

　そこまで僕の頭なでなでに期待されると、なんかプレッシャーがすごい。適当になでたらダメな気がする。今度、図書館で頭なでなでの専門書でも探すか……。

『で……いつまで、幼女にデレデレしてるのよ』

「いてっ」

　ジュジュが僕の耳を引っ張ってくる。べつにデレデレしてないのに理不尽だ。

『で、その怪物はどういう呪いの装備だったの？』

「暴食鞄っていう、物を収納できる鞄だって」

　具体的な効果は、『口の中に入れたものを収納する』というものだ。

『ふーん？　ま、物を収納するってことは、魔法の袋みたいなものね』

『ま、魔法の袋ですか！？』

　シルルが素っ頓狂な声を上げる。

『魔法の袋って、ほとんどが国宝級ですよね？　低ランクの魔法の袋でも、ただ持っているだけで貴族や商人の方にとってはステータスになるって言いますし……』

「そうなんだ」

　たしかに希少な装備だとは知っていたけど、そこまでの扱いを受けているのか。

『ま、なんにせよ魔法の袋は便利ね』

『収納枠はいくつですか？』

「えっと、１００万だって」

「は……」

　シルルが停止した。

『き、聞き間違えですかね。１００ではなくて、１００万と聞こえましたが……』

「いや、聞き間違えじゃないよ」

『またまた……国宝級の魔法の袋でも、１００枠ないっていいますよ？』

「へぇ」

　国宝級の魔法の袋の、一万倍か。呪いの装備特有のスケールの大きさだ。

「……ん？」

　と、そこで、僕の足になにかが触れているのに気づいた。スイとラムが悪戯しているかと思ったけど、どうも感触が違う。

　足元を見てみると、そこにいたのは暴食鞄だった。餌をねだる子犬のように僕の足にすり寄ってきている。さらには牙でごきごきと甘噛みをしたり、太い舌でべちょりべちょりと足を舐めたりしてくる。

「なにこれ、可愛すぎかよ」

「ラムはー？」「……スイについても一言」

「二人とも可愛いよ」

「えへぇ」「……恐悦至極」

『うーん……ノロアって、呪いの装備に懐かれる体質でもあるのかしら』

「そうかな？」

『だって、暴食鞄も双子もいきなり懐いたし……わたくしも、あんたのことは……ブロッコリーの茎ぐらい好きだし』

「君、いつもブロッコリーの茎残してるよね」

　遠回しに嫌いだと言われた。

『わたしはノロア様のこと……ブ、ブロッコリーの茎よりも好きですよ！』

「それは、あんまりフォローになってないかな」

　ブロッコリーの茎と比較対象にされてる時点で、いろいろ終わりだと思うし。

「……ぐるるる」

「ん、なに？」

　暴食鞄がうなりだす。なにかを訴えているみたいだけど……。

「がう！」

「え、肩にかけてほしいの？」

「ごがっ、げぉ！」

「うんうん、そっか。鞄だもんね、ミミちゃんは」

　よく見ると、暴食鞄には肩紐のようなものがついている。さっきまではなんだかわからなかったけど……こうして落ち着いて見ると、たしかに鞄だ。やっぱり鞄だし、鞄扱いしてほしいのかな。

『会話、してるんですか……？』

『い、いや……言ってることわかるの？』

「うん、愛があればわかるよ。ね、ミミちゃん」

「ぐるぁあ！」

「ほら、ミミちゃんもこう言ってるし」

『……わたくしは、ノロアがなに言ってるかわからなくなってきたわ』

　なにはともあれ、暴食鞄を肩にかけることにする。暴食鞄は自分でも動けるようだけど、やっぱり鞄として扱ってあげないとね。

「どう、似合ってる？」

「微妙ー」「……スイ的にはポイント高いです……よ？」

『ノ、ノロア様はなにをつけても似合いますねっ』

『あんたの変人度がパワーアップしたわ』

　わりと微妙な評価だった。

「うーん……たしかに男じゃ、こういう可愛い系の鞄は似合わないかぁ」

『違う。わたくしが言いたいのは、そういうことじゃない』

「それはそうと、この子の名前はミミちゃんにしようと思うんだけど、どうかな？」

「よさげー！」「……ロマンが足りないです」

『愛のある名前ですね。いいと思います』

『いや、〝ミミちゃん〟って見た目じゃないわよね、それ。というか、その名前どこから来たの？』

「ほら、暴食鞄《グラトニー・ミミック》だからミミちゃん。可愛くて似合ってるでしょ？」

『……もう、好きにしたらいいんじゃないかしら』

　ジュジュはなぜだか疲れたように頭を抱えた。

「ん？」

　と、そこで。

　暴食鞄の情報を確認していた僕は、あることに気づいた。

「あれ、中になにか入ってる」

　――収納枠　６３７０８２１／１００００００

　この表示を見るだけでも、かなりの数の物が入っているとわかる。

　そういえば、この暴食鞄はトーチ・マリナにあるものを見境なく〝消していた〟という話だった。とすると、この鞄の中に入っているのは、〝トーチ・マリナ〟そのもの……？

「もしかしたら、トーチ・マリナ市民も収納されてるのかも……」

『生物も収納できるなら、生きてる可能性も高いわね。というか、装備者も食われてたんじゃない？』

「たぶん、そうだね」

　装備した経緯はわからないけど、食べられている辺り、誤って触れてしまったんだろう。そして装備者が装備の中にいたのなら、装備がどこへ行こうが距離はゼロのままだ。だからこそ、ミミちゃんは自由に動けていたということか。

