神州村の祭り人たち

17

　この声は水無月だ。

　改めて聴く彼女の声は、柔らかくもあり、それでいて甘さが覗く男性ウケしそうな可愛らしい声であった。

　実にくすぐったい声色である。

「み、みなづき……？」

「そう。水無月優里奈だよ」

　体感時間的に十数日ぶりに聞く、自分以外から発せられる音。

　ましてそれが女性の声という事もあって、初恋のようなときめきを感じてしまった。

　体に襲いかかっている錯覚など、いとも容易くかき消すほどの威力である。

「もっと……、お前の声を聴かせてくれないか……」

「お面をくれたら、聴かせてあげる」

　少しおどけた様な、イタズラっぽい水無月の語調。

　身体の芯が、自然と熱くなってきた。

「わかった……お面、だな……？」

　その声に操られるように、俺は被っている自身のお面に手を伸ばした。

「そうよ。それでもっと聴かせてあげる」

　お面の縁に指が触れた。

　水無月にお面を渡せば、声を聴かせてもらえるばかりか、降参を意味するのだから、この異様な空間から開放されるんだ。

　であるのならば、何の迷いがあろうか。

　全てから解放されるんだ。この黒い空間から。そして無音から。

　体内から生じる不快感や、身体の節々に感じる鈍痛も、何もかもから清算されるんだ。

　お面を渡すだけだ。それで楽になれるのなら、安いもの。

「あぁ……」

　けれど、どうしたことか。お面に指が触れているのに、それ以上動いてくれない。

　まるで時間が停止した様に動きを止める指が、奇妙に感じられて仕方がない。

　どうしたんだろうな。俺の身体はどうしちゃったんだろうな？

　早く楽になりたいのに、指を動かせない。

「ほら。私の声が聴きたいでしょう？　お面を譲ってくれたら、たっぷりと聴けるんだよ？」

「聴きたい……けど」

「けど？　けど……なにかな？」

「……くっ」

「……んもう。意地を張ってると、声、聴かせてあげないよ？」

「ま、待ってくれ……」

「何を、待つのかな？」

　子どもに言って聞かせるような、柔らかい物腰だ。

　もちろん、声は聴きたいし、ここから出たいと心の底から望んでいる。有り金全部をはたいてもいいくらいだ。

　水無月に『私の奴隷になれ』と要求されても、今の精神状態だと喜んで受け容れるだろう。

　けれど、どれだけ望んでいても、身体は思うように動かないのだ。

「ごめん……」

　思いがけず、呟いてしまった。

　無意識に、呟いてしまった。

　俺の知らないところで、本能が――抗うことを選択したように思う。

「本当に、ごめん……」

　お面から指を離す。すると面白い様に動く指。強力な催眠術が解けたように自由であった。

　大海原を漂うように、大きく腕を広げた。

「はぁ？」

　と、どこか小馬鹿にしたような水無月の声が脳内に届く。

「ほら。早くお面をちょうだいよ」

　語気を強めて言う水無月。

「……ごめん、無理だ」

「ねぇねぇ。このままずっと黒いままだよ？　それでもいいの？　声だって聴けないんだよ？」

「……構わない」

「暗いでしょう？　怖いでしょう？　寂しいでしょう？　苦しいでしょう？」

「……そうだな」

「じゃあ――」

「ごめん、無理だ」

　なけなしの力を振り絞り、空笑いをあげた。突っ張った所で何も変わらない事は分かっている。

　でも抵抗している事を示したかったのだ。

「んもう、俊くんってば意地っ張りなんだからぁ」

「欲しいなら奪いに来いよ」

「え？」

　意表を突かれたかのような水無月の素っ頓狂な声。

「ほら。俺は動くこともままならないんだから、水無月の方から取りに来いよ」

「……んだと？」

　低い声で水無月は言う。

「ほら、来いよ」

「……てめぇ」

「もしかして俺が怖いのか？　転校生で何も知らない俺に、恐れているのか？　俺に近づいたら負けちゃうかも、と怯えているのか？」

「言ってくれるじゃねえか……」

