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　お面に力が備わったのは今から七十年前に遡り、という前置きから始まり、鬼神祭に対する村の取り組みが、延々と書き綴られている。

　部署ごとに細かく書かれているようだが、読み込む必要性が感じられない内容であったため、ページを飛ばしていく。

　続くページには、二十二年度の制作されたお面の名称が並べられていた。

　名称だけでは、何のお面なのか、まったく分からない。

　それを読み飛ばすと、次なるページには、力の種別や、お面の累計数、分布範囲などが記述されていた。

『今後生産願いを出すお面』

　とやらも、申し訳程度に載っている。

　地位についても触れられており

『冠位免状の種類』

　という項目が、それに該当するようだ。

　箇条書きされているそれは、上から順に、

　十大（とだい）、九鳥（ことり）、八國（やこく）、七速（ななはや）、六甕（むつみ）、五多（いつた）、四美（よみ）、三布（みぬの）、二天（ふたあま）、一遠（ひとお）、零（れい）、百戒（ひゃっかい）

　という並びだ。　

　冠位十二階、および国津神になぞらえると注釈がついている。

　水無月が七速と口にしていた事を鑑みるに、間違いなくこれが地位の指標だと断定出来る。

　その下部には優遇制度が記されており、十大と百戒では大きな開きがある。

　小さな文字の羅列で見る気がしないが、地位零そして百戒に関しては何も書かれていない。

　優遇なしという事だろう。

　これが水無月の言っていた地位零が白い目で見られる所以（ゆえん）の様に思う。

　隣のページには水無月が話していた、守司、について記載されていた。

　守司の役割は、

『祭り人では対処しきれない状況への対応、および戦闘の後処理を担う』

　だそうだ。

　下部には、特別監視や施設監視、一般監視などなど、見慣れない単語が表であらわされている。

　その任は、成人者を対象に毎年持ち回りで就かなくてはならないらしい。

　守司とは、早い話が審判のような目付役ってことのようだ。

「あぁ……」

　ツインテの職員から注意を受けた理由はそのためか、と頬が緩んでしまった。

　図書館で戦闘ともなれば後処理も大変だろうし、鬼神祭とは無関係な利用者への対応も厄介だろうしで、面倒になる前に先手を打ったわけだな。

　流石上位ランカー。抜け目ない。

　そして、ゆっくりと開いた次のページは、俺の心を躍らせる項目が出現した。

　お面詳細の項目だ。

　卒業写真のようにお面の写真がずらりと並び、写真の下にはお面の名称と、お面の謂（いわ）れ、力の詳細が書かれている。

　俺は心のなかでガッツポーズをした。

　もう手の届きそうなところまで、面の正体が迫ってきているんだ。無条件で心が踊ってしまう。

　が、現存するお面は二十二年度現在で四百三枚。その多さに泡を食ったが、逆に考えればそれだけ希望が持てる事でもある。

「さて」

　俺は早速調べにとりかかった。

　間違い探しをするかのごとく、記載されている写真を一枚一枚丁寧に確認する。

　自身の頭に乗せているお面を取り外して時折、写真と見比べる。

　幾度と無く間違えながらも、徐々にページを減らしていく書籍。

　調べが進むに連れ、俺は吐き気を催すほどの焦燥感に駆られていた。

　手にしている書籍は、残り二ページを切ったからだ。

　期待が大きいだけに、これで見つけられなければ錯乱するかもしれない。

「はぁ……はぁ……」

　自然と呼吸が荒くなる。

　口から心臓が飛び出しそうなほどに跳躍し、額から流れでる汗は拭っても拭っても溢れ出る。

　一枚ページを繰り、見落とさないよう慎重に読み込む。

　が、そこに俺のお面を見つけ出すことが出来なかった。

　いよいよ焦燥感が苦痛へと変化する。

　極度のストレスから、全身は震え、書籍を持つ手がおぼつかない。

