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神聖国最強の審問官

「――やれやれ、今のも防ぐのかね？」

　振り返ると、そこにいたのは１人の幼い少女だった。

　神聖国最強の審問官――ミイモ・ミルナスだ。

　その袖口からは拳銃が飛び出し、白煙を上げている。

「あいかわらず規格外だね、君は。これだから……敵に回したくはなかったんだが」

　ミィモさんがくわえていたキャンディを、がりがりと噛み砕く。いらだっているのだろうか、僕たちを見る瞳には、ぞっとするほど感情が宿っていない。

「……下がってて、ラヴリア」

「う、うん」

　逃げ場はない。“抜け道”を試している余裕があるかもわからない。

　そもそも、この場から逃げられたとしても、どこまでも追いかけてこられるだけだろう。ミィモさんの足は僕よりも速いのだ。

　気が進まないけど……戦うしかないか。

　僕はスライムソードの腕輪を、ぐにょりと長剣に変形させた。

「ふむ、形を変える武器に防具か。これは攻略が難しそうだね」

「それはどうも……！」

　僕は答えながら、ミィモさんに一気に接近した。

　拳銃という武器から判断するに、彼女は遠距離主体の戦い方をしてくるはずだ。

　その予想が当たったのか――。

「……くっ」

　僕が間合いをつめると、ミィモさんはとっさにバックステップで距離を取ろうとした。

　それが狙いだった。

「ラム！」「……いっくよー！」

　思念を集中させ、スライムソードの剣身を鞭状に伸ばす。

　人間は足を動かした瞬間――とくに後ろに下がったタイミングに全身の動きが硬直する。その瞬間なら、足にからみつこうとする鞭を避けられないはずだ。

　そう思ったが――。

「……え？」

　――鞭が、宙を切った。

　ミィモさんが拳銃で鞭の軌道をそらしたのだ。それも、まるでこちらの行動を先読みしていたかのようなタイミングで……。

「では……今度はこちらから、いかせてもらうよ」

「……なっ」

　ミィモさんが着地した勢いで――たんっ、と地面を蹴った。

　射出されるような勢いで、僕へ向かってくる。

　――速い！

　こちらからも距離をつめようとしていたせいで、間合いに入られるまでは一瞬。

　そして、ミィモさんの片方の袖口から、剣が飛び出した。

　まさか、遠距離攻撃主体だと思わせたのはブラフか……！？

「く……」

　鞭のままでは近接戦闘に対応できない。

　すぐにスライムソードを剣状に変形し直し――。

「きゃっ！」

「……ラヴリア！？」

　ラヴリアへとキャンディーの弾が飛ぶ。一瞬の思考の隙をつかれた。

　なんとか盾で防ぐのが間に合ったが思考が乱れる。スライムソードの変形が途中で止まってしまう。

　その隙に、ミィモさんがラヴリアに剣を振るう。

　まだ鞭状のままのスライムソードでは受けられない。

　スライムシールドも――間に合わない。

「くそっ……！」

　とっさにラヴリアを抱えて、その場から飛び退く。

　間一髪の回避。路上を転がりながら、急いで体勢を立て直し――。

『ノロア！　まだ来るわよ！』

「……次から次へと！」

　そこでさらに襲ってきた剣の連撃を、とっさに盾で防ぐ。

　……呼吸が読めない。目線が動かない。予備動作がいっさいない。

　そのうえで、最善手を延々と取り続けてくる。

　まるで機械のような戦い方だ。

　しかし、こちらもやられっ放しではいられない。

　思念を集中させてもらえないなら、自分で考えなければいい。

「ラム、元の形に戻ってくれ！」「わかったー！」

　口頭でスライムソードの変形をラムにゆだねる。

　さらに。

「スイ、剣をキャッチだ！」「……了解です」

　スライムシールドを一瞬だけ粘体にして――ミィモさんの剣をからめ取る。

「……っ！？」

　これはさすがに予想外だったのか、ミィモさんの動きがぴたりと止まった。

　その隙に剣状に戻ったスライムソードで、ミィモさんの頭を狙う

　完全に当たるタイミングだった。

　しかし――。

「……な」

　ミィモさんの頭に剣が当たる寸前――。

　ごきり、と彼女の首がありえない角度に曲がった。

　剣が、あっさりと宙を切る。

「……っ！　なるほど」

　ミィモさんが剣を捨てて、僕から距離を取った。

　首を元の角度に戻して、ころんとキャンディーを口に放り込む。

「その変形する装備……考(・)え(・)た(・)通(・)り(・)の(・)形(・)に(・)な(・)る(・)のなら、考(・)え(・)さ(・)せ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)と思ったが……そういうわけでもないようだね。なるほど、口頭でも指示を出せたのか。だが、口頭指示では時間がかかるうえに、相手に手の内を明かすことになる……」

