107/113

説得

　セインさんのおかげで　大聖城の前まではスムーズに到着した。

　しかし……。

「……問題はここからだね」

「……はい」

　たしかに、大聖城まで近づくことはできた。

　だが、ここから大聖城までは足場がない。大聖城は魔物がひしめく湖の中、ぽつんと浮かんでいるのだ。

　大聖城までの距離は、少なくとも３００メートル以上はあるだろう。

『思ったより、距離があるわね』

「……あと少しなのにな」

　あと少し、フーコさんさえ救出できれば活路は生まれるのに……。

　ぎりぎりのところで手が届かない。

　聖都が沈んでいないということは、まだフーコさんは持ちこたえているということだけど……湖の中心で孤立している大聖城には、すでに魔物がなだれ込んでいた。

　入り口が狭いのが、唯一の救いか……。

「これは泳がないとまずいかな？」

「僕、浮き輪がないと泳げませんよ？」

『わたくしは泳ぐの得意よ！　なにを隠そう、“聖都のリトルマーメイド”とはわたくしのことなの！』

「いつの間にかＵＭＡ扱いされてたんだね、君」

「なんにせよ、これだけ魔物がいるところでは泳ぎようがないね……」

「……シルルさえいればな」

　あの場で竜化させていなければ。ラヴリアの呪いの装備を奪っていれば。

　そんな“たられば”が、いくつも出てきて……。

『落ち着きなさいパンチ！』

　すぱんっ、とジュジュに頭を叩かれる。

「……パンチではなくない？」

『それはどうでもいいわ』

「うん、本当にどうでもいいと思うけど」

『それより、うじうじ悩んでる暇はないでしょ。ちゃんと前だけを見なさい』

「前だけを……」

　そうだ、余計なことを考えている場合じゃない。

　この場を切り抜けるには、前だけを見ないと。

　改めて、湖のほうを見る。魔物が黒々とひしめいている湖……。

　どこを見ても、道になるような足場はない。かといって、泳いでわたるのも不可能だ。

「ふむ……船を用意したところで、この中を進むのは厳しそうだね」

「魔物に轢かれて粉々になりそうですしね」

　ただの船では、耐久力も重量も足りない。

　破損を免れたとしても、魔物の波に呑まれて転覆するのがオチだろう。

　もっと頑丈で、重量のある乗り物が必要だ。となれば……。

「……賭けにはなりますが」

　僕は暴食鞄からそ(・)れ(・)を取り出した。

「これは……」

　ミィモさんがぎょっとしたように目を見張る。

「たしか、訓練のときに使っていた……クラーケンの死体だったかな」

「はい」

　白くしなだれているクラーケンの死体。

　これは以前、聖都に来る道中にゲットしたものだ。

　クラーケンは外皮が岩のように硬く、巨体なだけあって重量もある。

　とはいえ……目の前の魔物たちの波に耐えきれるかというと、少し心もとない。

「スイ、装甲になってくれ」

「……タコ鎧とは新しいジャンルです」

　スライムシールドをクラーケンにまとわりつかせ、耐久力を補強する。

　これなら、なんとか大聖城までは持ちそうかな。

「まさか、クラーケンを船代わりに……？」

　僕がクラーケンの背に乗り込むと、ミィモさんが顔を引きつらせた。

「さ、さすがに無茶だ。いくら頑丈でも、魔物の群れの中に入れば、確実にひっくり返る……」

「やってみなければ、わかりませんよ」

「とても正気とは思えないが……」

『でも、それしか方法はないわよ』

「……迷わせてはくれないということか」

　ミィモさんが溜息をついてから、覚悟を決めたようにクラーケンに乗り込んだ。

「できるだけ、安全運転で頼むよ」

「善処します」

　僕は答えながら、死這イ冠を頭にかぶる。

「死這イ冠をもって、死者に命じる――僕たちを運べ」

　そう命じると、クラーケンはうねうねと力強く動きだした。

　触手をくねらせながら、湖のほうへと動きだし――だんっ！　とジャンプする。

「うわっ！？」『飛んだっ！？』

　どばんっ！　と、クラーケンが荒々しく湖にダイブした。

　そのまま、どどどどど――っ！　と猛烈な勢いで、魔物たちの波に流されていく。

「――きゃああっ！？　きゃあああああっ！？」

　ミィモさんが涙目になりながら、女の子らしい悲鳴を上げる。

　いつもは飄々としているが、意外とこういう系は苦手らしい。

「しっかり捕まっててくださいよ！」

　振り落とされないように、なんとかクラーケンの体にしがみつく。

　内臓をかき回されているような、凄まじいスピードと揺れだ。

　快適な乗り心地などは期待していなかったが、さすがにこれはひどい。

　さらにミィモさんの予想も当たり、クラーケンは何度もひっくり返り、そのたびに大量の水をかぶるハメになった。

　しかし、そのかいもあり、大聖城まで一気に接近することができた。

『城まで、あとちょっとよ！』

「う、うんっ」

　もう大聖城は、すぐ目と鼻の先だ。

　なんとか無事にたどり着けたか、そう安堵しかけたとき。

　突然、周囲の魔物たちの動きが――ぴたりと停止した。

「……な、なんだ？」