　最後の一ページを震える指使いで開いた。

　心臓が破裂しそうなほどに鼓動している。

　逃げたい衝動を押さえ込みながら、紙面へと視線を落とした。

　他のページと同様のレイアウトで、写真が十枚ほど掲載されていた。

　一枚一枚じっくりと見、その中ほど、三枚目のお面に視線が止まり――

　「あ、あった……」

　――俺の身に着けている黒いお面を見つけ出す事ができた。

　全身の骨が抜けたような虚脱感に襲われ、俺はその場に尻餅をついた。諦めかけていただけに、その安堵感はひとしおだ。

　高校に合格した時の安らぎとよく似ている。

　喜びのあまり高笑いしたくなる気持ちをぐっと堪えて、内容の読解にとりかかる。

　お面の正式名称は、黒式尉（こくしきじょう）だそうだ。

　他のお面では、正式名称の下部に詳細な謂れが記載されているのだが、これには『祝福』とだけ書かれており、さらにその下部の能力欄に視線が止まり――

「え……うそ……」

　――無記入だった。

　頭部をハンマーでぶん殴られた様な衝撃を覚えた。眼前の色調は暗転し、視界の狭窄が起こる。

　寒くもないのに全身はガタガタと震え、猛烈な嘔吐感が湧き出た。

　そんなはずはない！　

　俺は無意識にその無記入の能力欄を指でこすっていた。

「多分、白地のシールを貼って隠しているんだ。俺を驚かす為に悪戯を仕込んでるんだ」

　夢中で指でこすった。

　爪で引っ掻いた。

　がむしゃらに紙面を撫で上げた。

　そうしていくうちに、徐々に赤みを帯びる紙面。

　摩擦で指の皮が剥がれてしまったらしく、流れでた血液で汚してしまっていたらしい。

　だが、それでも擦る指が止められない。

「やぁっと、おわったぁぁぁぁ！」

　水無月が奇声を上げ、それによって我にかえる。

「……ははっ」

　笑うつもりが一切無いのに笑ってしまう。

　残酷な現実を認めたくないから、笑って誤魔化しを図ろうとしているのだろうか。それとも、精神的にオカシクなってしまったのだろうか。

　いずれにしても、この無理矢理な笑いは、止めることができそうにない。

「はははっ……」

　真っ白となった頭の中で、無能力――の文言が駆け回っている。

　ココぞとばかりに駆け回っている。俺をばかにするように、そして嘲るかのように、脳内を自由に羽ばたいている。

「無能力……」

　脳内だけに留まらず、ついには口から溢れ出てきた。その口から放たれた言葉が俺の鼓膜を打ち、再び脳を満たして現実を叩きつけてくる。

　その重い現実に打ちのめされ、顔から笑顔が消えていった。

「もう……いやだ……」

　このお面には、何の力もない「ただの木板」という事実が受け入れられない。

　持っていた書籍が手の中から零れ落ち、乾いた音を立てて床に広がった。

「どうしたの？」

　視界がぐらぐらと揺れていることに気づき、頭をもたげた。

「どうしたの。しっかりなさい」

　花梨が怪訝な面持ちで俺を揺り動かしていた。何度も俺に声をかけていたようだが、全く耳には届かなかった。

　それほどまでに俺の心はどこかに置き去りにされていた。

「日向か……」

「どうしたの。様子が変よ」

「あ、あぁ……。この……この本に、お面の事が詳細に書かれているんだ」

「この本？」

　花梨はかがみ込み、床に広がっている書籍を拾い上げて中を確認した。

「そう、その本……。そこにはな……、このお面が無能力だって書かれているんだ」

　頭に乗せている黒式尉を指差しながら、精一杯、声を絞り出す。

「……無能力？」

「そうだ。最後のページを見てくれ……」

　頷いた花梨はページを捲り、しばらくしてそれを止める。紙面に視線を落として、読みふけるように黙り込んだ。

　やや時間を置いて、ふぅんと鼻を鳴らしてそれを閉じた花梨。

「読んだか？」

「えぇ、しっかりとね」

　花梨は立ち上がると、それを本棚へと収めた。

「ということはだ……ということはだ――」