　しばらくぶつぶつ呟いてから、にぃぃっと悪魔のように口元をつり上げる。

「――なるほど、理解した」

「……っ」

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　たしかに、スライム装備を変形するには集中力が必要だ。

　その所要時間はごく短時間だが、そのタイミングで的確に思考を乱されたら……変形させることができなくなる。

　かといって、口頭での指示では、時間がかかるし、相手にこちらの手の内を見せることになってしまう。

『この短時間で、ここまで看破されたの……？』

「……いや、違う」

　――よければ、君たちも訓練に混ざってくれないかね？

　――いったい、いくつ呪いの装備を持ってるのかな？

　――なにからなにまで頼りきりで、すまないね。

　思えば、僕はミィモさんに手の内をいくつも明かしたけど……ミィモさんが戦っている姿は、ほとんど見たことがない。

「……最初から、僕を敵として想定していたわけですか」

「いや、単にあらゆる状況を想定していただけださ。こんな仕事をしていると、仲間の首をはねる機会も多いのでね」

　想定とは簡単に言うが……僕は呪いの装備の効果を教えたわけじゃない。スライム装備対策の実験などもできないはずだ。

　それでも、ここまで正確に対応できるのは……対“呪い持ち”の戦闘経験が、圧倒的に豊富だからだろう。

　これが……神聖国最強の審問官か。

「しかし、君……全然、攻撃してこないね。もしかして、私を殺さないように気を遣ってくれているのかな？　それとも……誰かを殺すことが怖いのかい？」

「……いえ、そんなことはな……」

『ぎくぅぅ！？　そ、そそそ、そんなことはないわよ！　泣く子も黙る“鬼畜のノロア”さんに限って、そんな……ねぇ？』

「…………」

「……その反応は当たりか」

「……ジュジュ」

　もろに、こちらの弱点をさらしてくれたな……。

「これだけハンデをもらって攻めきれないなんて、なかなか自信を失いそうだよ。私もそれなりに強いつもりだったんだが」

「いえ……強いですよ、ミィモさんは」

「そういうセリフは、せめて３割ぐらい力を出してから言ってほしいものだね」

　ミィモさんが肩をすくめる。

「ノロアくん……君は、本当に強いよ。私が今までに見てきた“呪い持ち”の中でも、飛び抜けて強い。だけど、君は……甘いね」

「…………」

「君は優しいから、私を殺そうとはしない。しかし、私は君を殺すことはできないが、ラヴリアくんを殺すことはできる。さてさて、戦いが長引いたとき、どちらが有利になるんだろうね？」

『たぶんノロアよ！　今月のお小遣い、全賭けしてもいいわ！』

「いや……ミィモさんの言う通りだ」

　悔しいけど、彼女の言葉は正しい。

　僕の戦闘能力は、敵を殺すことに特化している。

　敵を無力化するとか、誰かを守るとか、そういうことには致命的に向いていない。

「戦いが長引けば、ラヴリアを守りきることはできないでしょうね」

「そうだろうさ。だから、無駄な戦いをせずに、大人しくラヴリアくんを引きわたしてくれたまえ。こうしている間にも、マーズのほうも暴れだすかもしれないからね」

「……そうですね」

「なら……」

「でも、それは……戦(・)い(・)が(・)長(・)引(・)い(・)た(・)ら(・)の話ですよね？」

「……っ！　なにを……！？」

　僕は左腕を前に突き出した。

　袖をまくり、そこにつけられた緑の腕輪をさらす。

　そして――。

「――寄生宮、展開」

　腕輪が、ぶわっと花咲くように広がり――瞬く間に、僕とミィモさんを包み込んだ。