「子どもじゃないんだから、一人で来いよ。誰かに寄り添っていないと、一人でトイレにも行けねえやつなのかよ！」

「お、お前、いい加減なことを――」

「違うんだったら……早く、取りに、来い！」

　溜まり上げたストレスが、ついに弾けた。

　この暗黒を切り裂かんが如く怒髪天を衝き、大きく腕を振り回した。腕だけに留まらず、体全体を粗末に扱い、力の限りを尽くして乱暴なことをしてやった。

　振り回した腕や足は、ことごとく空をかくが、それでも大暴れしてやった。

　そう成らざるをえないほどに、俺は摩耗しきっていたのだ。

　もう、どうなっても良い。全てを破壊してやりたい。

　自暴自棄にも似た感情だ。

「かかってこいよ！　水無月！」

　これでもかと、漆黒の世界で暴れまわり、かつて無いほどに叫びあげた。

「コソコソと隠れていないで、かかってこい！　卑怯なマネをするんじゃねえよ！　この野郎！」

　俺のあげた怒声は、脳内で残響音を残しながら闇へと飲み込まれていく。

　こんなことをしたところで、無意味なことは知っている。虚しいだけと分かっている。

　水無月がこんな幼稚な煽りに乗るとは、到底思えない。

　でも、それでも、俺は叫び、そして暴れた。夢中で暴れた。

「え？」

　グチャグチャに乱れた頭の中で、ふいに、ある言葉が浮かんだ。

『何が起こるか分からないのが鬼神祭だ』

　――鬼神祭二日目に、金髪が話していた言葉だ。

　どうしてそんな言葉が思い起こされたのか、理解できなかった。

　精神的に追い詰められた状況を緩和させるため、脳が都合よく思い出させた甘い言葉、とも思えた。

　だが、そんな『何が起こるか分からない』が現実になろうとは、思いもよらなかった。

「な――」

　突如、空気が張り裂けんが如くの衝撃音が轟く。皮膚が共振し、脳が揺れるほどの爆音が発生。

　思わず、俺は叫んでしまった。

「な――なんだぁぁあ！」

　爆音に次いで、強い光が辺り一面を照らし、目が潰れたと思える程に眩む。

　閃光弾が炸裂したかの如く輝度に、たまらず、目元を手で覆い、その光を遮った。

「な、何が起きたんだ！」

　霞む視界は、目が慣れてくるに従って徐々に鮮明となり、次第に焦点が合わさる。遮る掌を離し、辺りに視線を配ると、未だ眩しいながらも色を取り戻した空間がそこにあった。

　特別室の扉が開き、廊下の照明が室内に差し込んでいる。

「で、出られた？」

　呆然として廊下を見ていると、その廊下の突き当りに見覚えのある小柄な人影が見えた。

「……」

　目を凝らしていると、その人影は猛然と廊下を駆け、しばらくして特別室の扉の前までやってくる。

「……な……何をしているのよ？」

　荒い呼気を繰り返しながら、特別室の扉の前に立ったのは――日向花梨だ。

　右手には大きなバスケットを携えている。

「ひ……日向……？　あ、あれれ？　ここは？」

　ようやく正気を取り戻した俺は、部屋の中をぐるぐると見回した。

「何を寝ぼけたことを言っているのよ」

　目を丸くしながらもゆっくりと入室してきた花梨は、俺の前に立つと、

「特別室でしょ。しっかりなさい」

　俺は天井、本棚、そして自身の手を見やる。

「あ、あ、あ……」

　思わず涙が出そうになった。

　色がある。音が聴ける。何かに触れている。重力を感じている。

　そして、花梨から漂う甘い香りが鼻腔を潤している。

　現実世界へ戻れた事実を知った俺の脳は、強烈な安堵感を身体に与える。全筋肉が弛緩し、その場に尻餅をついた。

「どうしたの？　何があったの？」

　花梨はかがみ込み、俺の顔を覗き込んできた。久々に見た花梨の顔は――相変わらず険しいながらも、惚れ惚れするような可愛らしさであった。

　彼女に苦笑いを送る。

「俺、黒い空間に閉じ込められていたんだ……」

「黒い空間？」

　噛みしめるように呟いた花梨は、ややあって、納得したように頷いた。

「なるほど、そういう事ね」