　激しい動揺から、俺の声は震えに震えていた。だが抑えが利かない。

「――無能力で闘えってことになるよな？」

　神に助けを求めんが如く花梨を見仰ぐが、彼女は普段と変わらない態度を示している。

「そうなるわね」

　一言、こともなげにそう言った。

「そうなるわねって……」

　その態度にどこか疎外感を覚え、俺は自身の居場所を探すように俯いた。

「だったら、俺、この祭りに参加する意味がないじゃないか……」

「じゃあどうするの。ヤメるの？」

「え？　……いや……」

「続けるの？」

「いや……」

　正直な所、どうして良いのか分からない。

　頭の中の整理がつかない。

「そもそも俺はこの祭に参加する意思を示していない。それなのに参加している。強制参加だ。あまつさえ俺に渡されているお面は無能力だ。これでどうしろっていうんだ？」

「そうね。でも、今更嘆いても仕方がないわ。諦めて現実を受け入れる事ね」

「受け入れるって、どうやってこの理不尽な現実を受け入れろっていうんだ……」

「逃げるの？」

　花梨の抑揚のない声が俺に降り注いだ。体は硬直したように固まる。

「別に逃げるつもりはない……。けど力が無い状況でどうやって勝ち抜いていくんだ」

「言い訳が多いのね。それでも男性なのかしら？」

「男だよ。でもな……」

「ではやめなさい」

　突然、突き放す言葉を放たれ、俺は狼狽した。

「そのお面を道行く祭り人に譲れば、貴方の悩みもそこで解決よ。さぞ喜ばれる事でしょうね。神様と崇めてもらえるでしょうよ」

「……」

「貴方はあたしの獲物といったけれど、撤回させてもらうわ。あたしは貴方から手を引く。こんなつまらない男からお面を奪った所で、嬉しくない」

　黙って成り行きを見守っていた水無月が、凄い剣幕で声を荒げた。

「俊くんは転校生よ！　それに自分の意志で参加したわけじゃない事を考えなさいよ！」

「あなたは黙っていなさい。この村の現実を教えているのよ」

　花梨の異様な気配に気圧されたのか、水無月は口を閉ざした。

「現状をどう考え、どう折り合いをつけていくか。今は受け入れざるを得ない現実があるのなら、それを受け入れる事しか道はないの。それに不満があるのなら、祭りにあらがう事の出来る力をつけなさい。それか、この村から出ていきなさい」

　花梨は腕を組むと、厳めしい表情を作り俺を見下ろした。

「でもね、現実から逃げたとしても、必ず追いかけてくるわよ」

　花梨は言葉を区切る。

　重苦しい静寂がこの場を濛々と漂った。

「……そして追いつかれた時、あたしはいないわ」

　現状から目を逸らすと地位が低下する事実。

　この村での生活が困難となる事を考えると、現実を受け止めなければならないと思い知らされる。

　村から出て行くという事は、唯一の肉親である母を苦しめる事になるのだ。

　そして、村に文句を言った所で現状を変えられるワケがない。そんなもんで変えられるのなら、とうの昔に変わっているだろうよ。

　抗う力か。

　もう、どうしたらいいんだろうな……。全てが嫌になってくる。

「考えさせてくれ……」

　うつむいてポツリとこぼすと、花梨はかがみ込んで俺の顔を覗き込んできた。

「どうするつもり？」

「分からない」

　花梨から顔を背けて立ち上がり、

「気分がすぐれないから今日は帰る……」

　俺は頼りない足取りで、逃げるようにして特別室を後にした。

　去り際に花梨が俺を止めるそぶりを見せたが、それを視界の端に追いやる。ごめん。今は、誰とも話したくない。

　早々に自宅へと帰り着いた俺は、リビングへと足を向けた。

　花梨の話から、母さんが帰宅していると踏んだが、やはり母は居なかった。

　テーブルには、一膳分の食事が書き置きと共に用意されているが、それに手を付けること無く自室のベッドへと飛び込んだ。

　夏も近づいているというのに、随分と寒い。

　田舎だからだろうか。