「なんにせよ、人間は早く出さないとね」

　この鞄に入れたままでは、消化されてしまうかもしれない。

　一刻も早く外に出さないと、多くの命が犠牲になる。

「ミミちゃん、ここで食べた人を出してくれないかな」

　言葉が通じたのか、ミミちゃんはこくりと頷くと大口を開けた。

　ミミちゃんの口から、どばどばと人が吐き出されていく。

　少なくとも、数千人もの市民が飲み込まれていたんだろう。全市民を解放するには、何度も場所を移して吐き出させる必要があった。

「あれ、ここは……？」

「家にいたはずなのに……」

「たしか、怪物から逃げてて……」

　ミミちゃんの口から転がり出てきた市民たちは、なにがなんだかわからない、といった様子だった。ミミちゃんの中にいると時間が止まるのか、彼らにとっては『気づいたら目の前に景色が切り替わってた』という感覚なのかもしれない。しかも、自分たちの町があった場所には、大穴があいているのだ。呆然としないほうが無理がある。

「俺たちの町が……」

　誰かがぽつりと呟くと、それを呼び水にさざ波のようなざわめきが起こる。時間が経つにつれて、少しずつ理解してきたんだろう。故郷がなくなったという事実を。

『なんとか、できないのでしょうか』

　シルルが心配そうに呟いた。こういうとき、彼女は優しすぎる。甘すぎるほどに。

「できるなら、なんとかしてあげたいけどね……」

　トーチ・マリナの壊滅。こればっかりは仕方ない。ミミちゃんからトーチ・マリナだったものを出したところで、トーチ・マリナそのものを復元することはできないのだ。

『そう、ですか』

　僕の沈黙から状況を悟ったのか、シルルがうつむく。垂れた前髪で表情が隠れて見えないが、どんな顔をしているのか、おおよそ想像はつく。僕だって、きっと似たような表情をしているだろうから。

　だけど、仕方ないことだ。この世界にはどうにもならないことが、あまりにも多すぎる。

　装備ができないというだけで、まともな人生が送れなくなるように。

　ただ呪いの装備に触れたというだけで、大切なものを全てを失ってしまうように。

　やるせないことではあるけど、仕方ない。もう済んでしまったことだ。こういうときは感情を麻痺させて、じっと耐えるしかない。〝ゼロのノロア〟が、ずっとそうしてきたように。

　だけど……本当にそれでいいのか？　〝仕方ない〟ことを、〝仕方ない〟のまま終わらせていいのか？

　それじゃあ、装備が手に入っても……結局、〝ゼロのノロア〟のままじゃないか。

　気づけば、僕は前へと進み出ていた。

「――皆さん、聞いてください」

　何千もの視線が、一斉にこちらへと向く。

　それで、遅れて実感した。今の言葉を僕が発したのだと。

「……っ」

　思わず、唾を飲み込む。こうして人前に立つのは初めてだった。

　人間が、怖い……それは今も同じだ。その感覚は、僕の今までの人生を通じて、体の奥底まで染みついているのだから。たった数週間でぬぐえるものじゃない。

　だけど。

『ノロア、ここで一発芸よ！』

「あるじ、なにするのー？」「……主様、大胆です」

『ノロア様、頑張ってください！』

　僕は、もうゼロじゃないのだ。

　だから、ちょっとだけ頑張れる。

　たとえば、ここにいる人々の〝再スタート〟を手助けするぐらいのことは、できる。

「……僕は冒険者のノロアです。エムド伯の依頼で、トーチ・マリナを襲った怪物の討伐に来ました。しかし、もう察していると思いますが……僕が来たときには、もうトーチ・マリナは壊滅していました」

　人々のざわめきが、悲哀に満ちたものへと変わる。それも当然だろう。壊滅したことを、第三者が断言してしまったのだ。彼らは、かすかな希望さえも奪い取られてしまった。

「だけど！」

　僕はざわめきに負けないように、声を張る。

「全てが失われたわけではありません。怪物は無事に討伐できました。怪物に食われたものも、ほとんど回収できています。だから――」

　僕は大きく息を吸い込んでから、続ける。

「――僕についてきてください。皆さんを、領都まで連れていきます」