　戸惑う僕たちの頭上に、ふと影がさす。

「――お、驚いた……こんなとこまで来たんだね」

　そんな声とともに目の前に現れたのは、白竜だった。

　理性を失った虚ろな眼で、こちらを睨んでいる。

　そして、その上にいるのは――。

「……ラヴリア」

「……ラヴリアくんか」

　とっさに銃を構えようとしたミィモさんを、手で制する。

　せっかく近づいてきてくれたのだ。おそらく、最初で最後の説得のチャンスだった。

「……ラヴリア、話をしよう」

「は、話？　それより、ノーくん！　そんなところにいたら危ないよ……！」

「いや、君が危なくしてるんだけどね」

「というか、え……？　……なにに乗ってるの？　ちょっと楽しそうだけど……い、今は逃げないと……！」

　わりと、おろおろしていた。

　こんな状況になっても、まだ僕の心配をしてくれるのか。危険だと伝えるために、わざわざリスクをおかしてまで近づいてきてくれたのか。

　思わず、口元が緩む。

　少しだけ安心した。僕の知らないラヴリアになったわけじゃないみたいで。

「うぅ……どうして逃げてくれないの？　どうして戦おうとするの？　ラヴは戦いたくなんてないのに……」

「ラヴリア……聖王を殺せば、聖都が沈むんだ」

「…………え？」

　ぽかんとする。

『かんっぜんに、知らないって顔ね』

「どういうこと……なの？」

「この聖都の土台には、聖王が作った結界が使われてるんだ。だから聖王が死ねば、その結界が消えてなくなる……」

『そうなったら、この街もろとも、わたくしたちもメガネビームもみんな沈むわ！』

「う、嘘……そんなこと聞いてないよ」

　ラヴリアの顔が目に見えて青ざめた。

　眼下にいる魔物たちと僕たちを交互に見比べ、いやいやするように首を振る。

「う……嘘だよ！　ノーくんは嘘ついてる！」

「嘘じゃない！　信じてくれ！」

「だって、これが一番、誰も傷つかない計画だって……これが一番みんなが幸せになれる計画だって……メガネビームが言ってたもん！」

『だから、メガネビームも知らないのよ！』

「でも、メガネビームはこの街の結界について、いっぱい調べたって！」

『メガネビームが、わたくしたちより信頼できるっていうの！』

「だ、だって……ノーくんもジュジュちゃんも、今は敵だし……今のラヴの味方は、メガネビームだけだもん……！」

『なによ、メガネビームが……！』

「ちょっと、メガネビーム禁止していいかな？」

　話に集中できない。

「とにかく、ラヴリア……こんなことはやめてくれ。君たちの計画が達成されたところで、誰も幸せにはなれないよ」

「…………無理だよ」

　ラヴリアが、ふっと体から力を抜く。

　まるで、全てをあきらめてしまったように……。

「もう、遅いよ……ここまでして、ラヴがただで済むはずないもん……」

「それは……」

　たしかに、ラヴリアの言うことが正しい。

　ただでなくても、“呪い持ち”だとバレた時点で、死しか問わず(デッド・オア・デッド)。

　そのうえ、聖王の暗殺を企てたのだ。

　ラヴリアは情状酌量の余地もない――大罪人。

　それでも。

「僕がなんとかするから……！」

「ノーくんに、なにができるの……？」

「君を守ることができる……と思う」

「……なにを言ってるの？」

　ラヴリアが自嘲するように笑う。

「ラヴは世界の敵だよ？　災害なんだよ？　ラヴが存在するだけで、みんなが不幸になる。そんなラヴを守るために、ノーくんは世界を敵に回してくれるとでもいうの……？」

「それは……」

「そもそも……ラヴは守ってほしいなんて、言ってないよ？」

「……っ」

　突き放すような冷ややかな声だった。

　だけど、違うんだ……ラヴリアは言っていたんだ。

　――誰か、ラヴを……守って……。

　悪夢にうなされていたときに……たしかに、守ってほしい、と。

　それなのに、なぜ拒絶するんだ。

　僕に……迷惑をかけないためなのか？

「……それでも、僕は……」

　ダメだ。気持ちばかり先にいってしまって、うまく言葉にできない。

　誰も傷つかない結末を目指すと言ったのに。

　どうしても、ラヴリアの心を動かせる気がしない。

　そうこうしているうちに。

「……ごめんね、そろそろ笛を吹き直さなきゃ……」

「あ……」

　ラヴリアが横笛に口をつけた。

　僕がふたたび言葉を発する前に、白竜が飛び上がる。

　すぐに、僕の声なんて届かないほど高くまで行ってしまう……。

「……あの様子だと、もう説得は無理そうだね」

「……くっ」

　せっかくのチャンスだったのに説得できなかった。

　それどころか、ラヴリアが僕たちに対して余計に壁を作ってしまった。

　こんな肝心なときに、僕はなにもできない。

『気にすることないわ。誰もあんたの説得スキルに期待してなかったし』

「うむ、切り替えよう……とにかく、今は陛下だ」

「……はい」

　改めて前方を見る。大聖城はもうすぐそこだ。

　……ラヴリアの呪いの装備の弱点は、わかっている。

　聖王さえ救出できれば、ラヴリアに反撃することができるだろう。