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守るために

今回はラヴリア視点

「……どうして、こうなっちゃうんだろうね……シルちゃん」

　ラヴリアは白竜の背を撫でながら、地上を見下ろしていた。

　大聖城の周りには、魔物たちが汚泥のようにうごめいている。

　聖王を殺したら魔物たちが合図を送ってくるはずだが……それがないということは、まだ聖王は耐えているということだろう。

　でも、魔物はまだまだいるのだ。ラヴリアの勝利は揺るがない。

「……降参してくれればいいんだけどな。でも、それじゃダメなんだっけ？　ねぇ、シルちゃん？」

　白竜はなにも答えない。ラヴリアが操っているからだ。

　しかし、答えられなくてもわかっている。

　そろそろ、ノロアたちの抵抗は限界だ。

　聖王はもうすぐ殺されて、ラヴリアたちの計画は達成される。

　そして、もしもノロアたちの言うことが正しいのなら――そのまま聖都は沈む。

　この街で出会った人たちと一緒に……。

「……違う……違うのに」

　こんなことを望んでいたわけじゃなかった。

　ただ、自由になりたいだけだった。

　生まれてから、ラヴリアはずっと鳥籠に囚われていた。彼女の好きなものは、否定され、禁止され、破壊され……趣味も、言葉も、仕草も、友達も、結婚相手さえ、全て他人に決められていた。

　それが耐えられなかった。だからこそ、ラヴリアは呪いに惹かれてしまった。

　そして、呪いの装備――魔界ノ笛(ヘルヘル)に自ら触れたのだ。

　これで自由になれると信じて……。

　しかし、ラヴリアはまだ世間知らずのお姫様だった。

　呪いの装備に触れた瞬間、ラヴリアの物語が狂い始めた。

　世界が敵になった。ラヴリアは“災害”だと呼ばれ、家族だと思っていた人たちに殺されそうになった。逃げるために街から離れると、今度は魔物たちが襲いかかってきた。

　自由も、安全も、仲間も、なにもかもなくなってしまった。

　ラヴリアは全てのものから逃げて、逃げて、逃げて……。

　でも、いつまで逃げても、自由は遠くて……。

　怖くて、寂しくて、心が弱りきっていたとき。

　ふと、“呪い持ち”の組織から声をかけられたのだ。

　――聖王がいなくなれば自由になれる、と。

　言われた通りに動けば、自由になれる。ラヴリアもみんなも幸せになる。

　ずっと望んでいた自由が、すぐそこにあるのだ。

　だけど……。

「…………自由になって、どうするの？」

　もう命を狙われることもなくなる。好きな音楽もやれる。友達ともずっと一緒にいられる。

　いつまでも楽しいことばかりすることができる。

　ずっと求めていた自由だ。それなのに……。

「……からっぽだ」

　そもそも、どうして自由が欲しかったんだっけ……？

　そう胸に手を当てて聞いてみると……なぜか、昔、シルルと一緒に読んだおとぎ話を思い出した。

　囚われのお姫様を、英雄が救い出す物語だ。

　ラヴリアは、ずっと、そんな物語に憧れていた。

　自分の全てを理解して、愛して、守ってくれるような、自分だけの英雄を待ち望んでいた。

　だけど、いつまで待っても、誰も助けに来てはくれなくて。

　鳥籠の中では、いつも一人ぼっちで……。

「……ああ、そっか」

　失ってから、ようやく気づいた。

　自分は自由が欲しかったんじゃなくて、ただ愛されたかっただけなんだと。

　誰かに甘えて、守ってもらいたかっただけなんだと。

　それなのに、ラヴリアは自ら一人になってしまった。世界を敵に回してしまった。

　自分はシルルのようないい子ではないから、きっと誰も助けに来てはくれない。

　誰も愛してはくれない。誰も守ってはくれない。

　……全部、自業自得だ。自分は殺されるべき人間なのだ。

　それを思い出して、ラヴリアの頭が少し冷えた。

「……こんなことしてる場合じゃないや」

　すんっと鼻をすすって、長く息を吐く。

　そろそろ横笛を吹き直さないと。音色による命令効果は長時間持続しない。とくに命令が複雑であればあるほど、持続時間は短くなる。

　ラヴリアは横笛に口をつけて、ふたたび音色を奏でる。

　魔物を魅了する、魔性の音色だ。

　その音色に引き寄せられたのか。

　ふと……視界の端で、ひらりと紅い蝶が舞った。

　あまりにも自然に飛んでいたため、一瞬、気にも留めなかったが。

「…………え？」

　ラヴリアの頭の中で、みるみる違和感が膨らんでいく。

　……おかしい。ここは、普通の蝶が飛んでいるような高さではない。魔物だとしたら、ラヴリアの命令通りに動いていないのは変だ。

　なぜだか、嫌な予感が胸を埋め尽くす。

　そして、その予感が当たってしまったのか。

「わ、わわっ！？」

　突然、前方から蝶の大群が迫ってきた。

　瞬く間に、視界が真っ赤に埋め尽くされる。

　窒息しそうなほどの蝶の洪水……。

　そこで、ラヴリアはようやく気づいた。

「これ……攻撃……！？」

　ラヴリアはとっさに手に持っていた横笛をぶんぶん振って、蝶を追い払おうとする。

　しかし、蝶はいっこうに減らない。いつまで経っても前が見えない。

「なんで……なんでよ……っ！」

　恐怖や混乱で、心がざわざわと乱れる。

　なにが起こっているのかわからない。

　このままだと殺されるかもしれないのに……でも、どうすればいいのかわからない。

　一人ではなにもできない。

　じわじわと視界が白くにじんでいく。

「…………誰か……守って……」

　思わず、そんな嗚咽のような呟きが漏れた。

　その声は、誰にも届かないはずだった。

　だから――とっさには気づけなかった。

「――捕まえた」

　がしっ、と腕をつかまれる。

　いつの間にか、白竜の上に、自分以外の誰かが乗っていたようだ。

　蝶の切れ間から、その人物の姿が垣間見えた。

「あ……」

　見間違えるはずもない。

　――ノロア・レータ。

　ラヴリアの護衛をしていてくれた少年。

　そして、ラヴリアの……敵だ。

　それなのに、なぜだか彼は優しく微笑みかけてくる。

「――――君を、守りに来た」