　意外な反応に、俺の声は裏返ってしまった。

「え？　……今ので分かったのか？」

「えぇ。それにしても、よくあの空間から出られたわね」

　理解の速さに驚愕を示しつつも、壁伝いに身体を起こす。

　久し振りの重力に足が震えた。

「どうやったのか知らんが、叫んで暴れたら、この部屋に戻れたんだ」

「叫んで暴れた？」

　神妙な面持ちを浮かべる花梨に、俺は頷いて答えた。

　彼女は頭を大きく傾げ、何か疑問に思うことがあるのか、しばらく難しい顔のまま俺を凝視する。

「……その件についてはいずれ聞かせて貰うとして、先に優里奈と決着をつけましょうか」

　黒い空間が水無月の仕業であると心得ている様だ。彼女の鋭さに驚倒させられてばかりだ。

　花梨は俺から少し距離を取ると、どこへ向かってでもなく大きな声を上げる。

「さぁ出てきなさい。いるのは分かっているのよ、優里奈」

　静寂の特別室を見回す花梨。しばらく見回し続け、一つの棚に視線を固定したと同時、

「な、なんで邪魔するのよ！」

　部屋のどこからか、水無月のくぐもった声が聞こえた。

　花梨は、「ふん」と短く鼻を鳴らす。

「あなたも随分とずるい真似をするのね。あたしの獲物を横取りしないでもらえるかしら」

「か、花梨の獲物だなんて知らなかったのよ！」

　動揺しているのか、吃音気味の水無月だ。

「あら、確かメールに書いて送ったはずよ」

「と、届いてなぁい！」

「そう。まぁいいわ」

　花梨は手にしている大きなバスケットを床に置き、頭部のお面を顔面へと装着した。

「聞くけど、あなた祭り人ね？」

　花梨の唐突な宣言により、水無月の声が止んだ。

　再び訪れた静寂の部屋に、俺の荒い呼吸音だけが響く。

「答えなさい！」

「……」

「降参と見なすわよ？　それでもいいの？」

「……」

「仕方ないわね。じゃあ守司に――」

「……くそっ」

　おそらく水無月の声だろうが、ワンオクターブ低い。

「もう少しでお面が手に入ったのに、邪魔しやがって。いいよ、うけてやるよ！」

　態度の急変した水無月に、俺はド肝を抜かされた。

「いつもの優里奈のお出ましね。お淑やかを演じなくとも、今の方が可愛げがあるのに」

　花梨が嘲るようにつぶやくと同時に、篠笛が微かに漂う。

「こ……こわく囃子だ！」

　そう叫んで耳を塞ぐ俺だが、時すでに遅し。

　部屋の壁や床、本棚と、ありとあらゆるものが黒く染まり始めていた。花梨自身も真っ黒に染め上がっていく。

「私だって好きで演じてるわけじゃねえんだよ！　それにな、祭りの時はみんな本性を隠すもんだろ！　テメェだって人のことが言えねえだろ！」

　水無月の罵声が飛んでくる。朗らかな水無月と、同一人物とは思えない荒い語調だ。

「何を言ってるの。これが本性よ」

「嘘つくんじゃねぇよ！」

　水無月はヒャッヒャと高笑うと、

「クールを装っていても、心の中は桃色で染め上がってんじゃねえか。どぎつい桃色、ショッキングピンクだろ！」

「……ショッキングピンクですって？」

「甘ったるいまでのショッキングピンクだろ。その虫歯になりそうな桃色妄想にとりつかれている自分を、俊くんに見せてやれよ。なんなら私が見せてやろうか？」

　笑いの余韻を引きずる水無月は、興奮気味にそういった。

「何を見せるつもりかしら？」

「昨日のメールだよ！」

「メール？」

　反芻した花梨は、記憶を探るように腕を組んで唸った。

　辺り一帯が黒色化していく中で、彼女は微動だにせずと唸ってばかり。

「また、あの黒い空間に閉じ込められるのか？」

　先程の恐怖心が鮮明に蘇り、背筋を冷や汗が滑り落ちていく。

「図書室」

　と、語尾にハートマークが着いてきそうな水無月の声が、脳内に直接響いた。

　水無月の声は花梨にも届けられたらしく、

「図書室？」

　と小声で呟き、そして思い当たるフシがあったのか、組んでいた腕を大きな動きで解く。

「そ、それはダメよ！」